Слова Дитриха о том, что Айзека удерживали в Лужуберге «ради империи», прозвучали странно.
«То есть дело не только в том, чтобы не разошлись слухи об Изольде... Им нужно было запереть здесь именно меня?»
Поразмыслив, Айзек понял: меры безопасности и правда были чрезмерными.
Если бы требовалось лишь скрыть историю с благословением Изольды, проще всего было бы подобрать ей приличного мужчину, свести их — и замять всё навсегда.
Изольда была сильным человеком.
Да, приятного в подобном решении мало, но с точки зрения будущего и её самой, и семьи это был путь с наименьшими последствиями. У Брандтов вполне хватало власти, чтобы провернуть такое и заставить всех молчать.
Но Дитрих не пошёл этим путём.
Он несколько недель разыскивал Айзека, затем организовал сложную систему секретности, чтобы доставить его сюда, и продолжал её поддерживать — вплоть до запрета кораблям Соляного Совета заходить в порт Лужуберга.
— Раз вы уже начали этот разговор, значит, теперь всё-таки объясните причину?
Вместо того чтобы злиться, Айзек попросил объяснений. Дитрих кивнул.
— Сначала придётся рассказать о епископе Хуане.
Имя прозвучало настолько неожиданно, что Айзек растерялся.
— О епископе Хуане? Мы работали вместе в Нордском порту по делу Соляного Совета, но...
— Да, я знаю. Сейчас это, пожалуй, самый обсуждаемый случай во всей империи.
«Что ещё стряслось?»
Дитрих покачал головой.
— Несколько недель назад, во время мессы, которую проводил сам папа, епископ Хуан босиком вышел на площадь. Там он разорвал на себе одежду и начал обряд покаяния.
— Покаяния?
В простейшем смысле это была исповедь.
Но в мире, где боги существовали на самом деле, после признания грехов на кающегося нисходила божественная кара. Если он выдерживал предназначенную ему боль, считалось, что грех искуплен, а порой человек даже получал благословение.
Подобное наказание требовали от тех, кого ни церковь, ни император не могли просто взять и судить обычным порядком.
Хуан же прошёл его добровольно.
— Он признался, что давно лишился чудес, но скрывал это и продолжал выдавать себя за епископа. Сказал, что вера его пошатнулась, пока во время бури в открытом море он не увидел истинного святого и не обрёл прозрение. Что с вами?
Айзек едва не подавился воздухом.
— Всё нормально. Продолжайте.
Дитрих улыбнулся.
— Перед десятками тысяч верующих Хуан объявил, что святого звали Айзек Исакреа и что тот героически погиб в Северном море, сражаясь с падшим ангелом.
— ...Вот как.
Погиб?
С точки зрения Хуана всё, вероятно, именно так и выглядело.
Соляной Совет, когда открылись врата загробного мира, понял, что Айзек может вернуться. Хуан же видел только, как тот исчез за морем вместе с Королём Утопленников.
Даже если представители Совета пытались что-то объяснить, большой вопрос, стал ли Хуан их слушать.
— Он сказал, что смерть святого открыла ему глаза на собственные грехи, и попросил кары прямо там, на площади. И когда все ждали наказания, тело епископа вдруг засветилось, будто загорелось, а за спиной появились два крыла.
— Крылья Сияния?
Айзек даже рот приоткрыл. Дитрих кивнул.
— Именно. Священная столица чуть с ума не сошла. Последний носитель этого чуда появлялся тридцать лет назад.
Айзек знал, что Крылья Сияния редки, но не думал, что настолько. В игре это было всего лишь сильное ультимативное умение среднего-высокого уровня. Настоящей вершиной, конечно, считался призыв ангела.
Со стороны выглядело так, будто Бог простил Хуана и в знак прощения даровал ему Крылья Сияния.
Но Айзек помнил: Хуан уже умел пользоваться этим чудом.
Значит, никакого небесного знака могло и не быть. Епископ просто дождался нужного момента и сам активировал благословение.
«Либо святой, каких бывает один-два на столетие... либо аферист такой наглости, что ещё поискать. Одно из двух.»
Зная прежнего Хуана, Айзек ставил на второе.
С другой стороны, чудо, которое тот потерял, действительно вернулось. Возможно, пережитое и правда изменило его до неузнаваемости.
Иногда сильное потрясение меняет человека.
— Теперь Хуана называют Босоногим Святым, и его выдвигают в кардиналы. Правда, те, кто помнит прежнего Хуана, сопротивляются, так что всё не так просто.
Кардиналов в Кодексе Света было всего трое.
Каждый руководил одним из трёх главных административных ведомств, поэтому власть у них была огромная.
Мысль о Хуане в кардинальской мантии заставила Айзека подумать, что конец света, наверное, и правда близок. Но Хуан, по крайней мере, относился к нему хорошо, так что новость следовало считать скорее удачной.
Тут Дитрих указал на Айзека.
— Но в центре всей этой истории не Хуан и не моя дочь. Вы, Айзек.
— Я?
— Хуан заявил, что вы приняли мученическую смерть в бою с еретическим ангелом. В священной столице теперь царит... весьма приподнятое настроение. Такое впечатление, что люди хоть завтра готовы двинуться на Священный город.
Айзек уставился на него с искренним недоумением.
Он же погиб — точнее, «погиб» — в Северном море, сражаясь с ангелом Соляного Совета.
При чём тут Священный город?
Северное море и Луа находились почти в противоположных направлениях.
Пару секунд спустя Айзек всё понял.
— Церковь подогревает толпу. Говорит, будто за всем стоял Культ Бессмертия.
— Именно. Готовят почву для создания Войска Рассвета.
Дитрих улыбнулся.
Если учесть, что Короля Утопленников действительно подталкивал к обожествлению Культ Бессмертия, совсем уж ложью это не было.
Но церковь распространяла такую версию не из любви к истине.
Сейчас власть в империи удерживалась в хрупком равновесии между императором и церковью. Создание Войска Рассвета неизбежно усилило бы религиозный пыл, а вместе с ним — влияние Кодекса Света.
— Более того, вас уже провозглашают святым и требуют мести. Даже лозунг придумали. Что-то вроде: «Клинок Исакреа взывает к возмездию!»
Айзек уже не знал, чем удивляться.
Его успели «назначить» святым без его участия. Он рассчитывал занять заметное место, когда начнётся Поход Рассвета, но никак не предполагал, что станет одновременно поводом и символом всей кампании.
И вдруг до него дошло: проблема вообще не в лозунгах и не в святости.
Проблема в том, что Айзек жив.
Теперь тревога Дитриха стала понятна.
— А вы тем временем сидите передо мной живой и здоровый. Не знаю, как на это отреагирует церковь, но пока вам лучше не показываться на людях.
Кодекс Света вполне мог счесть его возвращение неудобным.
С мёртвым святым обращаться куда проще, чем с живым героем.
«Вот же каша.»
Готовясь к очередному ритуалу для Изольды, Айзек всё прокручивал случившееся в голове.
Уже завтра должен был начаться приём, а он пока не представлял, как разруливать новую проблему.
Один взмах крыльев Хуана вызвал настоящий ураган.
Сам Хуан, вероятно, действовал из чувства вины и благодарности. Церковь тоже формально не сделала ничего необычного: павших героев часто причисляли к святым, и это считалось высшей честью.
Если уж искать виноватого, то, пожалуй, им был сам Айзек — взял и воскрес.
На похоронах это, пожалуй, худшее, что может сделать покойник.
Теперь единственному незваному гостю на собственных поминках предстояло как-то выбраться из гроба и не дать себя заколотить обратно.
«...Может, правда жениться на Изольде?»
Даже церковь вряд ли рискнёт тронуть зятя герцога Брандта.
Словно сама эпоха пинками загоняла его в один и тот же выход.
«Кстати, я так и не спросил, почему Дитрих вообще решил меня защищать. Понятно, что Изольда тут тоже замешана, но...»
— Айзек, вы сегодня какой-то задумчивый, — сказала Изольда, готовившаяся к ритуалу.
— М-м? Ничего особенного.
Ещё секунду назад он мысленно прикидывал, стоит ли на ней жениться, поэтому изображать невозмутимость пришлось особенно старательно.
Последние дни Изольда спала чаще, чем бодрствовала.
Из-за этого она почти не следила за собой, кожа выглядела уставшей, но парадоксальным образом сама она становилась всё красивее.
Значит, Алая Плоть действительно усваивалась.
Грубая, почти агрессивная чувственность Учения Вожделения сходила на нет, уступая место мягкому, но неизбежно притягивающему взгляды обаянию.
Даже явись Изольда на приём такой, как сейчас, — без косметики и дорогого платья, — всё равно оказалась бы центром внимания.
Айзек осмотрел её и спросил:
— Как вы себя чувствуете в последнее время?
— Странно. Одежда сидит не так, как раньше. Где-то жмёт, где-то наоборот болтается...
Ему не требовалось подробностей, чтобы понять, какие именно места она имеет в виду. Внутри её сознания образ Пророчицы с каждым днём появлялся во всё более вызывающих нарядах. Алая Плоть влияла не только на ауру Изольды, но и на тело.
Сама Изольда, похоже, восторга не испытывала.
— Вам не нравится?
— Красивой посуде место за стеклом. Я бы предпочла быть чашкой со сколом, но такой, из которой всё ещё можно пить.
Вполне в её духе.
Эта женщина годами служила инквизитором на окраинах, где каждый день мог стать последним. Эффектная внешность для неё скорее была помехой, чем подарком.
— Возможно, вы пока не ощущаете, но плюсы тоже должны появиться.
— Какие?
— Раны начнут заживать сами, даже без чудес. Должны вырасти сила, выносливость, скорость реакции. И сопротивляемость проклятиям наверняка станет выше. Насколько — пока не знаю.
Всё зависело от того, сколько плоти оставила Пророчица. Точно определить это пока не удавалось; даже Служанка Зеркала на вопросы отвечала, что не знает.
Чем больше кусок — тем больше силы сможет получить Изольда.
Ну и ещё один «недостаток» — если его вообще кто-то счёл бы недостатком — она могла стать ещё красивее.
Похоже, утешение подействовало. Изольда заметно приободрилась, и Айзеку тоже стало легче: в последние дни она постоянно выглядела подавленной.
— Ладно. Мы почти закончили. Ещё немного.
Все козни Пророчицы Алой Плоти в конце концов станут для Изольды питанием.
Айзек в этом не сомневался.
Кровавая завеса опала — и вокруг появился лес.
Айзек огляделся, удивлённый непривычной декорацией внутреннего мира Изольды.
Темнеющий лес казался знакомым. Через несколько секунд он понял: это окрестности монастыря Ариет.
— Стратегию решила сменить?
Пророчицы нигде не было видно.
Подобные игры в прятки она уже устраивала не раз, так что Айзек не встревожился. Остаточная воля, жившая в Учении Вожделения, существовала ради одной цели — соблазнить его. От собственной природы ей не уйти.
И действительно, вскоре между деревьями мелькнул бегущий силуэт.
Айзек тут же бросился следом.
Это была Изольда.
Но выглядела она иначе.
«Инквизиторская форма?»
На ней было то самое облачение, в котором Айзек увидел её впервые.
Он быстро нагнал беглянку. Листья хлестали по лицу. Песок отчётливо чувствовался между когтями.
Айзек оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и вцепился зубами Изольде в шею.
Рот наполнился вкусом крови.
Красные брызги повисли в воздухе — и мир перевернулся.
Теперь Айзек стоял на крутом склоне ущелья. Вдали снова убегала Изольда.
Но на этот раз он не рванул следом, а посмотрел на свои руки.
На нём была экипировка охотника на людей из Валайки.
«Дешёвый трюк.»

Комментарии

Загрузка...