Чжуан Минь чудом день за днем шла на поправку. Она принимала заботливый уход госпожи Ван и ловко отражала ее скрытые попытки прощупать почву. Спустя два месяца, когда Чжуан Минь предстала в здравии и полном расцвете сил в Башне Багрового Жемчуга, это предрекло повторение трагедии в Резиденции восьмого агэ.
Чжуан Минь с улыбкой смотрела, как госпожа Ван вышивает облачные узоры на детском нагруднике. Лицо госпожи Ван сияло радостью скорого материнства. Ровно год назад у нее самой было точно такое же выражение лица, та же тщательность. Раз уж госпожа Ван так жаждала повторения былого сценария, как можно было обойтись без той самой вещи?
Вскоре по вышивальной комнатке поплыл странный аромат. Госпожа Ван заметно повела носом, с легким отвращением на лице, но тут же с улыбкой произнесла:
– С тех самых пор, как я забеременела, терпеть не могу благовония. На сей раз и не знаю, какой слуга оплошал и снова их зажег! Эй, кто там, потушите для фуцзинь.
– Зачем же тушить? – Чжуан Минь взмахнула рукой, и все слуги в комнатке под предводительством Няньки Цзян дружно удалились на второй этаж. – Подумаешь, щепотка этого макового зелья, а ведь стоит добрых несколько лянов серебра! Разве сестрица не любила его издавна?
Чжуан Минь шаг за шагом приближалась. Лицо госпожи Ван позеленело, и она пустилась в увертки:
– Я в положении, к запахам чувствительна, пользоваться благовониями мне не к спеху.
Чжуан Минь обошла госпожу Ван и вытащила книгу с книжной полки у нее за спиной. Госпожа Ван было легко вздохнула, но ее сердце тут же снова подскочило к самому горлу от слов Чжуан Минь:
– Сестрица родом из врачебного семейства, медицинских трактатов и древних рецептов у вас в сокровищницах не счесть. Ой, да это же Кайбао бэньцао времен Северной Сюин?
Чжуан Минь лукаво покосилась на госпожу Ван, привычным движением открыла нужную страницу и громко зачитала:
– Семена мака, иначе именуемые оперным зерном или маковым мешочком, по природе своей сладкие и нейтральные, неядовитые... По форме они подобны маковкам, а зернышки их — каштанам, являя собой подобие злаков, сочные, ровные, неядовитые... Годятся для варки каш и прочей еды, ежели размолоть в воде и отфильтровать настой, то вместе с бобовой мукой выйдет знатное кушанье, из них же добывают масло.
Госпожа Ван, не зная, намеренно ли та поступает так, мягко промолвила:
– В Бэньцао ганьму тоже записано, что это великое средство для вяжения кишечника и остановки диареи.
Чжуан Минь захлопнула книгу и с участием спросила:
– Не из Цюаньчжоуской управы в Миньцзяне ли родом семья сестрицы?
Меж бровей госпожи Ван промелькнула тревога:
– Хоть оно и так, но я прибыла в столицу вместе с отцом в семилетнем возрасте, и о родных местах у меня памяти почти не осталось.
– Тц-ц... – Чжуан Минь с презрением изогнула брови и усмехнулась. – Пусть сестрица в столице, пусть в деревне, но десять лет назад в Цюаньчжоуской управе у главы семейства Ван наложница родила уродливого млацена, и сельчане заживо сожгли его в огне — уж об этом-то сестрица всяко слыхала!
– Я... – на уровне подсознания госпожа Ван хотела всё отрицать, но ведь сожженная заживо наложница была ее родной матерью! Ей оставалось лишь стиснуть зубы и вымолвить:
– Несчастье в семье, и говорить не стоит.
Однако Чжуан Минь вовсе не собиралась ее отпускать. Ее лицо излучало сплошные улыбки, когда она произнесла:
– А вот старшей сестре сделалось любопытно. Не соизволит ли сестрица поведать, откуда же взялся этот уродец?
Госпожа Ван уловила скрытую за улыбкой Чжуан Минь жгучую ненависть, и холод волной накатил на все ее тело. Оказывается, она... всё знала! Все эти два месяца она без сна и отдыха ухаживала за Чжуан Минь, давным-давно растеряв всю изначальную бдительность. Теперь, вспоминая об этом, она видела себя мышкой, с которой забавляется кошка. Необъяснимая ярость ударила в голову, и госпожа Ван дерзко выпалила:
– Я ношу ребенка, а фуцзинь то и дело заводит речи о всяких дурных предзнаменованиях. Неужто вам так противно видеть сестрицу счастливой?
Руки Чжуан Минь, иссохшие точно щепки, мертвой хваткой вцепились в запястье госпожи Ван, источая леденящий холод:
– А когда это сестрица радовалась благополучию этой фуцзинь? Маковое зелье... Сестрица, ради этого положения главной жены вы и вправду не пожалели средств!
Госпожа Ван дернулась раз-другой, но вырваться из мертвой хватки Чжуан Минь ей так и не удалось, а совершать резкие движения она не смела, боясь навредить ребенку. Ей оставалось лишь злобно бросить:
– Коль фуцзинь чем-то обижена, можете предстать пред Восьмым князем и смыть с меня наговор. Безо всяких улик нельзя же бросаться ложными обвинениями!
Она была уверена, что у Чжуан Минь нет прямых доказательств, иначе сейчас в Башне Багрового Жемчуга находилась бы вовсе не Чжуан Минь, а Иньчжэнь.
Тут госпожа Ван попала в самое больное место Чжуан Минь. На ее зловещем лице бушующим пламенем вспыхнула ярость:
– Здесь только мы вдвоем, к чему же тебе притворяться? Я, Гурулу. Чжуан Минь, в чем же перед тобой провинилась, что ты решилась пустить в ход столь ядовитые козни и погубить нас с ребенком?
Запястье у госпожи Ван онемело от боли, в груди словно застрял тяжелый валун, и из сдавленного горла вырвался хриплый шепот:
– Кто заставил меня в первую же брачную ночь коротать ложе в одиночестве? Кто подослал ко мне соглядатайев для слежки? Кто тайком подсыпал в мой омолаживающий отвар снадобье, преграждающее путь детям? Восьмой князь велел отделать для меня Башню Багрового Жемчуга, а ты от зависти и злобы только и делала, что жаловалась всем вокруг — думаешь, я не знала? Сестры? Разве это сестры?!
Чжуан Минь замерла, и хватка ее пальцев немного ослабела:
– Я... Как бы то ни было, у меня и в мыслях не было причинять кому-либо вред!
– Если нет сегодня, не значит, что не будет завтра! – наседала госпожа Ван. – Хм, Восьмой князь облагает меня такою любовью, а ты за спиной плетешь интриги. С виду это раны от легких царапин, но со временем они превратятся в ядовитый замысел, что сожрет плоть и доберется до мозга костей!
Она выплеснула всю накопившуюся обиду, и ее лицо от волнения покраснело.
Чжуан Минь разжала руки и тихонько отступила на два шага назад — то ли погрузившись в самоанализ, то ли заново оценивая саму госпожу Ван. Долгое время храня молчание, она наконец тихо произнесла:
– В день получения императорского указа о браке дядя поведал мне притчу о сокровище, навлекающем беду, и о слоновой кости, что губит своего обладателя. Я запомнила это накрепко, и наука пошла мне впрок. Нынче же сестрица поведала мне другую историю под названием упредить удар! И как мне теперь благодарить сестрицу? Дядя взрастил меня и дал воспитание, у сестрицы же — кровная месть за убитого ребенка. Что ж, давай поступим так...
Мягкий взгляд Чжуан Минь встретился с испугом в глазах госпожи Ван. Та ухватилась одной рукой за оконную раму и прикрикнула:
– Не подходи больше! Я закричу! Эй, кто там!
– Сестрица, наконец-то тебе ведомо чувство страха! Лишь потому, что ты примешала маковые зерна в благовония, я незаметно пристрастилась к ним, и яд даже проник к моему ребенку! Помнишь того малыша, что родился без глазок? Это он упрекает свою мать за то, что дурно выбирала подруг и не умела распознавать людей! Единственный, кому положено ослепнуть и лишиться глаз — это я...
Воспоминания о тех днях в вышивальной комнатке, когда госпожа Ван под предлогом простуды закрывала лицо вуалью или ссылалась на боязнь передать болезнь Чжуан Минь и предпочитала отсиживаться на первом этаже, обожгли душу. Боль и ненависть, разрывавшие сердце на части, заставили глаза Чжуан Минь покраснеть. Она изо всех сил толкнула госпожу Ван, и та наполовину вывалилась в окно.
У госпожи Ван сердце ухнуло вниз. Внезапное ощущение невесомости заставило ее испуганно замереть, но ведь Чжуан Минь была слаба и хрупка — разве могла она с одного толчка сбросить ее вниз? Крепко ухватившись за перила, госпожа Ван резким движением оттолкнула Чжуан Минь на пол и тяжело задыхалась, пытаясь унять охватившее ее волнение. Вдруг она хихикнула:
– Верно сказано, ха-ха-ха... Старшая сестрица Минь, и что ты в конце концов можешь мне сделать?
Она мимоходом схватила со стола ножницы и, чеканя каждое слово с нескрываемой злобой, прошипела:
– Пока ты не умрешь, как Восьмой князь поднимет мое знамя и возведет в ранг законной жены? Назначение женщин в Башне Багрового Жемчуга — отнять его у тебя, убить тебя и вечно крутиться в колесе сансары во веки веков! Старшая сестрица Минь, раз уж творишь добрые дела, так доводи их до конца, а я провожу тебя в последний путь!
Чжуан Минь уже поднялась с пола, шаг за шагом отступая назад. Госпожа Ван свирепо ухмыльнулась, лезвие ножниц сверкнуло холодным золотистым блеском. Стоило им сойтись на расстоянии одного лишь шага, как Чжуан Минь внезапно взмахнула левой рукой, и туча тончайшего порошка из ее рукава полетела прямо на госпожу Ван.
Та мгновенно почувствовала, как земля уходит из-под ног, а ножницы выпали из ослабевших рук на пол. В затуманенном взоре мелькнуло лицо Чжуан Минь, которая плавно опустила правую руку, прикрывавшую нос и рот, и зловеще произнесла:
– Сестрица, я тоже поведаю тебе одну историю: рассчитать наперед, прежде чем вступать в бой!

Комментарии

Загрузка...