Несколько дней спустя Гебель отправился проверить расставленные мышеловки и был немало удивлён.
Внутри бочки копошилось не меньше десятка мышей.
В последнее время Гебель заметил тревожную тенденцию: количество пойманных грызунов неуклонно снижалось. Мыши – существа смышлёные и быстро учатся распознавать, где скрывается смертельная опасность, а где – лишь соблазнительная приманка.
"Неужели Исаак забыл опустошить бочку, вот и набилось столько?"
Поначалу Гебель склонялся к этой мысли. Но затем его взгляд упал на едва заметные изменения в конструкции ловушки. Пока он с любопытством изучал нововведения, в кладовую вошёл Исаак.
— А, вы уже здесь? Удивительно, я же вчера всё вычистил, а она снова полна до краёв.
— Ты вычистил её вчера?
— Ага. Если их долго держать вместе, они быстро начинают пожирать друг друга, поэтому я стараюсь опустошать бочку как можно чаще.
Гебель никак не мог взять в толк, как в эту простую ловушку могло попасться столько мышей. Сама мышеловка была изменена лишь незначительно. Его внимание привлёк тонкий прут, протянутый поперёк бочки, и привязанный к нему посередине издающий кислый, неприятный запах комок зерна.
— Это ты тут всё устроил?
— Да, я подумал, что если немного её усовершенствовать, она будет ловить гораздо больше мышей.
Модификация, предложенная Исааком, отличалась простотой гениальности. Он всего лишь установил тонкий прут по центру скользкой от масла бочки. Когда Гебель коснулся его, прут свободно провернулся.
Исаак поспешил объяснить принцип действия своего изобретения:
— Всё просто. Раньше, чтобы добраться до приманки, мышам приходилось прыгать прямо в бочку, рискуя соскользнуть и утонуть в масле. Если приманка падала на дно, ловушка переставала привлекать новых жертв.
— Но теперь, когда приманка прикреплена к этому шаткому пруту, они неизбежно теряют равновесие и падают, пытаясь до неё добраться. Сама приманка при этом остаётся на месте, а другие мыши не видят попавшихся в ловушку сородичей, поэтому их гораздо легче заманить.
Исаак кивнул. Мыши предпочитают зерно сыру или мясу, особенно если оно издаёт лёгкий кисловатый аромат, что значительно упростило создание эффективной приманки.
— Хм.
Уголки губ Гебеля тронула лёгкая улыбка. Исаак был слегка удивлён, увидев его в таком расположении духа, но его удивление на этом не закончилось.
— Недурно.
Это была краткая, но ёмкая похвала, и Исаак понимал, что это – высшая оценка, на которую он мог рассчитывать от Гебеля.
Гебель был искренне впечатлён.
Идея Исаака отличалась простотой, но куда больше поразило его отношение к делу. Четырнадцатилетний мальчик не просто выполнял порученную работу, но и стремился её оптимизировать, проявляя незаурядную изобретательность.
Этого было более чем достаточно, чтобы Гебель мысленно поднял оценку способностей Исаака ещё на одну ступень.
— Ты проделал столь похвальную работу, что было бы несправедливо оставить её без награды. Я хочу сделать тебе подарок.
Затем Гебель неожиданно сменил тему разговора.
Исаак, выполнявший эту работу исключительно в собственных интересах, был застигнут врасплох предложением Гебеля. Он скромно попытался отказаться, но тут же осознал, что это – ещё одна прекрасная возможность заработать дополнительные очки.
— Не могли бы вы подарить мне несколько свечей?
— Свечей?
— Да. Мне было бы очень удобно иметь свечи в своей комнате. В часовне у меня не всегда есть достаточно времени для чтения.
Зажечь свечу для монахов не составляло труда, но сами свечи стоили довольно дорого. Поэтому их использовали крайне редко, в основном для освещения центрального зала. Однако Исаак остро нуждался в дополнительном времени для чтения и учёбы, и личные свечи могли бы значительно продлить его занятия.
Но Гебель покачал головой.
— Извини, но свечи – не лучший вариант. Это пожароопасно, и в монастыре разрешены только фонари, за которые отвечает брат Алекс.
Исаак постарался изобразить лёгкое разочарование, хотя на самом деле не был особо расстроен.
Пока он был вполне доволен тем, что просто остался в долгу перед Гебелем. Однако тот, похоже, был твёрдо намерен сделать ему какой-нибудь подарок и достал что-то из своего кармана.
— Вместо этого я дам тебе вот это.
Глаза Исаака невольно заблестели.
В руке Гебеля оказался металлический амулет в форме солнца. Он был грубо привязан к прочной верёвочке, но излучал слабое, едва заметное свечение, явно указывающее на его необычную природу.
— Это ожерелье из светящегося камня, благословлённое самим аббатом. Потри его, и оно озарится светом, который постепенно будет угасать. Если ударишь по нему сильнее, свет станет ярче, но и потускнеет быстрее. Срок действия чуда тоже сократится.
Исаак с любопытством уставился на амулет, и перед его глазами возникло знакомое окно.
——
[Светящийся камень (Редкий)]
[Самоцвет, наделённый чудом Кодекса Света. Излучает свет в зависимости от силы поглощённого удара.]
——
Это было то самое окно статуса, которое он видел в "Безымянном Хаосе". Обычные предметы не отображали подобной информации, но, судя по всему, оно появлялось для предметов редкого и выше качества.
"Артефакт."
Это было сокровище, несравнимое с пожароопасной и легко гаснущей свечой. Его продажа могла бы обеспечить скромное существование средней семьи на целый месяц.
Исаака обеспокоило, не слишком ли щедрой оказалась награда за его скромный труд. Он ценил доброту Гебеля, но понимал, что к чрезмерным знакам внимания следует относиться с осторожностью.
— Этот дар слишком велик...
— Всё в порядке. Срок его действия всё равно почти подошёл к концу. Он прослужит тебе ещё около полугода. А я всегда смогу попросить у аббата ещё один.
Подарок Гебеля не был случайной прихотью. Он уже давно составил себе высокое мнение об Исааке и, зная его тягу к книгам, планировал преподнести ему что-нибудь подходящее. Случай с мышеловкой лишь предоставил удобный повод.
Понимая, что этот дар не является чем-то чрезмерным и обязывающим, Исаак с искренней благодарностью принял его.
— Спасибо вам огромное! Я обязательно найду ему достойное применение!
***
"Действительно полезная штука."
Подумал Исаак, испытывая светящийся камень, подаренный Гебелем. Лёгкое прикосновение заставляло его излучать мягкий, ровный свет, а более сильное нажатие – озаряло комнату ярким сиянием.
"Если ударить посильнее, оно будет походить на светошумовую гранату."
Конечно, подобное использование быстро истощило бы запас его энергии, поэтому Исаак не собирался прибегать к таким крайностям.
Неожиданный подарок поставил Исаака перед непростым выбором.
Будь это обычные свечи, он бы с радостью сжигал их всю ночь напролёт, погружаясь в чтение, но этот артефакт был слишком ценным и мог легко стать добычей воров.
В этом возрасте дети по большей части склонны ко лжи, воровству и задиристости. Особенно сироты, обделённые вниманием и достатком.
"Возможно, позже, когда я найду более надёжное место, но пока это слишком рискованно."
У Исаака и без того было слишком много забот, чтобы тратить время на ненужные тревоги.
Несмотря на то, что изобретение Исаака значительно облегчило ловлю мышей, рабочая нагрузка Гебеля ничуть не уменьшилась. С приближением суровой зимы и накопившимися делами, которые откладывались из-за борьбы с грызунами, работы было предостаточно.
Рубка дров, расчистка заснеженных дорожек, уборка грязных помещений и перемещение зимних запасов, доставленных из близлежащей деревни на склад, стали его ежедневной рутиной. Эти незаметные, но жизненно важные задачи делали Гебеля незаменимой частью монастырской жизни.
"Без Гебеля эти монахи, лишённые элементарных навыков выживания, вероятно, замёрзли бы или умерли от голода меньше чем за месяц."
Но Гебель трудился молча и безвозмездно, позволяя монахам всецело посвятить себя духовным практикам.
"Но почему он это делает?"
Среди детей ходили упорные слухи о том, что Гебель – дезертир, но Исаак знал правду: он был рыцарем. С его боевым опытом и участием в войнах, его бы приняли с почестями в любом другом месте.
"Может быть, это своеобразная форма искупления?"
Исаак счёл это вполне вероятным. Гебель мог сложить свой меч в память о павших товарищах, оставшихся на поле брани. Однако у Исаака зрели планы вновь заставить его взяться за оружие.
"Как мне заставить его раскрыть свою истинную сущность...?"
***
Исаак заметил, как в дальнем углу кладовой промелькнула мышь. Едва он подумал о том, чтобы поймать её, его левая рука среагировала сама собой, точнее, среагировало одно из щупалец.
Тонкий отросток стремительно вырвался из ладони и мгновенно пронзил грызуна.
"Я начинаю к этому привыкать."
Хруст-хруст—
Исаак безучастно наблюдал, как щупальце заглатывает свою добычу.
"И эта штука... определённо стала быстрее и незаметнее."
Оно заметно удлинилось и стало толще. Раньше щупальца едва достигали локтя, но теперь вытягивались почти на два метра, молниеносно поражая шею мыши, словно предвидя её движения.
Сам Исаак тоже претерпевал едва уловимые изменения. Увидев крысу, он почувствовал уверенность в своей способности поймать её, хотя раньше никогда не делал этого голыми руками. Казалось, что щупальца стали естественным продолжением его собственных конечностей.
"Неужели это из-за улучшения питания?"
Исаак склонялся к положительному объяснению.
Он попробовал вытянуть щупальце в качестве эксперимента. Тонкий, красноватый отросток извивался между его запястьем и ладонью, гибкий, словно длинный палец. Контроль над ним ощущался гораздо более естественно, возможно, благодаря привычке или недавней награде.
Хотя было очевидно, что щупальцем двигало какое-то иное сознание, оно неизменно проявляло дружелюбие и действовало ему во благо.
"Надо попробовать съесть что-нибудь покрупнее мышей."
Не потому, что он устал от мышей – он всё равно не чувствовал их вкуса – а потому, что ему было любопытно, принесёт ли поглощение других существ какие-либо новые преимущества.
——
[Безымянный Хаос наблюдает за тобой.]
[Безымянный Хаос желает, чтобы ты искал «более крупную добычу».]
[Награда хаоса ждёт тебя.]
——
Исаак вздрогнул от неожиданного сообщения, всплывшего в его сознании, едва он об этом подумал.
"Неужели он читает мои мысли?"
Он рефлекторно вспомнил все проклятия и оскорбления, которыми награждал Безымянный Хаос в своих мыслях.
"Похоже, у него либо толстая шкура, либо ему совершенно всё равно."
Но в этом бедном монастыре не так уж много «более крупной добычи» – разве что старый упрямый осёл в конюшне, несколько болезненных коз да несколько худосочных монахов.
Разумеется, Исаак и не помышлял о том, чтобы трогать кого-либо из них, даже если бы они были мертвы.
Однако возможность разжиться более существенной добычей представилась ему неожиданно скоро.
***
С течением времени Исаак всё больше убеждался в том, что этот мир не так уж фундаментально отличается от того, из которого он родом.
— Эй, Йохан. Пойдём со мной.
Наступило время труда.
Время, столь же священное, как молитва и изучение священных текстов, но вместе с тем и единственное время, когда бдительность монахов ослабевала. Йохан, копавший картошку неподалёку от Исаака, нерешительно поднялся и последовал за ним на зов.
Они были одними из старших мальчиков, а шестнадцатилетний Ганс считался самым старшим среди всех сирот монастыря. Ганс осторожно огляделся и наткнулся на взгляд Исаака.
Вздрогнув, он быстро отвёл глаза.
Эта реакция показалась Исааку странной. В их возрасте физическая сила и возраст почти приравнивались к социальному статусу. Исаак, с его изящным и худощавым телосложением, явно не вписывался в типичный «мальчишеский» образ.
Конечно, угрозы со стороны других детей вряд ли могли запугать ментально зрелого Исаака. Тем не менее, было странно видеть, как такой крепкий парень, как Ганс, отступает первым, особенно в условиях сиротского приюта.
Группа Йохана и Ганса скрылась за стенами монастыря. Исаак проводил их взглядом и вздохнул.
"Это не моё дело, но..."
Йохан, спавший на соседней с Исааком кровати, был единственным ребёнком, с которым он хоть как-то поддерживал общение. Рассказывать монахам было бесполезно; дети боялись насилия со стороны сверстников гораздо больше, чем наказания взрослых.
Исаак направился в ту сторону, куда исчезла группа мальчиков.

Комментарии

Загрузка...