Существование щупалец, в случае обнаружения, неминуемо влекло за собой смерть, поэтому их потенциальная польза отходила на второй план перед угрозой разоблачения.
Исаак всерьёз обдумывал побег из-под власти Кодекса Света. Он не желал, чтобы его второй шанс на жизнь развеялся пеплом на костре инквизиции.
Но куда бежать?
"Даже Бессмертный Орден преследует последователей Безымянного Хаоса!"
Он долго вглядывался в ночное небо, погружённый в тягостные раздумья.
Но вскоре осознал необходимость действовать.
"У меня нет иного выхода, кроме как тщательно их скрывать."
Вступление в любой религиозный орден было сопряжено с риском; в случае разоблачения последствия были бы одинаково ужасны.
Однако, благодаря своей многочисленности и относительной терпимости, Кодекс Света привлекал множество последователей, что могло облегчить сокрытие его истинной сущности.
Чтобы стать Паладином, требовалось продемонстрировать свою веру, но это не было столь же строгим испытанием, как для монахов. В отличие от последних, чьё время было посвящено изучению священных текстов, для Паладинов больший акцент делался на личной боевой подготовке.
"Совершить чудо может оказаться непросто, но, возможно, я смогу использовать авторитет ордена..."
Более того, участие в походах против еретиков могло бы в будущем сделать его правителем захваченных земель. Хотя существовал обычай делать пожертвования ордену, как тот мог эффективно управлять столь отдалёнными территориями? Он мог бы сохранить реальную власть в своих руках, оказывая ордену лишь формальные почести.
Разумеется, для этого ему пришлось бы основать монастырь на подконтрольных землях или выплатить определённую сумму.
Пока же он решил скрывать свою истинную природу, стремясь получить максимум возможного, будучи Паладином. В случае разоблачения он всегда сможет попытаться бежать.
Нет, чтобы выжить, он должен стать Паладином.
Не зря говорят: "Спрячь дерево в лесу."
Если он станет образцовым Паладином, никому и в голову не придёт заподозрить в нём последователя Безымянного Хаоса.
Он твёрдо решил искать священные реликвии, возвращать утраченные святые земли и даже сразиться с Бессмертным Орденом.
Тогда никто не сможет увидеть в нём хаотичного щупальцевого монстра.
Исаак был полон решимости стать Паладином, используя все свои необычные способности, таланты и знания. Это было необходимо для выживания. Если эти щупальца собирались осложнить ему жизнь, было благоразумнее углубиться в изучение Кодекса Света.
"Мне нужно тренировать своё тело для сражений... но я ещё молод, так что время у меня есть."
Последователь Безымянного Хаоса, стремящийся стать Паладином в лоне Кодекса Света.
Чем больше Исаак размышлял об этом, тем более удачной казалась ему эта идея.
До тех пор, пока его тайна останется нераскрытой.
***
— Ты хочешь помочь ловить мышей?
— Да.
Исаак, приняв окончательное решение, понимал, что ему необходим стабильный источник белка. Обычные монахи могли довольствоваться скудной картофельной диетой, но не он.
"Даже если щупальца не обладают вкусовыми рецепторами, это прекрасная возможность для поглощения питательных веществ."
Тело Исаака не отличалось хрупкостью по сравнению с другими детьми его возраста. При достаточном питании он мог быстро развиваться физически.
Наблюдения показали, что его добыча подвергалась полному «перевариванию-усвоению». В его экскрементах не обнаруживалось никаких остатков – ни шерсти, ни зубов, ни когтей.
"Похоже на абсолютное поглощение."
Цвет его лица заметно улучшился, и постоянное чувство голода отступило.
— Не настолько я загружен работой, чтобы мне требовалась помощь ребёнка. Тебе действительно это нужно?
— Я буду помогать и с другими поручениями, когда у меня будет свободное время.
У Гебеля было множество обязанностей в монастыре, которые он выполнял из-за недостатка жизненной энергии у большинства монахов. Предложение Исаака оказалось весьма своевременным.
— Если кто-то собирается брать с собой ребёнка, ему нужно разрешение одного из монахов. Ты спрашивал?
— Я говорил с братом Алеком.
Тяжёлой и грязной работы Гебеля обычно старались избегать все дети в монастыре.
Но не Исаак.
"Лучший способ поддерживать своё здоровье и развивать навыки – это следовать за Гебелем."
В глазах Исаака загорелся огонёк честолюбия.
Ловля мышей была лишь первым шагом, но Гебель был Паладином.
Паладин – это не просто человек, наделённый божественным благословением, но и опытный воин, владеющий мечом и способный в одиночку противостоять десятку обычных солдат.
"Упустить возможность учиться у такого опытного ветерана было бы непростительной глупостью."
Он предполагал, что Гебель уже давно перерос звание обычного Паладина и, вероятно, занимал командную или обучающую должность. Сближение с ним и установление доверительных отношений могло бы значительно продвинуть Исаака на его собственном пути к становлению Паладином.
Гебель пренебрежительно усмехнулся.
— Только запомни, если будешь путаться под ногами, получишь хорошую взбучку. Понял?
— Да!
С того самого дня Исаак стал неотступно следовать за Гебелем и помогать ему во всех делах.
То, что он называл ловлей мышей, на самом деле сводилось к сбору пойманных грызунов или захоронению тех, которых ловил Гебель.
Точнее говоря, он просто скармливал этих крыс своим ненасытным щупальцам.
Работа была изнурительной, но она была куда предпочтительнее бессмысленных поручений или монотонной работы в саду.
В действительности, для Исаака это оказалось куда проще и приятнее, чем монотонная работа в саду.
Ежедневное ощущение крепнущих мышц и лёгкость выполняемых поручений заметно поднимали его дух.
***
Гебель не переставал наблюдать за Исааком.
Собственно говоря, с того самого момента, как он привёл Исаака в монастырь, Гебель пристально следил за каждым его шагом. Его одномесячная характеристика была лаконична: «Миловидный, но необычайно тихий и молчаливый мальчик.»
"Он единственный ребёнок, выживший после того, как были зверски убиты все жители его деревни... но поскольку Калсен и приспешники Бессмертного Ордена так поспешно исчезли, я предполагал, что здесь кроется нечто большее, но, может, это была всего лишь слепая удача?"
Возможно, существовала иная, скрытая причина выживания Исаака.
Именно поэтому Гебель воспринимал Исаака лишь как везучего сироту, не более. Гебель, втайне надеявшийся на нечто большее, не мог скрыть лёгкого разочарования.
Но за последние несколько недель поведение Исаака претерпело разительные перемены.
"Он весьма способный... нет, пожалуй, даже очень способный."
Словно в нём произошла внутренняя трансформация, и он перестал быть просто пассивным наблюдателем.
Гебель был вынужден поднять свою оценку Исаака на несколько ступеней. Он намеревался дать положительный отзыв, если мальчик проявит хотя бы умеренное усердие, но Исаак демонстрировал удивительные успехи.
До сих пор многие дети предлагали ему свою помощь.
Кто-то пытался избежать учёбы, кто-то не выдерживал тяжёлой работы на ферме, и так далее.
Но работа Гебеля была куда грязнее и утомительнее сельскохозяйственного труда. Поскольку она оставалась незамеченной, добиться признания было крайне сложно. Тем не менее, Исаак каждый день следовал за Гебелем по пятам, ни разу не пропустив занятий.
В четырнадцать лет уметь свободно читать и производить сложные вычисления было весьма похвально. Он мог бы сосредоточиться на более лёгкой работе или всецело посвятить себя учёбе, но Исаак всё своё свободное время отдавал помощи Гебелю. Благодаря этому бремя обязанностей Гебеля постепенно становилось менее тяжким.
Ещё более поразительным было неустанное стремление Исаака учиться у Гебеля.
Мальчик не оставлял без внимания даже самые элементарные вещи, пытаясь проникнуть в суть принципов и причин. Хотя это порой могло раздражать Гебеля, обучение не составляло труда, поскольку Исаак схватывал всё буквально с первого раза.
Рубка дров, установка мышеловок, преследование диких зверей, уход за конской упряжью, различение целебных трав и ядовитых растений – Исаак молниеносно осваивал любое новое дело, достаточно было лишь один раз увидеть, как это делается.
Конечно, одних этих способностей было недостаточно, чтобы объяснить его выживание в Калсене.
Исаак был просто ребёнком с необычайной для его возраста зрелостью и развитыми навыками.
Но, несмотря на это, Гебель испытывал к Исааку симпатию.
Незаметно для себя он привык относиться к мальчику как к незаменимому помощнику.
Тем временем другие дети, наблюдавшие за Исааком, который всё больше держался особняком, стали бросать на него неприязненные взгляды.
Исаак внезапно ворвался в их мир, оставаясь при этом чужаком. Но вместо того чтобы пытаться завоевать их расположение, он общался исключительно со взрослыми, почти полностью игнорируя сверстников. Поскольку монахи благоволили к послушному Исааку, он закономерно стал объектом зависти.
Но как бы то ни было, Исаака изначально мало волновала его репутация среди ровесников.
Он оказался в ситуации, где даже отчаянное цепляние за любую возможность выжить казалось недостаточным. В таких обстоятельствах не было смысла обращать внимание на детские обиды и косые взгляды.
Он продолжал свои тайные занятия в укромном месте, где никто не мог его увидеть.
Речь шла об изучении природы щупалец.
"Чтобы эти проклятые отростки не вышли из-под контроля, мне необходимо понять, как их использовать и подчинять своей воле."
Согласно тому, что Исааку удалось выяснить о щупальцах к настоящему времени:
Во-первых, процесс «переваривания» не происходит мгновенно.
Вопреки его первоначальным предположениям, что он переварит всё съеденное к пробуждению, он не чувствовал голода почти несколько дней, и способности, полученные благодаря «поглощению», не исчезли. Из-за этого Исаак оказался в довольно затруднительном положении, вынужденный заставлять себя есть, даже когда не испытывал голода.
Но в этом состоянии Исаак сохранял способности, поглощённые от своей добычи. Более того, всё, что он употреблял в пищу, усваивалось его организмом с поразительно высокой эффективностью.
Хотя этот эффект было трудно ощутить немедленно, в те времена, когда люди часто умирали от недостатка питания или незначительных недугов, это был весьма ценный бонус.
Во-вторых, «щупальца» по какой-то необъяснимой причине благосклонны к Исааку.
Было странно, что отростки, вырывавшиеся из его тела и пронзавшие кожу, проявляли к нему доброжелательность, но это было фактом. Когда он неосознанно тянулся за стоящей вдалеке чашкой с водой, одно из щупалец мгновенно вытягивалось и подавало ему чашку.
К счастью, поблизости никого не было, иначе это могло бы стать для Исаака душераздирающим зрелищем. Но благодаря этому случаю он обнаружил, что может вызывать щупальца не только во время «поглощения», но и в любое другое время. Они были обозначены как навык, но по сути являлись просто ещё одной парой рук.
"Как я могу использовать это с максимальной пользой?"
Дело касалось не только практического применения, но и выживания.
Безымянный Хаос, Кодекс Света и даже Бессмертный Орден враждебно относились к его природе. Исаак понимал, что если его
истинная сущность когда-нибудь будет раскрыта, ему придётся выживать в полном одиночестве. В конечном итоге, единственное, на кого он мог рассчитывать – это он сам. И эти щупальца, нравилось ему это или нет, были неотъемлемой частью его судьбы.
Монах Алекс говорил, что Безымянный Хаос всё ещё простирает свои зловещие щупальца за горизонт, стремясь поглотить этот мир.
А сейчас одно из таких щупалец извивалось, проглатывая очередную мышку.
"Всё же, без этих ребят мне пришлось бы довольствоваться жалкой картошкой."
Хруст-хруст—
На краю пустой ямы Исаак наблюдал, как щупальце заглатывает крысу. Отростки казались толще, чем прежде, и количество их нитей увеличилось. По мере того как Исаак становился крепче, щупальца тоже набирали силу.
"Прежде всего, мне нужно научиться должным образом их контролировать."
Когда Исаак мысленно приказывал щупальцу исчезнуть, оно быстро втягивалось обратно под кожу. К счастью, они исчезали по его воле, но вот контролировать их появление было гораздо сложнее.
"Обычно они появляются, когда хотят мне помочь, или думают, что могут быть полезны, или когда я в опасности..."
Исаака внезапно осенило, что щупальца могут быть гораздо умнее, чем казались на первый взгляд. Если бы они появлялись каждый раз, когда возникали вышеперечисленные условия, Исаака давно бы поймали и повесили. Но этого не произошло, а это означало, что щупальца обладают каким-то подобием самосознания.
У них была своего рода собственная воля.
Хорошая это новость или плохая, пока оставалось неясным.
"Пока мне придётся довериться инстинктам щупалец и найти способ установить над ними контроль."
***
Мышь осторожно кралась возле приманки в мышеловке. Она, казалось, заинтересовалась лакомым кусочком, обнюхивала его, но, поколебавшись, всё же повернула назад. Запах мёртвых сородичей витал в воздухе, отпугивая её.
Щёлк—
Внезапно мышь почувствовала нечто странное и бросилась бежать в панике. Но в следующее мгновение её пронзил резкий звук, рассекающий воздух.
Хруст—
Мышь, пронзённая щупальцем, судорожно забилась и обмякла. Исаак с мрачным выражением лица наблюдал, как отросток методично пережёвывает и проглатывает свою добычу.
"Определённо он стал толще и длиннее, чем раньше."
По мере увеличения потребления белка, не только тело Исаака становилось крепче. Щупальца тоже наливались силой и увеличивались в размерах. В то время как тело Исаака из-за особенностей его строения не так быстро реагировало на улучшение питания, щупальца росли в толщину и длину поразительными темпами.
"Возможно, это связано с силой веры."
Щупальца, несомненно, были даром веры в Безымянный Хаос. Тот факт, что они демонстрировали силу, явно превосходящую его нынешний уровень, мог быть обусловлен высоким значением веры, характерным для Нефилимов. Пока же они представлялись весьма полезным подспорьем в отсутствие оружия.
Закончив трапезу, Исаак внимательно осмотрел ловушку.
Гебель предпочитал использовать простые, но эффективные конструкции: петли, затягивающиеся при прикосновении к приманке, установленные на мышиных тропах, и большие бочки, внутренние стенки которых были смазаны маслом, а на дно помещалась приманка.
Это были вполне добротные ловушки. Внутри бочки уже барахталось несколько грызунов, безнадёжно увязших в масляной ловушке.
"Их количество заметно уменьшилось по сравнению с тем, что было раньше."
До сих пор результаты были весьма обнадеживающими, но теперь эффективность ловушек начала снижаться.
Не только значительно сократилось количество пойманных мышей, но и хитрые мышиные стаи, похоже, начали учиться избегать расставленных ловушек. Уменьшение добычи означало сокращение поступления столь необходимого белка, поэтому Исаак отнёсся к этой проблеме со всей серьёзностью.
"Мне необходимо проверить состояние ловушек."
Осматривая очередную ловушку, Исаак подумал, что, возможно, сможет внести в её конструкцию некоторые улучшения.

Комментарии

Загрузка...