Карета выехала из переулка Юнсян и остановилась недалеко от бамбукового домика. Цин Роучжи отдернула занавеску, и в лицо ей ударил холодный ветер, принесший с собой мелкую морось. Ей стало зябко, она поежилась и плотнее запахнула воротник, совсем не желая выходить наружу.
Вдруг чья-то рука резко дернула её за предплечье, и она кубарем вывалилась из экипажа. Цин Роучжи вскрикнула, ожидая болезненного падения, но чьи-то сильные руки подхватили её за талию и крепко прижали к себе.
Над головой раздался тихий смешок мужчины:
— Сегодня госпожа особенно пылка, это очень по душе императору.
Она вспыхнула от стыда и негодования: это он сам её потянул, так с чего вдруг она стала сама бросаться ему в объятия? Она попыталась отстраниться, но его ладонь, словно железные тиски, намертво сковала её талию. Поняв, что сопротивление бесполезно, она смирилась. В конце концов, его широкие плечи — отличная защита от ветра и дождя.
Так они и дошли до плетня: он — с довольной улыбкой, она — с выражением крайней неприязни на лице.
Чу Ван остановился первым. Та женщина, что стояла под окном, исчезла, и Цин Роучжи, слегка нахмурившись, без колебаний направилась во внутренние покои.
Она велела Гуй Юэ приготовиться к прислуживанию, а сама отправилась на кухню. Меньше чем через четверть часа она вернулась, неся поднос.
Видимо, её взгляд выдал её слишком явно, потому что Чу Ван, подняв глаза, похлопал по месту на кровати рядом с собой. Цин Роучжи прекрасно понимала, о чем он думает, и вздохнула:
— Прошлой ночью Ваше Величество не требовали моего прислуживания.
Он не любил сладкое, можно даже сказать — терпеть его не мог. Она невольно вздохнула: лучше в будущем поменьше ронять слезы у него на глазах...
— Из-за чего госпожа так нервничает? — он отдал приказ со свойственным ему естественным властолюбием, словно сам был хозяином этого дома. — Иди сюда.
Гуй Юэ толкнула дверь, неся таз с водой и полотенце, и в испуге опустилась на колени:
— Рабыня поможет госпоже обтереться.
Лицо Чу Вана помрачнело, пока она, глотая слезы, не спросила:
— Неужели искренность Вашего Величества к Роучжи стоит так мало?
Они вошли в бамбуковый домик.
— Ваше Величество, присаживайтесь, — сказала она.
Не стоит спешить.
— Ваше Величество, может... присядете ненадолго? — голос женщины звучал нежно и вкрадчиво, словно струйка дыма, обвивающая самое сердце. Чу Ван опустил взгляд, а она, изогнув алые губы, лучезарно ему улыбнулась.
— Но... шея госпожи...
Он ел, а она зашла за ширму, чтобы переодеть промокшее платье и заняться раной на шее. Глядя в зеркало, Цин Роучжи глубоко нахмурилась: он и правда укусил её очень сильно, и она не сомневалась — ещё немного, и пошла бы кровь.
Глядя на желтоватый свет свечей в домике, Цин Роучжи вдруг произнесла:
— Ваше Величество, отведайте еды, согрейтесь.
Чу Ван опустил глаза, выражение его лица было странным, но он всё же медленно взял палочки. Только потому, что этот запах напоминал ему о ней, он на мгновение почувствовал сытость. Именно поэтому все вокруг, включая её саму, решили, что он питает особую слабость к этим лакомствам.
Она с трудом заставила его согласиться. Хоть он и не коснулся её по-настоящему, но знатно поиздевался над её шеей, особенно над тем следом от зубов — он то лизал, то покусывал его.
Цин Роучжи до сих пор помнила тот странный, липкий взгляд, который бросал на неё мужчина, когда смотрел на её покрасневшие и припухшие веки.
На следующее утро, проснувшись, Цин Роучжи обнаружила, что рядом никого нет. Всё было так пусто, будто здесь никто и не ночевал. Если бы на столе не лежал парчовый ларец с поясом, она бы решила, что всё прошлой ночью — лишь сон.
Цин Роучжи закусила губу, вспоминая его пугающую жажду, и почувствовала трепет. Шея саднило. Что, если... он снова её укусит?
Преодолевая внутреннее сопротивление, она на негнущихся ногах двинулась к нему. Тот не спешил, с усмешкой наблюдая, как она мучается, вынужденная подчиняться его воле.
Она тяжело вздохнула.
— Гуй Юэ, приберись здесь. Мы скоро покинем это место.
Её брови, полные очарования, казались пламенем, способным растопить весенний лед.
Когда-то в Павильоне Линъянь Императрица-мачеха точно так же приносила принцам собственноручно приготовленные пирожные с ямсом и финиками.
В противном случае будет беда...
Его губы едва касались её мочки уха, когда он выдохнул:
— Остается лишь отдать себя целиком.
В лунном свете падал снег, придавая этой холодной ночи оттенок нежности. Гуй Юэ куда-то исчезла, а он сидел под окном, вытирая чистым полотенцем черные волосы. Он опустил голову, о чем-то размышляя. За его спиной настежь распахнулось окно, и отсюда ей были прекрасно видны два куста белой сливы, что как раз начали цвести.
Только когда она, полушутя-полуплача, взмолилась от боли, он с неохотой отпустил её...
Она тихо проговорила это, ставя миску с лапшой и тарелку пирожных рядом с ним.
Казалось... она не ошиблась. Весь этот мир принадлежал ему, чего уж говорить об этой маленькой кровати.
Она увидела длинные ноги, свешенные с ложа, на котором она спала. Сам хозяин ног наполовину скрылся за белыми пологами. Его пальцы, тонкие, как кости сливы, небрежно перелистывали ноты для гуциня, а вид у него был совершенно безмятежный.
Цин Роучжи промолчала. Вчера она приложила все силы, уговаривая его, обещая, что когда они вернутся во дворец, у них будет еще много времени.
Выйдя наружу, Цин Роучжи застыла. Гуй Юэ вздрогнула и кивнула.
Цин Роучжи, прижимая к себе гуцинь, медленно вошла во двор. Этот инструмент когда-то был разбит Чу Ваном, и хотя его починили, прежнего звучания он уже не имел. С тех пор она редко садилась за музыку.
Сегодня... возможно, из-за предстоящей разлуки, сердце было полно чувств. Она положила гуцинь на каменный стол, немного настроила струны и начала играть.
Мелодия, подобно ручью, лилась из-под её пальцев. Эта пьеса называлась «Разлука у ручья» — в ней сплелись тоска, воспоминания и горечь одиночества.
Вдруг откуда-то раздались мелодичные звуки флейты, слившиеся с её игрой. Они напоминали шум сосен в горах и ветер, гуляющий в ущельях. Или облачный дым, который слой за слоем таял в небе.
Звуки инструментов, казалось, созданы друг для друга, дополняя и переплетаясь, они превратились в чистую, небесную музыку. Человек забывал о мирской суете, погружаясь в сон, не зная, какой сегодня день...
Раздался резкий звук — струна лопнула. Она очнулась, словно от долгого сна, и подняла глаза.
Сквозь густую морось, как в тумане, к ней медленно приближался человек в белых, как снег, одеждах. Тонкие, нефритово-бледные пальцы медленно опустили бамбуковую флейту, а взгляд был полон тишины.
Ветер развевал его белые рукава, как слои облаков.
— Господин... откуда вы знаете эту мелодию?
Цин Роучжи была удивлена. Еще до замужества, гуляя в горах Сишань, она с гуцинем и кувшином вина тайком села в лодку. Опьянев, она уснула, и во сне ей пришла эта мелодия. Проснувшись, она попросила знакомого записать её, назвав «Разлукой у ручья».
Эту музыку никто не слышал, её могли знать только близкие люди. Откуда Лань Цзюэ узнал её и смог так точно подыграть?
Юноша слабо улыбнулся:
— В юности я встретил высокопоставленного отшельника в глубоких горах, и мы приятно побеседовали. При расставании тот человек подарил мне ноты этой пьесы.
Сказав это, он заткнул флейту за пояс. Помимо изящной бамбуковой флейты, на его поясе висели душистые травы и белая нефритовая подвеска — фамильная реликвия клана Лань с вырезанным на ней изящным иероглифом Лань.
— Какое невероятное совпадение... — пробормотала Цин Роучжи.
— Госпожа, вам помогает лекарство? — Лань Цзюэ стоял в трех шагах, не приближаясь.
Цин Роучжи посмотрела на него и кивнула. В этот момент к ней подошла Гуй Юэ:
— Госпожа, я всё собрала.
— Приветствую господина Ланя, — поклонилась Гуй Юэ.
Лань Цзюэ кивнул, его глаза были устремлены на Цин Роучжи:
— Госпожа решила вернуться во дворец?
— Да.
— Прошу прощения за дерзость, — его длинные ресницы дрогнули, — это ваше искреннее желание?
— Да.
— И это действительно та жизнь, которой вы хотите?
Цин Роучжи подняла глаза. В шелесте листвы лицо юноши, подсвеченное луной, казалось белым, как зеркало воды.
— Император так милостив ко мне, разве могу я ответить неблагодарностью? — тихо произнесла она.
Возможно, из-за того, что их музыка только что сливалась в единое целое, она больше не видела в нем той призрачной, далекой фигуры из юности, напротив, в её сердце проснулась нежность к старому другу.
— К тому же, Мяньмянь не может жить без дома.
— А как же сама госпожа? — тихо спросил он. Где дом госпожи?
— Господин, — она нахмурилась, словно желая его остановить.
Лань Цзюэ сжал пальцы, его тон остался ровным:
— Раз это желание госпожи, я не вправе вмешиваться. Я лишь пришел доиграть эту мелодию.
— Жаль... — женщина коснулась пальцами порванной струны и тихо вздохнула. — Боюсь, я не смогу исполнить ваше желание.
Он тоже перевел взгляд, его лицо оставалось спокойным.
— Жаль.
Цин Роучжи вдруг произнесла:
— Вы уже покинули эту клетку, но всё равно решили вернуться. Господин не понимает, почему, верно?
Лань Цзюэ долго молчал. Спустя время он опустил глаза и сложил руки в приветствии:
— В это время я доставил вам много беспокойства, прошу прощения. Впредь я буду строго соблюдать приличия и не допущу ни малейшей вольности. Позвольте откланяться.
Развернувшись, он ушел.
Прошлой ночью прошел дождь, горная тропа была размыта. Лань Цзюэ медленно шел под зонтом, вспоминая далекое прошлое.
Семь лет назад, когда ему было семнадцать, на праздник Шансы у реки Сишань благородные девы вышли на прогулку. Она была в красном платье и смотрела на него из толпы. Её ясные глаза, полные застенчивости и смеха, напоминали весенний свет, играющий на ветвях.
Юноша, с детства увлеченный буддизмом, был холоден и отстранен, к тому же привык к всеобщему обожанию из-за своего происхождения и внешности. Как мог он обратить внимание на любовь этой незнакомой девушки? Он безразлично отвел взгляд.
Наверное, это была судьба. В то время он стоял в павильоне Ланьтин, слушая шум реки и размышляя о будущем, полном дворцовых интриг, и чувствовал невыносимую тоску. Тогда он достал флейту и начал играть.
Вдруг послышались звуки гуциня. Мелодия была широкой, ясной, она развеяла его холодную тоску, неся в себе силу рассвета. Лань Цзюэ подумал, что это какой-то искусный музыкант...
Он поднял глаза и увидел девушку с легким румянцем на лице, сидящую на корме лодки. Её черные волосы мягко падали на плечи. Лодка плыла вниз по течению, её рукава развевались, шелковые ленты напоминали дым, а пальцы легко перебирали струны.
В дымке над водой, под звуки музыки, мир внезапно потерял свои краски — остался лишь этот алый силуэт, который казался ему воплощением высшей красоты.
Наверное, она уже не помнит этот случай. А он каждый раз, вспоминая, думал, что это был лишь сон юности, лишенный реальности. В тот раз он не успел доиграть мелодию, его позвал старший брат. Позже, наведя справки, он узнал, что это была вторая дочь клана Цин. Цин Роучжи.
У Лань Цзюэ с детства не было ничего, к чему бы он так стремился. Это был первый раз, когда он твердо, почти решительно, попросил своего сурового отца заключить помолвку с кланом Цин. Услышав согласие, он в тот же вечер вскочил на коня и проскакал два часа, пока не выбился из сил, лишь бы унять радость, готовую разорвать сердце.
По мере приближения дня свадьбы он часто представлял, как она будет выглядеть в свадебном наряде. Не будет ли она такой же, как в тот день, в красном, как кровь, платье, с нежной улыбкой идя к нему навстречу и называя его «господин мой»...
Встречаясь на банкетах, он не смел смотреть на неё лишний раз, боясь, что не скроет своей любви. Но кто бы мог подумать, что прощание на реке Сишань станет последним. С того дня мелодия в его снах каждый раз обрывалась на полуслове.
Глубокий дворец стал непреодолимой преградой. Он наблюдал, как она прошла путь от наложницы до Императрицы. На церемонии возведения на престол она была в алом платье, идя к государю, которому он был верен. В пруду Тайе, в Императорском саду — бесчисленные встречи, где они сохраняли положенную холодную отстраненность.
Потому что он знал: сделай он хоть шаг ближе, это станет губительным наваждением, от которого не вздохнуть.
Он небрежно отбросил зонт и зашагал быстрее, ещё быстрее. Его одежда рассекала воздух. Длинные волосы, пропитанные влагой, прилипли к шее, делая его кожу ещё бледнее.
— Господин, почему вы один...?
Слуга Чжао Син, запрягавший лошадей, увидев выходящего из леса юношу в белом, невольно посмотрел ему за спину, но там было пусто. Он не мог скрыть удивления. Он был доверенным лицом Лань Цзюэ и знал о его тайном плане. Паспорта и дорожные документы были давно подделаны. Почему же господин не привел её?
Затем Чжао Син увидел, что лицо его божественно прекрасного молодого господина сияет. Неизвестно, был ли это дождь или слезы. Но в его глазах застыло знакомое Чжао Сину выражение, присущее гордому сыну небес.
— Господин, вытритесь.
Чжао Син поспешно протянул чистое полотенце. Юноша взял его, медленно опустил взгляд и уткнулся лицом в мягкую ткань. Его прямая спина слегка сгорбилась, пальцы сжались так сильно, что побелели.
Чжао Син услышал сдавленное бормотание:
— Как же я могу не понимать...
Клан Цин, клан Лань, столько жизней. Она не могла оставить свою семью, точно так же, как он не мог оставить свой долг и предназначение. В душе они были до боли похожи, поэтому им было суждено никогда не быть вместе.
***
— Приветствую госпожу.
Увидев этого литератора с хитрыми, как у кота, глазами, Цин Роучжи не сразу нашлась что ответить. Цзун Циань? Чу Ван на самом деле отправил Цзун Цианя забрать её во дворец?
— Господин канцлер, проходите, — вежливо сказала она.
Гуй Юэ подала две чашки чая, и Цзун Циань произнес:
— Нельзя ли нам переговорить с госпожой наедине?
Гуй Юэ посмотрела на Цин Роучжи, та кивнула:
— Господин Цзун не чужой человек. Иди.
Гуй Юэ вышла, плотно закрыв дверь. Цин Роучжи разглядывала его. Тот по-прежнему не мог ходить и сидел в той же инвалидной коляске, что и при их первой встрече, молча глядя на неё. Вдруг он схватился за трость и, дрожа, поднялся.
Он рухнул перед ней на колени. Сильная боль в ногах заставила его тихо шипеть.
— Раб Сяо Аньцзы приветствует Императрицу.
— Вставай, вставай скорее.
Она не ожидала, что он совершит такой поклон, и, не раздумывая, бросилась поднимать его:
— Ты теперь важный чиновник новой власти, больше не слуга из Дворца Куннин, не нужно так делать.
Когда Чу Вана изгнали, Сяо Аньцзы вызвался присматривать за ослепшим Девятым принцем в ссылке. Но правила дворца были строги — как ему было попасть к Чу Вану? Идея пришла самому Сяо Аньцзы: он подстроил обвинение, по которому ему перебили ноги и выгнали из дворца.
Цин Роучжи тогда была поражена, а тот, подняв свои загадочные кошачьи глаза, сказал:
— Госпожа была ко мне так добра, я готов ради вас на всё. Я знаю, что госпожа беспокоится о Девятом принце, я сделаю всё, чтобы исполнить ваше желание.
Но она никак не ожидала, что этот простой, на взгляд окружающих, даже немного глуповатый евнух, обладает таким талантом в военном деле. Она ведь проверяла его прошлое — действительно бедняк, вынужденный продаться в рабство, никаких сомнений...
Цзун Циань вернулся в кресло и отпил чаю. Его голос лишился евнушеской визгливости, став ясным и мягким:
— Госпожа теперь вкусила плоды своего терпения. Сегодня утром Император издал указ, освобождающий клан Цин из Императорской тюрьмы. А ведь ваших отца и братьев приговорили к смертной казни через рассечение пополам.
Рассечение пополам. Самая жестокая казнь, когда палач тяжелым топором разрубает преступника на две части... Цин Роучжи была потрясена новостью; она не думала, что Чу Ван пойдет на такое...
Она сделала глоток чая, чтобы подавить приступ тошноты.
— Я несколько раз подавал прошение, но Император не соглашался. Только благодаря вашему вмешательству весь клан Цин избежал гибели...
— Теперь господин Цин отдыхает дома в кругу семьи, — томно добавил Цзун Циань. — Все счастливы.
Цин Роучжи выдохнула:
— Ну и хорошо.
Тот неожиданно замолчал. Его бледные руки медленно разглаживали одеяло на коленях.
— Сердце монарха непредсказуемо, — опустив голову, прошептал он. — Ведь стоило ему казнить ваших отца и братьев, как вы оказались бы полностью в его власти...
Цин Роучжи замерла:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Если бы я был на месте Императора, я бы так и сделал. Как может наложница иметь опору в лице отца и братьев?
— Ты... — Цин Роучжи резко вскочила.
Цзун Циань продолжал улыбаться, его глаза-кошачьи глазки сузились, но от него веяло ледяным холодом.
— Это ты разрушил статую Будды.
Она смотрела на него, её голос не был вопросом — это была констатация факта.
— Ой, госпожа, кажется, вы меня заподозрили, — он огляделся. — Неужели вы ждали меня сегодня?
Цин Роучжи не хотела сомневаться в нем, но два покушения в лагере, попытка изнасилования, гибель Мяньмянь — методы были слишком жестоки... А в лагере и на ритуале жертвоприношения был лишь он, Цзун Циань.
— Госпожа думает, Император не знает, что я творю? — он поднял брови, и слова его полоснули по сердцу, как нож: — Императору никогда не было дела до жизней людей. Просто он слишком много сил тратит на вас. — Лицо Цзун Цианя помрачнело. — И смеет... позволить клану Цин выжить...
В этот миг в его взгляде промелькнула ненависть, копившаяся годами.
— Твоя фамилия Ань, — внезапно поняла Цин Роучжи. — Цзун Циань. Циань... Ань... Ты тот, кто отрекся от клана Ань из Хуайяна!
Тот клан Ань, который её отец вместе с Покойным императором уничтожили... Цин Роучжи в ужасе смотрела на него. Как долго он готовился? Неужели он с самого начала шел за Девятым принцем? Или Чу Ван с самого начала внедрил эту фигуру в её покои?
Он с юности вел эту сложную игру. Она прошептала:
— Наложница Цин была права... он коварен.
Если он планировал это с тех пор, то три года ссылки были для него не мучением, а выжиданием. Он плел паутину, в которую попало всё, чего он хотел. Если бы он не пришел к ней сегодня, она бы никогда не узнала правды. В ловушке дворца она бы шаг за шагом проваливалась в его ловушку нежности...
Цин Роучжи содрогнулась.
— Это место... оно действительно подходит ему.
В ушах снова прозвучал голос юноши: «Когда-нибудь я займу его место».
— Госпожа, вы легко поймете, что мы с Императором очень похожи, — спокойно сказал Цзун Циань.
Он пожертвовал ногами, чтобы помочь Девятому принцу взойти на трон, точно так же, как Чу Ван не жалел себя, защищая Цин Мяньмянь, чтобы пошатнуть её волю. Они были жестоки не только к другим, но и к себе.
— Твоя цель — клан Цин.
Цзун Циань засмеялся.
— Ваш отец был моим учителем, — сказал он отрешенным голосом. — Он учил нас доброте и справедливости...
Вскоре Цин Роучжи поняла, что не голос его стал таким, а её голова начала кружиться, а тело — охватываться жаром. Она схватилась за грудь:
— Что ты сделал со мной...
— Я не хотел так быстро расправляться с вами, — вздохнул он, глядя на неё. — Но вы стали слишком сильно мешать. По правде говоря, ваш клан — лишь новая пешка, которую Император выбрал, чтобы сдерживать меня. Если я смог отправить их в Императорскую тюрьму однажды, смогу и во второй раз. Каждый из вашего клана должен вкусить сполна страданий. А вы, госпожа... — Цзун Циань попал в точку. — Император просто всё еще чувствует к вашему телу интерес. Когда этот интерес угаснет, вы станете для него ненужной пешкой.
Цин Роучжи оперлась на стол, пытаясь сохранить холодную голову:
— Интереса достаточно. Разве в гареме женщинам нужно что-то, кроме милости правителя?
Цзун Циань опустил взгляд.
— А если госпожа окажется «грязной»? — он с нескрываемой злобой указал на чашку с чаем. — Признаюсь, я кое-что добавил. Это ощущение вам должно быть знакомо, не так ли?
Волна жара ударила в низ живота. Что это... Цин Роучжи сразу поняла, что к чему, и попыталась броситься к выходу:
— Гуй...
Но ноги подкосились, и она тяжело упала на пол. Лицо женщины вспыхнуло, глаза затуманились, а тело захлестнула невыносимая волна страсти. Она свернулась калачиком на холодном полу, судорожно дыша.
Цзун Циань медленно покатил кресло к двери, преграждая ей путь:
— Я знаю, что у госпожи в сердце осталась одна невыполнимая мечта... — он вытер угол глаза, словно проявляя жалость, но когда опустил рукав, его лицо озарилось улыбкой. — Чтобы отблагодарить за доброту, я помогу вам её исполнить. Введите их.

Комментарии

Загрузка...