Взгляд Чжуан Минь постепенно переместился на то восьмиугольное решетчатое окно, температура в ее ладонях резко упала, а натянутая улыбка застыла, превратившись в лед. Из окна, казалось, повеяло знакомым розовым шелковым платком, и нежный голос тихо окликнул: Сестрица Минь... скорей сюда... скорей сюда... Что? Ты не смеешь подняться? Неужели боишься подняться живой, да не спуститься мертвой? Верно, а может, ты хочешь испытать на себе каково это, когда тебя сталкивают вниз? Прямо как ты тогда со мной?
Чжуан Минь вздрогнула, невольно отступила на два шага назад, затем опешила, растерянно посмотрела на Му Лин и в панике бросилась бежать.
Му Лин была поражена и удивлена, а Нянька Цзян поспешила сгладить неловкость: Фуцзинь нездоровится, а увидев, что гэге Му Лин в порядке, она успокоилась! Старая служанка откланяется, в другой день придет снова засвидетельствовать свое почтение гэге! С этими словами она торопливо последовала вслед за удаляющейся Чжуан Минь.
Му Лин и Сян Лянь горько переглянулись. Они прождали целый час, а визита вежливости хватило едва ли на чашку чая — неужели таковы порядки в Резиденции восьмого агэ?
Торопливые шаги Чжуан Минь взметнули бесчисленные опавшие листья. Прошлое еще никогда не казалось ей столь отчетливым, оживая перед глазами страница за страницей, словно раскрытая книга. В Резиденции восьмого агэ существовало негласное табу: покойная боковая фуцзинь госпожа Ван.
На тридцать восьмом году правления Канси, на следующий день после большой свадьбы Инь Чжэня и Чжуан Минь, в боковые ворота вошла маленькая паланкиновая повозка. Невеста внутри была без традиционного свадебного убора с фениксами и красной фаты, и слуги с застенчивым выражением на лице провели ее в Башню Багрового Жемчуга.
Госпожа Ван была дочерью министра Академии Ханьлинь, назначенной императором Канси в боковые фуцзинь. Нрав она имела мягкий, кроткий и приветливый, а ее искусное мастерство вышивания не уступало работам лучших дворцовых вышивальщиц. С появлением госпожи Ван нижнее белье, ночные сорочки и носки Инь Чжэня — все это она шила своими руками. Инь Чжэнь даже приказал специально отремонтировать Башню Багрового Жемчуга, что ясно свидетельствовало о его нежном отношении к ней.
Войдя в княжеский дом, Чжуан Минь поначалу пыталась убедить себя историями об Эхуан и Нюйин, чтобы жить с госпожой Ван в согласии и рожать наследников для Инь Чжэня. Вскоре Чжуан Минь забеременела и захотела своими руками связать для ребенка несколько нагрудников. Комната вышивания в Башне Багрового Жемчуга располагалась высоко, в ней было светло и легко дышалось. Чжуан Минь, до того страдавшая от вялости, добравшись туда, заметно оживлялась и теперь проводила у госпожи Ван по нескольку часов каждый день.
В тот день Инь Чжэнь получил солнечный удар и лихорадил, отдыхая в Резиденции Циньсэ, а Чжуан Минь металась как угорелая. Однако тревожило ее вовсе не состояние Инь Чжэня, а то, что она не могла отправиться в Башню Багрового Жемчуга. Чжуан Минь не могла объяснить свою тоску: ее тело словно искусали тысячи насекомых, она не находила себе места, а сердце было неспокойно. Поддавшись на предлог, она ускользнула в пустую Башню Багрового Жемчуга, но как бы ни дышала полной грудью, как бы ни меняла позу, зудящая ломота разливалась по всему телу, и даже ребенок в животе недовольно толкался. Слезы, сопли и слюна покрыли ее лицо, она каталась по мягкой тахте, беспомощно стонала и в какой-то момент потеряла сознание.
Когда она очнулась, перед ее глазами предстало обеспокоенное лицо госпожи Ван, нос улавливал струйки тонкого аромата, а все недомогание бесследно исчезло. Чжуан Минь погладила живот: ребенок, казалось, тоже мирно спал. Госпожа Ван с легким упреком произвела: Сестрица Минь, ты ведь до смерти напугала Восьмого князя и меня! Мы обыскали все вокруг, а ты упала в обморок в Башне Багрового Жемчуга. К счастью, с тобой и с плодом все в порядке, иначе сестрица не отмылась бы даже в Желтой реке!
Чжуан Минь не успела ответить и, словно человек, долго страдавший от удушья, жадно задыхалась полной грудью: Сестрица, что за благовония ты здесь жжешь? Запах такой приятный!
Госпожа Ван улыбнулась: Это самые обычные успокаивающие благовония. Если сестрице они нравятся, я велю прислать немного в Резиденцию Циньсэ!
День за днем те же благовония курились в Резиденции Циньсэ, но они уже не могли избавить Чжуан Минь от мучительного зуда во всем теле. По ночам ее нередко охватывало такое жжение, будто кости ломало и кожу сдирало, а расчесать не получалось. Чжуан Минь приглашала лекарей для пульсовой диагностики, однако те не находили никаких отклонений. Лицо ее сделалось мертвенно-бледным и желтушным, и счастьем было лишь то, что ребенок оставался в безопасности — вплоть до самого дня родов.
Ой! Демон... — завопила повитуха, выбегая из родильной комнаты с окровавленными руками, а громкий плач младенца разносился по каждому уголку Резиденции Циньсэ. Инь Чжэнь, впервые ставший отцом, в безумном волнении ворвался внутрь, но когда он увидел новорожденного с синюшно-багровыми пятнами по всему телу и даже без глаз, ужас заглушил радость. Заметив его выражение лица, Чжуан Минь изо всех сил приподнялась на ослабшем теле. Плач уродливого уродца с еще не перерезанной пуповиной заметно стих, превратившись в редкие жалобные стопы, и наконец, с судорогами в конечностях и пеной у рта, он испустил дух под изумленными взглядами родителей. Чжуан Минь больше не держалась на ногах и рухнула без чувств.
В последующие дни Чжуан Минь жила словно в тумане, страдая от головокружения, звона в ушах и мучений, будто ее терзали мириады муравьев. Даже когда она мчалась в Башню Багрового Жемчуга, это не приносило ни малейшего облегчения. Из Резиденции Циньсэ то и дело доносились звуки ударов тел о стены, грохот разбиваемых вещей и безутешные рыдания. Каждый в поместье смотрел на Чжуан Минь как на чудовище — неизвестно откуда поползли слухи, что главная фуцзинь одержима злым духом. Резиденция Циньсэ была наглухо оклеена желтыми бумажными талисманами, даосы и буддийские монахи сменяли друг друга, а зажженные благовония и дым долго не развеивались.
Дни Чжуан Минь, превратившиеся в ад на земле, в то же время стали пиком счастья для госпожи Ван: она не только захватила всю любовь Инь Чжэня, но и забеременела, снискав невиданный почет.
Четыре месяца спустя Чжуан Минь была при смерти из-за терзавших ее недугов, лекари оказались бессильны и хором вынесли ей смертный приговор. Обессилевшая, она не ведала, сколько проспала и спит ли вообще, наяву или в бреду. В полумраке до ее слуха донесся похожий на комариный писк нежный голос: Сестрица Минь, можешь уходить с миром... Твоего мужа, твоего ребенка и Резиденцию восьмого агэ я буду беречь как положено!
Госпожа Ван, это она пришла! Чжуан Минь изо всех сил старалась открыть глаза, шевельнуть пальцем, но не могла собрать и крохи сил и лежала неподвижно, как труп. Но ведь ей еще нужно было сказать кое-что! Неужели не удастся оставить даже предсмертных слов?
Тут госпожа Ван снова произнесла: Прости, я забыла о самом главном — место главной фуцзинь сестрицы младшая сестрица тоже с радостью унаследует. Сестрица потратила столько бесценных сокровищ, теперь пора и сестрице сделать ответный подарок младшей сестрице, она того стоила, стоила, стоила... В конце фразы послышался едва уловимый триумф и вызов.
Чжуан Минь была ошеломлена, пелена в сознании постепенно рассеивалась, и правда, казалось, вот-вот выйдет наружу.
Прошло время, равное сжиганию палочки благовоний, и голос госпожи Ван раздался снова: Сестрица, почему ты не просыпаешься? Неужели правда не проснешься? Ха-ха... Спи... Покойся с миром! Младшая сестрица давно приготовила для тебя саван и гроб, тебе непременно будет удобно. К тому же младшая сестрица знает, что сестрица больше всего любит маковый черный порошок, и целиком дарует сестрице оставшуюся половину ляна. Пусть его мало, но он стоит десять лянов серебра... За эти несколько месяцев младшая сестрица потратила на сестрицу немало серебра, и все, что есть сейчас — по праву мое. Голос звучал радостно, но в то же время сквозил глубокой горечью и насмешкой — уж в актерском мастерстве госпожа Ван несомненно превосходила всех.
Госпожа Ван легкой походкой вышла из Резиденции Циньсэ, не ведая, что именно ее слова вернули Чжуан Минь всю волю к жизни. Что за дело до ломки от наркотика? Что за дело до боли утраты ребенка? Во всем случившемся виновата лишь госпожа Ван, и этот долг непременно придется вернуть!

Комментарии

Загрузка...