Чу Ван первым шагнул вперед.
Каждый его шаг, словно удар в барабан, заставлял тяжесть в воздухе нарастать.
Деревянная кадка была по грудь — глубже уйти было невозможно, а встать — тем более.
— Стой, — только и смогла вымолвить она.
Голос ее слегка дрожал, но она забыла: этот человек никогда ее не слушал.
Мужчина замер у стола, будто положил что-то, и направился прямо к ней. Высокая тень почти накрыла ее с головой.
Как раз когда Цин Роучжи открыла рот, чтобы позвать на помощь, он внезапно уперся руками в края бадьи.
Сквозь густой пар она видела его бездонные, лишенные блеска черные глаза; его большие пальцы медленно поглаживали кромку дерева.
— Ваше Величество поистине доблестный и выдающийся государь!
— Вы не застали те времена, когда Его Величество был юн. Вот уж был воистину прекрасный юноша, словно небожитель! Сколько девиц мечтали выйти за Девятого принца, но никто из них не был ему по нраву.
Цин Роучжи вытерлась насухо и, надев ночное платье, подошла ближе, чтобы рассмотреть подарок. Это было платье из тончайшего шелка, украшенное вышивкой из сотен фениксов.
— Я хорошенько обдумал это.
Места для знатных девиц и жен сановников располагались рядом; все они, вытянув шеи, с возбуждением и стыдливой улыбкой переговаривались.
Новый император был облачен в черное одеяние с багряной оторочкой, подпоясан золотым кушаком, а на ногах его были красные сафьяновые сапоги. Двенадцать золотых бусин на короне покачивались, словно хрустальная занавесь, что скрывает лица красавиц, прикрывая и его облик.
Процессию возглавляли каменные львы, призванные отгонять злых духов, за ними следовали штандарты и опахала, а следом — музыканты и акробаты. Зрелище было поистине пышным.
— Когда же, наконец, Его Величество объявит великий отбор...
Обдумал? Что именно?
Она невольно поджала колени, прижавшись спиной к стенке кадки, и, обхватив себя руками, подняла на него взгляд.
Когда она снова открыла глаза, комната была полна пара, облака тумана скрывали все вокруг, фигура того человека исчезла, а дверь была плотно закрыта, словно никто сюда и не заходил.
***
Церемония жертвоприношения богам — главное событие в Да Юэ, проходящее раз в год.
Спустя долгое время она закрыла глаза и, смирившись с судьбой, легонько кивнула.
В памяти невольно возник тот одинокий силуэт, застывший в углу Павильона Линъянь.
— ...
Слишком хитер, выбрал же время, чтобы явиться.
В затянувшемся молчании ее сердце с каждым мгновением поднималось все выше.
Узоры облаков и парящие фениксы словно оживали на ткани, скрывая в себе сияние солнца и луны.
Раньше она лишь изредка готовила сладости, чтобы передать их Наследному принцу и остальным братьям.
— Попробуй, искренность меняется на искренность.
Женщина, лишенная одежды, подобна ежу, сбросившему иглы — остается лишь обнажить мягкое нутро и отдаться на растерзание.
Она в отчаянии погрузила подбородок в воду, пуская пузыри.
Но слова Чу Вана всколыхнули в ней воспоминания.
Его тело наклонилось еще ниже, так близко, что она могла разглядеть едва выступающий кадык на его безупречной, словно из нефрита, шее.
Платье из сотен фениксов было выполнено безукоризненно: серебряные нити переплетались с золотыми, словно струи воды.
Церемония включала в себя встречу божеств, выезд процессии и финальное жертвоприношение.
— Я не хочу слышать ответов, отличных от согласия.
Однако лежащее на столе новое платье ослепительно напоминало, что все произошедшее не было галлюцинацией.
На ее белоснежных, как нефрит, руках остались следы от воды, похожие на узоры инея на зимнем озере.
Законы Да Юэ по отношению к женщинам не были чрезмерно суровы.
Под ясным небом новый император стоял на алтаре, а все чиновники, и гражданские, и военные, распростерлись ниц у его ног.
Запертая в узкой бадье, под его пристальным взглядом, она не могла ни спрятаться, ни убежать, и жаркий румянец, словно пламя, пополз от шеи к щекам.
Мужчина смотрел прямо на нее, его левая щека слегка дернулась, словно он прикусил коренной зуб. У Цин Роучжи по коже побежали мурашки — предчувствие опасности, от которого затылок занемел.
Юная дева, глядя сквозь перила на этого прекрасного, подобного божеству императора, что-то нежно прошептала.
Рядом лежала белоснежная накидка с капюшоном.
Она редко бывала в Павильоне Линъянь — будучи Императрицей-мачехой, она не могла вмешиваться в обучение принцев.
Тогда он был другим. Тем самым юношей.
— О чем Ваше Величество хочет сказать?
Его лицо было прекрасно до такой степени, что могло вскружить голову любому, однако взгляд оставался холодным и отстраненным, словно черный мак, выросший в снегах — он внушал одновременно благоговение, страх и невольное стремление.
Его взгляд был прямым и глубоким; он не смотрел ни на что, кроме ее лица, но от этого ее кожа начала пылать.
— Принимает ли Государыня?
— Искренность, кажется, не так уж сложна, — произнес он, слегка изогнув губы, словно совсем не замечая ее смущения.
Девятый принц всегда приходил благодарить последним.
Юноша с узкими, изящными глазами и густыми ресницами опускался на колени и тихо шептал слова благодарности.
Глядя на него, она часто задумывалась: какой же необыкновенной красотой должна была обладать наложница, чтобы родить такого прекрасного мальчика?
Он был словно хрустальная статуэтка, которую легко разбить.
А когда поднимал глаза, казалось, что перед тобой гладь озера, играющая бликами.
И вот таким он вырос.
Цин Роучжи погрузилась в задумчивость. Если бы она не попала в глубину дворца, была бы она сейчас среди этих девушек, смело и открыто признаваясь в любви новому императору?
Или же, затерявшись среди знатных дам, с восхищением наблюдала бы за величием Сына Неба?
Увы, судьба переменчива.
После того как жрецы совершили гадание и испросили воли Небес, император с приближенными направился в Золотой зал, чтобы поклониться статуе Будды и испросить защиты для всего государства.
Император лично воскурил благовония, выказывая свое усердие.
Цин Мяньмянь, одетая в костюм служителя храма, подала шкатулку, в которой лежали три палочки сандаловых благовоний.
Ваше Величество, опустив глаза, взял их, а ее отвели к подножию огромного Будды наблюдать за церемонией.
У Будды было милосердное лицо, на губах играла улыбка, а в руках он высоко держал лотосовый светильник.
Цин Мяньмянь послушно постояла некоторое время, а потом вдруг потрогала себя за голову и недоуменно произнесла:
— Дождь пошел.
Она почувствовала прохладные капли на макушке.
Слуга испуганно зашипел, даже не вникая в смысл сказанного:
— Маленькая госпожа, молчите!
Мяньмянь покорно закрыла рот, ее большие глаза тревожно искали мать и сестру.
Сяо Гуаньинь, стоявшая во главе знатных девиц, смотрела на высокую фигуру в черном и наконец поняла, почему, когда они с сестрами расспрашивали Цин Цзясюэ о дворцовой жизни, та отвечала с такой нескрываемой растерянностью.
Сколько бы ни было юношей в столице, кто из них сравнится с Его Величеством красотой, статью и властью?
Беды, связанные с родственниками императриц, при покойном императоре не повторились при новом правлении. Благородная супруга Дун была низложена, а Императрица-мачеха отправлена в уединенный храм. Их семьи были вырваны с корнем, их былое величие обратилось в прах.
Зато клан Сяо набирал силу.
Двор и задние покои тесно связаны.
Сяо Гуаньинь знала об этом лишь поверхностно, но отец лично говорил ей, что до великого отбора осталось недолго.
Она окинула взглядом окружавших ее девиц — что в них было особенного? Ни происхождением, ни красотой они не могли с ней сравниться.
Только вот...
Ее взгляд задержался на стройной фигуре с прической замужней женщины, стоявшей по правую сторону от Золотого зала.
Белоснежная накидка скрывала ее тело, а лицо было почти полностью спрятано под капюшоном, поэтому в контровом свете трудно было что-то разобрать.
Должно быть, от суровой жизни в уединении она постарела и теперь боится показаться людям. Или, может, подхватила какую-то болезнь.
Вдруг кто-то рядом ахнул.
— Его Величество...
Новый император, не обращая ни на кого внимания, направился к той женщине и протянул руку, спрятанную в рукаве.
Словно приглашая ее участвовать в церемонии вместе.
Но испокон веков лишь Императрица могла стоять плечом к плечу с Сыном Неба.
Не только толпа затаила дыхание, но и голос Лань Цзюэ, читавшего молитву, запнулся.
Спустя мгновение чтение возобновилось — медленно и тихо.
— Души предков вечны, божественный свет озаряет все вокруг... милость снисходит на четыре стороны света, благодать пребывает долго, долгие годы...
Женщина начала медленно отступать, и внезапный порыв ветра сбил с нее капюшон. Ее черные волосы рассыпались по плечам.
Тонкие брови, красные губы, в глазах — испуг.
Богиня, сошедшая с небес, не похожая на смертную...
Лишь взглянув на нее, Сяо Гуаньинь побледнела так, что едва устояла на ногах. Она отступила на несколько шагов назад, споткнулась о собственный каблук и рухнула в объятия матери!
Она вся дрожала, уткнувшись лицом в плечо матери, не заботясь о том, что ее изысканный макияж испорчен. Тонкие пальцы вцепились в рукав матери.
— Гуаньинь, что с тобой? Тебе плохо? — госпожа Сяо, почувствовав неладное, гладила дочь по спине, пытаясь ее успокоить.
— Это же дочь клана Сяо, что с ней? — зашептались вокруг, бросая косые взгляды.
Сяо Гуаньинь понимала, что теряет самообладание, но не могла перестать дрожать.
Она до боли прикусила губу, чувствуя вкус крови, и, подобно страусу, спряталась в объятиях матери, раздавленная стыдом, ненавистью, завистью и чувством собственной ничтожности.
— Матушка, мне плохо, я хочу домой... — в голосе Сяо Гуаньинь слышались слезы.
Гордость, копившаяся шестнадцать лет, после того взгляда обратилась в пыль.
Она мечтала лишь об одном: чтобы церемония немедленно закончилась! Чтобы ее перестали рассматривать, как посмешище!
Грохот удара о землю прозвучал как капля воды в раскаленном масле — толпа взорвалась криками!
— Статуя Будды! Смотрите на статую!
— Рука... рука Будды сломалась!
— Дурной знак... это дурное предзнаменование... должно быть, в мир явился демон, который погубит наше Да Юэ!
Кто-то пронзительно выкрикнул:
— Демон явился, Да Юэ погибнет!
Толпа пришла в неистовство.
В Золотом зале поднялась пыль, поднялся гвалт. Вмиг выскочил отряд Стражи Золотой Чешуи, чтобы навести порядок и методично выводить людей.
Вскоре толпа рассеялась, но одна знатная дама в бледности застыла на месте.
— Почему госпожа не уходит?
— Моя дочь... моя дочь все еще там...
Все произошло слишком внезапно.
У Цин Роучжи гудела голова — чья-то сила оттолкнула ее, она тяжело упала, ударившись головой о колонну, и перед глазами поплыли искры.
Когда она пришла в себя, вокруг царил хаос.
Рука горела от боли; закатав рукав, она увидела ссадину, из которой сочилась кровь.
— Ваше Величество! Защитите Его Величество!
Сердце Цин Роучжи сжалось.
Не обращая внимания на боль, она поднялась и с опозданием вспомнила, как за мгновение до того, как Чу Ван крепко сжал ее ладонь, раздался отчетливый треск.
Сразу после этого она почувствовала, как Чу Ван с силой оттолкнул ее в сторону.
Она опустила глаза и увидела: рядом с разбитым лотосовым светильником на корточках сидел мужчина в черном, его корона куда-то исчезла.
Черные волосы закрывали лицо, и выражение его глаз было невозможно разглядеть.
А в руках он что-то бережно держал.
Одежда шевельнулась, и оттуда выбралось маленькое пушистое создание. Цин Мяньмянь, чье личико покраснело от сдерживаемого плача, всхлипнула:
— Матушка...
Сквозь плач ребенка донесся запах крови — правое плечо мужчины было пропитано ею. Цюань Ань в ужасе побледнел:
— Скорее лекаря! Быстрее! Тело Его Величества бесценно, нельзя допустить беды!
Стража Золотой Чешуи немедленно приступила к исполнению.
Цин Роучжи не ожидала, что Чу Ван защитит Мяньмянь. Он бросил на нее короткий, холодный взгляд, а затем, опираясь на евнухов, с трудом направился во внутренние покои.
Она стояла, бледная как полотно, а пальцы под рукавами не переставали дрожать.
Прежнее впечатление о нем было разрушено, а пятна крови на полу ясно говорили: Цин Роучжи, ты глубоко заблуждалась!
— Государыня.
Мягкий голос заставил ее остановиться. Это был Лань Цзюэ.
— Вас... не слишком напугало произошедшее?
Она обернулась. Лань Цзюэ указал на землю:
— Я внимательно осмотрел руку статуи: срез ровный, это не похоже на обрушение из-за ветхости.
Цин Роучжи похолодела:
— Ты хочешь сказать, это не случайность? Это подстроили?
— Нужно проверить, — Лань Цзюэ велел евнухам: — Принесите лестницу.
Вскоре Лань Цзюэ обнаружил неладное. Он подошел к Цин Роучжи и тихо объяснил:
— Сегодня ясный день, а на балках крыши был старый снег. Под солнцем он растаял, капли начали падать внутрь лотосового светильника. Вода скапливалась, становилась тяжелее, и в определенный момент это давление обрушило заранее подпиленную руку Будды.
— Кто же это сделал...
Тот, кто подготовил эту ловушку, должен был знать погоду и точно рассчитать момент. И цель была ясна — жизнь Мяньмянь.
— Этот человек, — прошептала Цин Роучжи, — он наверняка тоже был на церемонии.
— Почему вы так решили?
— Цель была ясна — убить мою младшую сестру. За что ребенку желать смерти? Наверняка для того, чтобы посмотреть на реакцию ее родных — меня или моей матери.
Лань Цзюэ нахмурился:
— Покушаться на ребенка с такой жестокостью... это немыслимо.
Сначала старшая сестра, теперь младшая.
Цин Роучжи внезапно вспомнила о двух покушениях в военном лагере.
Кто же это?
Кто ненавидит их настолько сильно? Неужели с отцом и вторым братом тоже случилось неладное?!
Мать Сяо Гуаньинь, госпожа Цзи, происходила из семьи военных. Расспросив дочь, она узнала про случай в бамбуковом домике.
Слухи о новом императоре и Императрице-мачехе ходили нелицеприятные, и она, конечно, о них знала.
Только вот ее муж был возвышен новым императором, во всем его слушался и строго запретил жене и дочерям обсуждать эти дела.
Несколько лет назад муж госпожи Цзи завел наложницу — женщину, уже бывшую замужем, которая так его очаровала, что он каждый день бегал к ней. Если бы та не была бесплодной, госпожа Цзи давно осталась бы ни с чем!
Госпожа Цзи ненавидела подобных развратных девиц, поэтому, узнав, что ее дочь обидели, разве могла она стерпеть?
Она была готова сесть в карету, но вдруг замерла.
— Госпожа, что такое? — спросила служанка.
Госпожа Цзи смотрела на мать и сестру Цин Роучжи, а затем насмешливо улыбнулась: как удачно, они сами попались ей в руки.
Цин Цзясюэ тихо успокаивала мать. После того случая дворец был оцеплен, и никто не знал, что происходит — оставалось лишь вернуться домой и ждать.
Но как Лю была спокойна?
Она чуть не погибла, рожая Мяньмянь, и этот младший ребенок был для нее дороже жизни.
Ее старшие дети погибли в расцвете лет, вторая дочь была далеко, второй сын в тюрьме.
Мяньмянь же была такой умницей, словно Небеса вернули ей погибших детей. А теперь ее жизнь висела на волоске — как тут не страдать?
Цин Цзясюэ, поглаживая мать по спине, внезапно прошептала:
— Если бы вторая сестра не настояла на том, чтобы оставить Мяньмянь, разве случилось бы такое? Видно, тот отшельник был прав, когда давал предсказание.
Демон, проклятие.
Лю стиснула зубы, в ее глазах отразилась тьма. Выпрямившись, она сказала:
— Пойдем.
Вдруг раздался свист ветра, и хлесткий удар пришелся Лю по лицу — она упала на землю.
— А! — взвизгнула Цин Цзясюэ и бросилась помогать матери: — Матушка!
Лю еще не осознала, что произошло, и, ощупывая горящую щеку, пребывала в оцепенении. Она всегда была первой среди знатных дам столицы, у них в семье было две императрицы — никто не смел так с ней обращаться!
Госпожа Цзи отряхнула руку и с притворным удивлением произнесла:
— Прошу прощения, оказывается, это старшая сестра. Искренне прошу прощения, я перепутала вас со старой служанкой, которая украла деньги и сбежала!
Нынче времена не те, что раньше: отец и братья семьи Цин в императорской тюрьме. Мать и дочь выглядели бедно, их одежда была простой, и издалека они ничем не отличались от прислуги.
Цин Цзясюэ опустила голову, не смея перечить этой фурии.
Госпожа Цзи славилась своим крутым нравом — она могла преследовать мужа через весь город, разрывать одежду его любовниц и вынуждать их обнаженными бегать по улицам, так что те, не выдержав позора, бросались в реку.
Цин Цзясюэ боялась ее. Госпожа Цзи дунула на свои ногти:
— Это та самая внебрачная дочь, которую ты держала при себе? Личико ничего так, еще не сосватана? Сын графа Хуаян — отличная партия. Если хочешь, сестра, я сосватаю! Девушки — не парни, пересидишь — станешь старой девой, кому ты потом будешь нужна?
Сын графа Хуаян был развратным толстяком, чье лицо вызывало отвращение. Какая порядочная девушка захочет за него замуж?
Умысел госпожи Цзи был злобен.
Цин Цзясюэ крепко обнимала мать, дрожа всем телом — то ли от холода, то ли от страха.
Госпожа Цзи многозначительно добавила:
— В конце концов, она ведь не твоя вторая знаменитая дочь, чья красота так всех пленит, что она вышла замуж в императорскую семью.
Окинув Лю взглядом, госпожа Цзи про себя ворчала: и первая императрица, и эта старая кляча — обе заурядные, откуда только взялась такая лиса, как Императрица-мачеха?
Вспомнив слезы дочери, она снова захотела дать ей пощечину, но, заметив приближающуюся Стражу Золотой Чешуи — псов императора — она все же не решилась на грубость.
— Подумай хорошенько, сестра.
Сказав это, она гордо удалилась.
Цин Цзясюэ была мертвенно-бледна, вцепившись в край платья матери:
— Матушка... я не хочу выходить замуж. Я хочу быть с тобой...
Холодный ветер обжигал щеки. До сих пор молчавшая Лю внезапно прошипела:
— Замолчи. Иди за мной.
— Матушка, это не дорога к дому...
Лю холодно ответила:
— Мы идем к твоей второй сестре.
***
Шэн Цинлань перевязывала руку Цин Роучжи.
Вдруг она тихо сказала:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...