Госпожа Ван, словно пьяный человек, смутно видела лишь светлый выход. Она шаталась из стороны в сторону, пытаясь бежать к нему, но в этот момент в спину ударила грубая сила. Женщина мгновенно потеряла равновесие и, перевернувшись вниз головой, вылетела в окно второго этажа, с грохотом рухнув на землю внизу. Брызнула кровь, а звук расколотого черепа раздался подобно удару грома. Под ярким солнцем, прямо под позолоченной вывеской Башни Багрового Жемчуга, стояла знакомая фигура. Инь-т[1], это он! Неужели он всё слышал? Почему он не поднялся на второй этаж, чтобы спасти её? Госпожа Ван на мгновение лишилась дар речи, она попыталась протянуть руку и позвать на помощь, но волна бессилия нахлынула подобно приливу. Сделав пару судорожных движений, она затихла навсегда.
Чжуан Минь прислонилась к окну, а из её глаз ручьями лились слёзы. Бормоча себе под нос, она произнесла:
— Ребенок, матушка отомстила за тебя! Выплесни всю свою обиду и отправляйся на перерождение! В следующей жизни не рождайся в императорском семействе, проживи спокойную, мирную и радостную жизнь, подобно вольной птице в небе!
Когда она снова посмотрела вниз, то встретилась взглядом с глубокими черными глазами Инь-т. Что это было? Упрек? Жалость? Скорбь? Огромная лужа крови в нижней части тела госпожи Ван безмолвно напоминала Инь-т, что он снова потерял ребенка. Лицо Инь-т, словно высеченное из камня древним мастером, было мрачнее тучи. Больше не сказав ни слова, он быстрыми шагами направился прочь.
Никаких расспросов, никакого суда и даже никаких слухов. Госпожа Ван словно испарилась из Резиденции восьмого агэ, а Башня Багрового Жемчуга с тех пор была запечатана. В течение года — от управляющих поместьем до простых служанок, разжигающих очаг — прислуга в Резиденции восьмого агэ практически полностью сменилась. Тех, кто знал об этих давних событиях, пожалуй, можно было пересчитать по пальцам.
Инь-т относился к Чжуан Минь по-прежнему, и со временем та тоже забыла об этом инциденте. Кроме госпожи Мао и госпожи Чжан, рядом с Инь-т больше не было других женщин.
Чжуан Минь и помыслить не могла, что настанет день, когда Инь-т вновь откроет Башню Багрового Жемчуга, а поселится в ней её собственная кровная племянница. Быть может, в этой Башне Багрового Жемчуга и впрямь могла жить только Му Лин — любую другую женщину Чжуан Минь давным-давно прогнала бы.
Резиденция Циньсэ.
Изнутри доносились вовсе не звуки расколотой фарфоровой посуды или разбитых золотых изделий, а резкий, режущий слух скрежет рвущейся ткани — «ци-ци-ци». Нянька Цзян выглянула из дверного проема и шепотом наказала Хун Эр:
— Сходи принеси еще кое-какой одежды фуцзинь, которую она не особо носит. Смотри аккуратнее: ту, что пожаловали восьмой князь и матушка-наложница из Четырех великих матушек-наложниц, не перепутай...
Хун Эр торопливо закивала. Едва она успела вынести из восточной боковой комнаты два узла со старой одеждой, как нос к носу столкнулась с кем-то в дверях:
— Му Лин... гэге Му Лин... вы...
— Му Лин заметила, что сегодня у матушки-тетушки дурное настроение, и ушла в такой спешке. Уж не простудилась ли она, любуясь цветами в саду? Му Лин так сильно переживала, что все же решила заглянуть в Резиденцию Циньсэ! — с улыбкой произнесла Му Лин и попыталась пройти вперед.
— Постойте! — суетливо воскликнула Хун Эр. — Гэге Му Лин совершенно права, но фуцзинь простудилась и не любит, когда ее беспокоят, так что попрошу вас пока вернуться! А вашу заботу слуги обязательно передадут фуцзинь!
Взгляд Му Лин, полный подозрений, упал на два огромных свертка, которые Хун Эр сжимала в руках. На ее губах заиграла усмешка:
— Ой, что это за сокровища такие? Раз самой сестрице Хун Эр пришлось повозиться! Давайте-ка, Му Лин вам поможет!
— Не надо... — Хун Эр в полной растерянности загородила свертки и бросилась к главным покоям Резиденции Циньсэ.
Но разве Му Лин позволила бы ей взять верх? С улыбкой, скрывающей ножом за пазухой, она принялась настойчиво тянуть сверток на себя. Не прошло и нескольких мгновений, как с шуршанием выпало с десяток новеньких на вид костюмов в цирговом стиле. Э? Разве это не золотые и серебряные украшения? Му Лин опешила, исполненная сомнений, и уже собиралась расспросить служанку, как вдруг послышался низкий кашель. Хун Эр и Сян Лянь уже успели поприветствовать гостя:
— Приветствуем восьмого князя!
Тело Му Лин мгновенно оцепенело. В ее голове промелькнула череда самых разных выражений лица: застенчивое, скромное, очаровательное, жизнерадостное... Какое из них оставит у Инь-т наилучшее впечатление? Не успела она определиться, как мягкое дыхание мужчины пронеслось мимо, словно порыв ветра, оставив после себя лишь несколько слов:
— Через три дня отправляйся в Кабинет Зеленой Лианы! В Резиденцию Циньсэ без приказа не входить. Фуцзинь хворает, так что ежедневные утренние и вечерние приветствия во дворе пока отменяются! Иди!
Му Лин в полном опустошении подняла голову. Высокая подтянутая фигура скрылась в главных покоях Резиденции Циньсэ, оставив после себя лишь шлейф белых как лунный свет воспоминаний.
Три дня спустя, Кабинет Зеленой Лианы.
Наставник Лю покачивал головой в такт чтению Книги Мень-цзы. За шестью низкими столиками сидели Хун Ван, Хун Сюань, Хун... и трое учеников-компаньонов. Жидкие голоса тех, кто следовал за учителем, перемежались с хихиканьем, из-за чего брови Наставника Лю так и не смогли разгладиться. Прочитав еще тридцать предложений, он заметил, что, за исключением Хун Вана и учившегося рядом со студентами Вэй Цинтая, остальные четыре ученика уже потеряли всякое внимание и тыкали пальцами в ширму, недавно установленную в боковой комнате кабинета. Из-за шелковой ширмы то и дело доносились нежные детские голоса — это упражнялись в чтении Ваньцю и Му Лин.
Неизвестно, что именно Хун Сюань шепнул на ухо Хун Вану, но даже всегда сдержанный Хун Ван не смог удержаться от улыбки, а Хун Сюань и Хун... и вовсе покатились со смеху. В поднявшейся суматохе кто-то неловко опрокинул чернильницу. Наставник Лю принялся громко призывать к порядку, но все было безрезультатно. Взмахнув изящной и массивной деревянной указкой, он издал громкий треск, а помутневшие от старости глаза метнули два суровых, пронзительных луча на учеников-компаньонов с задних рядов.
Компаньона Хун Сюаня звали Вэнь Жо. С несчастным лицом он опустился на колени и прошел к наставнику. Вэнь Жо был еще совсем мал, на его лице запечатлелась детская наивность, а глядя на залитый чернилами пол, он уже размазал по щекам все слезы и сопли. Крепко сжав зубки, он поднял свою белую, словно нефрит, ладонь. Наставник Лю безжалостно обрушил на нее тяжелый удар. Раз, два, три... Не прошло и трех ударов, как ладонь покраснела и опухла так, что казалось, вот-вот выступит кровь.
В этот момент один из юношей почтительно склонился, быстрым шагом подошел к наставнику, приподнял полы одежды, опустился на одно колено, раскинул обе руки и произнес:
— Цинтай старше Вэнь Жо и Цзы Цзиня на два года, но не смог послужить им примером и даже принес в класс дурные привычки, из-за чего отвлек трех агэ. Моя вина непростительна! Прошу наставника наказать меня!
Сердце Наставника Лю смягчилось. Вэй Цинтай по своим способностям, характеру и трудолюбию был одним из самых выдающихся учеников из всех, кого он когда-либо учил, но, к сожалению, он происходил из знатного рода рабов-бояц из Нижних пяти знамен, и его судьба с самого рождения была предопределена. Наставник Лю всегда благоволил одаренным юношам, поэтому он поспешно поднял его со словами:
— Хороший мальчик, не нужно так!
— Ха-ха... — Хун Сюань скосил глаза и бесцеремонно окинул взглядом Наставника Лю. — Кажется, наставник не верит словам Цинтая? Если этот агэ скажет... как там... вина этого агэ непростительна! Прошу наставника наказать меня... Наставник, так накажете вы его или нет?
— Агэ Сюань шутит! — От дерзости зарвавшегося агэ у Наставника Лю даже усы задергались от гнева, но ему приходилось силой подавлять бушующий в груди пожар.
— Эй, кто там! — приказал Хун Сюань. — Наставник Лю не отличает награды от наказаний и позорит звание учителя — вытащить его отсюда и дать десять палок!
Несколько слуг переглянулись в растерянности, а Хун Ван тихо прикрикнул:
— Хун Сюань, не перегибай палку! Наставник учит Вэнь Жо, и все это исключительно из-за тебя...
— Этот агэ хочет, чтобы он понял: прежде чем бить собаку, нужно посмотреть на ее хозяина! — Хун Сюань скользнул взглядом по сжавшемуся и плачущему неподалеку Вэнь Жо, который и впрямь был похож на брошенного щенка, отчаянно жаждущего защиты. — Чего стоите, выполняйте!
Больше никто не смел вмешиваться. Два дюжих молодца без труда схватили тщедушного Наставника Лю и грубо поволокли его прочь.

Комментарии

Загрузка...