Сун Сюньхуань, назначенная Вашим Величеством на пост умиротворителя, была вызвана на аудиенцию во второй половине дня.
Едва покинув дворец, она направилась прямиком в резиденцию Канцлера. Не дожидаясь, пока привратник доложит о её визите, она широкими шагами проследовала во внутренний двор и, пребывая в дурном расположении духа, воскликнула:
— Опять ты прохлаждаешься, больной неудачник! Неужели у тебя еще хватает духу играть в шахматы?
Тревога, читавшаяся на её лице, была очевидна, когда она поспешила к облаченному в белые одежды молодому человеку, который был полностью поглощен партией с самим собой под сенью деревьев.
— Ты хоть знаешь, зачем меня вызывал Его Величество и что он мне приказал?
Цзун Циань, перекатывая на ладони несколько черных агатовых камней, приподнял свои кошачьи глаза, не отрываясь от доски:
— Неужели это связано с Императрицей-мачехой?
Сун Сюньхуань вздрогнула от неожиданности. Её советник действительно был проницателен, как демон, — он с ходу разгадал причину её смятения:
— Да. Его Величество приказал мне следить за передвижениями всех женщин из клана Цин и немедленно докладывать о малейшем их движении.
Этот шаг императора определенно был неразрывно связан с той самой Императрицей-мачехой. Неужели он собирается использовать её семью, чтобы манипулировать ею? Неужели он настолько одержим этой женщиной?
Цзун Циань задумчиво произнес:
— Сегодня родственники Императрицы-мачехи навещали её во дворце. По донесениям, госпожа Лю, мать Цин Роучжи, выглядела крайне подавленной, когда покидала дворец, а младшая дочь клана была охвачена ужасом, будто стала свидетелем чего-то невероятного.
Сун Сюньхуань сжала зубы:
— Я и представить не могла... что Его Величество зайдет так далеко в своем безумии! Он настолько нетерпелив, что перестал считаться даже с приличиями!
Цзун Циань опустил на доску камень своей бледной рукой. Взгляд его оставался спокойным:
— Ты должна была догадаться, что она занимает особое место в его сердце, раз он столько лет носил те четки, которые она ему подарила.
— Нужно было убить её, когда она только появилась в армии! — с ненавистью воскликнула Сун Сюньхуань. — Его Величество — такой мудрый и великий правитель, как он мог позволить себе такое пятно на репутации?
Это же скандал о кровосмешении!
Цзун Циань усмехнулся:
— Сюньхуань, ты слишком категорична. Императрица-мачеха необычайно красива, и хотя Его Величество — великий муж, он всё же остается мужчиной. Неудивительно, что он может дрогнуть. К чему столько гнева?
Видя, что она всё ещё кипит от ярости, он продолжил мягко и убедительно:
— Для монарха иметь три дворца и шесть дворов — обычное дело. Если Императрица-мачеха умрет, она навсегда останется в его сердце как тот самый недосягаемый лунный свет. Но пока она жива, у Его Величества неизбежно притупятся чувства — ведь тот, кто служит лишь своей красотой, не может удержать интерес надолго. Более того, Цин Жусянь прямолинеен и нажил множество политических врагов. Как бы то ни было, этой Императрице-мачехе не видать прежнего расположения. Она стала бельмом в глазах многих... Зачем тебе беспокоиться? К тому же, поговаривают, что у неё есть сомнительные связи со вторым молодым господином Ланем. Столь ветреная особа недолго задержится подле императора.
Его слова были полны скрытого смысла. Только услышав это, Сун Сюньхуань немного успокоилась. Она смахнула лепестки с платья оливкового цвета, подхватила лежащий рядом меч и собралась уходить:
— У меня есть неотложные дела, не буду вас больше беспокоить, господин Канцлер.
Цзун Циань внезапно взглянул на неё, и в его ясных кошачьих глазах промелькнуло понимание. Он вздохнул:
— Сюньхуань, это одеяние тебе совсем не идет.
Сун Сюньхуань застыла, её пальцы крепче сжали рукоять меча, но она не проронила ни слова и быстрыми шагами удалилась.
Цин Роучжи, конечно же, ничего не знала о слежке, которую установил Чу Суйхань за женщинами её клана. Она была занята подготовкой к отъезду в Монастырь Цзинлянь. Тот монастырь был самым невзрачным из всех обителей Ваньцзина, небольшим и заброшенным местом, где доживали свой век наложницы, не имевшие детей, и где покоились безымянные красавицы.
Созвав всех обитателей Дворца Куннин, Цин Роучжи объявила:
— Кто из вас желает последовать за мной — собирайте вещи.
Жизнь в монастыре была суровой: она собиралась принять обет, жить и питаться вместе с послушниками, не украшать себя золотом и серебром, не вкушать мяса.
Слуги обменивались встревоженными взглядами. У госпожи глаза были на мокром месте — неужели она прогневала нового императора? Иначе с чего бы её внезапно отправили в монастырь? Все слышали тот страшный грохот в ту ночь, когда император заставил её избавиться от ребенка покойного императора. Управляющая Цинь едва не лишилась жизни, а слуги Дворца Куннин старались не проронить ни слова, опасаясь огласки и надеясь, что императрица одумается, чтобы и им жилось спокойнее. В конце концов, новый император, несмотря на крутой нрав, во всем остальном был безупречен. Кто знает, может, если она будет послушна, её ждет роскошная жизнь во дворце, а если рассердит его, то Дворец Куннин может утонуть в крови.
В свое время у императрицы был главный евнух по имени Сяо Аньцзы, но из-за оплошности в делах она приказала перебить ему ноги и изгнать из дворца. Императрица была кроткой по натуре и никогда прежде не впадала в такой гнев, а ведь Сяо Аньцзы был её доверенным лицом. С тех пор евнухи стали служить ей с особой осторожностью, опасаясь разделить его участь.
Один из молодых евнухов первым опустился на колени и проговорил, ударяясь лбом об пол:
— Раб узнал свою судьбу: говорят, что она слишком тяжела, чтобы служить госпоже, и я боюсь случайно навредить вашему величеству. Моя вина заслуживает смерти, но я не смею тянуть за собой вас. Благодарю за милость, отплачу в следующей жизни.
Другие последовали его примеру. Цин Роучжи не злилась — люди как пыль, разлетаются при сильном ветре. Она просто приказала выплатить им жалование и отпустила. Вскоре почти все евнухи покинули дворец, остались лишь несколько верных служанок.
Цин Роучжи внезапно спросила:
— Сы Юэ, что с тобой?
Хуай Чжэн и Гуй Юэ обернулись и заметили, что лицо девушки изменилось. После тычка Гуй Юэ, Сы Юэ пришла в себя и с глухим стуком упала на колени:
— Ваше Величество... у меня... у меня престарелые родители, которых нужно кормить...
Она не хотела уезжать: в монастыре жалование меньше, жизнь тяжелее, а вернется ли она когда-нибудь — неизвестно.
Цин Роучжи не стала её удерживать:
— Раз так, оставайся во дворце.
Сы Юэ подняла покрасневший лоб, полные слез глаза:
— Ваше Величество...
Цин Роучжи наклонилась и помогла ей встать:
— Но впредь избавься от этой суетливости. Я попрошу Его Величество найти тебе хорошее место.
Сы Юэ всхлипнула:
— Я буду охранять Дворец Куннин и ждать вашего возвращения. Я никуда не уйду.
Цин Роучжи вздохнула:
— Хорошо. Ты здесь ко всему привыкла, приглядывай за дворцом.
Она огляделась вокруг: кто знает, кто станет хозяином этого роскошного места в будущем? Впрочем, она покидала эту клетку, зачем думать о другом? Она взглянула на двух оставшихся девушек:
— А вы?
Решимость в глазах Хуай Чжэн и Гуй Юэ была непоколебима:
— Мы последуем за вами до самой смерти.
Цин Роучжи на мгновение замерла. Она знала, что Гуй Юэ умна и порядочна, а что касается Хуай Чжэн — без неё она не прожила бы в глубоком дворце и дня.
— Даже если я больше не буду владеть богатством и почестями?
Хуай Чжэн ответила:
— Я человек покойной императрицы, она дала мне вторую жизнь. Служить вам — значит отплатить ей за великую милость.
Гуй Юэ добавила:
— Если бы не ваша защита, я бы давно сгинула от рук Благородной супруги Дун. Какая бы участь ни ждала вас, я последую за вами до конца.
Слова служанок долетели до Сы Юэ. Она опустила голову, её лицо побелело, а руки в рукавах судорожно сжались.
Позже Цин Роучжи оставила Хуай Чжэн для разговора, и Гуй Юэ вышла вместе с Сы Юэ. В саду Гуй Юэ внезапно остановилась и холодно произнесла:
— Твои родители давно умерли. Зачем ты солгала госпоже?
Испуг мелькнул на лице Сы Юэ, она скомкала платок в руках:
— Я...
Кто из женщин в этом дворце не хотел найти способ устроить свою судьбу? Все стремились вверх. Сы Юэ думала, что работа во Дворце Куннин — лучший исход, но она была молода и, видя, как другие служанки находят себе пару, тоже начала мечтать. Она пришла во дворец поздно, когда Девятый принц был уже сослан. Она представляла Князя Линьцзы жестоким и уродливым, но стоило ей услышать его холодный, чистый голос и увидеть его лицо, подобное облику небожителя... Она никогда не видела мужчин более величественных. Он был словно мак, выросший на снегу — смертельно опасный и притягательный в своей суровой холодности.
Она жаждала пасть к ногам такого мужчины. Она была такой юной, не то что госпожа, уже познавшая супружескую жизнь. Она не хотела тратить свою молодость перед буддийскими лампами, зная, что Монастырь Цзинлянь для служанок — настоящий ад.
Гуй Юэ поняла всё, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.
— Ты... неужели ты питаешь чувства к Его Величеству?.. — лицо Гуй Юэ побледнело. — С тех пор как ты пришла во дворец, я относилась к тебе как к младшей сестре, как и госпожа. Она добра, никогда не обижала нас. Но Его Величество другой. Он не госпожа, и он не так милостив, как покойный император. Он... совсем не тот, кем ты его воображаешь. Вспомни, как он едва не убил тебя.
Сы Юэ невольно вздрогнула, вспомнив лезвие у самого горла, но в её глазах вновь вспыхнул огонек.
— Но он не сделал этого, — твердо сказала она. — Он не из тех, кто безжалостно убивает невиновных. Я слышала от сестер, что он работает с рассвета и печется о государственных делах. Разве он не уважителен к императрице?
Гуй Юэ задохнулась. Разве можно ждать морали от того, кто совершил святотатство? Глядя на наивность Сы Юэ, она лишь вздохнула:
— Ладно... поступай как знаешь, но перед Его Величеством ты должна хранить тайну нашей госпожи.
Сы Юэ прикусила губу и кивнула:
— Я знаю, госпожа добра ко мне, я её не предам.
Помолчав, она тихо спросила:
— А что госпожа чувствует к Его Величеству?..
— Лишь прежнюю привязанность, основанную на поддержке, — строго предупредила Гуй Юэ. — Никаких иных, тем более любовных чувств.
Сы Юэ почувствовала, как её отпустило. Так она не станет предательницей.
Только три служанки знали, что императрица и есть таинственный автор Лань Инь. Если это откроется, её репутация будет уничтожена, а письма станут доказательством связи с пасынком. Людям не нужна правда, они видят то, что хотят. Если узнают, что Лань Инь — это она, погибнет и она, и весь клан Цин.
Новый император искал Лань Инь с самого воцарения. Если бы тот был жив, его ждали бы почести. В свое время Девятый принц был сослан в глухие края, и никто не верил, что он вернется живым. Путь через пустыню был усеян костями, и известие о его смерти не удивило бы никого. Письма Лань Инь были для него словно булочка, брошенная голодающему — свет в конце туннеля, духовная опора.
Сы Юэ видела, как госпожа по ночам, тщательно подбирая слова, писала письма. Она не была грамотной, но чувствовала, сколько тоски вложено в эти строки. Даже по отношению к покойному императору госпожа не проявляла таких чувств.
Сы Юэ не верила, что у госпожи совсем нет чувств к Девятому принцу. Но её происхождение и исторические летописи не оставляли ей выбора. Она никогда не входила в гарем по своей воле. Даже играя роль, она не забывала, что она — вторая дочь клана Цин.
Сы Юэ помнила, как госпожа то хмурилась, то улыбалась, то смотрела с тоской на дерево белой сливы. Тот, кто получал эти письма, был для неё дороже жизни. Она писала о том, как опадают хризантемы в Ваньцзине...
Сы Юэ слышала от Хуай Чжэн, что на пути изгнания принца действительно цвели такие хризантемы. В письмах она советовала ему брать воду из верховьев реки Бяньцзян для чая... Эти письма она передавала через наложницу Ли, которая потом скончалась от болезни, и тайна была похоронена. Но госпожа продолжала писать, даже когда письма уже не доходили — целый сундук их накопился. Накануне падения Ваньцзина она сожгла все рукописи. Лишь одно письмо уцелело, упав за край жаровни. Сы Юэ, разобрав его по буквам, хранила эту тайну. Быть может, это станет её шансом.
Цин Роучжи взяла с собой немногое: одежду, гуцинь и Тигриную печать, доверенную ей покойным императором. Монастырь Цзинлянь находился рядом с государственным храмом Ганъе.
Цю Сюэцзи... Она пробовала это имя на вкус, чувствуя, что оно ей знакомо, но никак не могла вспомнить, где его слышала.
Когда она уже собиралась сесть в карету, появился неожиданный человек — Шэн Цинлань. Она выглядела очень просто, с заколкой в виде лотоса, и несла медицинский ящик.
— Его Величество даровал мне указ сопровождать вас, чтобы заботиться о вашем здоровье. Не сочтете ли вы меня обузой? — она поклонилась.
Цин Роучжи улыбнулась:
— Я буду только рада, если такой мастер, как вы, пойдет со мной.
Шэн Цинлань покраснела и показала язык.
Цин Роучжи поболтала с ней, приподняла занавеску и замерла. Внутри кто-то сидел. Мужчина.
Золотая корона, черное одеяние с золотыми драконами, подтверждающими его высший статус. Все за спиной Цин Роучжи в ужасе опустились на колени.
Ваше Величество?! Что он делает в карете императрицы?
Чу Ван был невозмутим. Он отложил книгу, которую читал, и протянул к ней руку:
— Заходи.
Глядя на его длинные тонкие пальцы, она заколебалась:
— Ваше Величество, это...
Они одни в карете, на глазах у стольких людей... Но он не отступал, и ей пришлось вложить свою руку в его. Одним движением он втянул её внутрь. Занавеска опустилась, из кареты донесся её испуганный возглас.
Шэн Цинлань тихо и тревожно произнесла:
— Ваше Величество, берегите здоровье госпожи...
Цин Роучжи пошатнулась, но он подхватил её за талию. Его лицо было холодным, полным скрытой ярости.
— Что за дворняжка смеет давать советы императору?
Дворняжка... очевидно, имелась в виду Шэн Цинлань.
— Ваше Величество, нужно следовать советам врача, — вздохнула Цин Роучжи, грациозно высвободившись из его объятий.
Её рука случайно коснулась его ладони, как кошачья лапка — по сердцу. Чу Ван хотел было удержать её, но она выскользнула, оставив лишь аромат. Его взгляд потемнел.
Цин Роучжи сидела прямо, как будто и не пыталась его соблазнить. На ней было платье цвета лунного света, а на поясе покачивался ароматный мешочек. Заметив, что он смотрит на него, она коснулась его рукой и смущенно прошептала:
— Я вышила его в прошлом году, подражая образцам моей старшей сестры.
Её голос звучал как ручей. Одной этой тишины было достаточно, чтобы развеять всю усталость от государственных дел. Она говорила о вышивке, а он смотрел на неё, не в силах оторваться. Такая тишина была ей в новинку, и она насторожилась. Заметив её взгляд, он нахмурился:
— Сидишь так далеко, боишься, что я тебя съем?
Цин Роучжи прижалась к стенке кареты:
— Мне просто душно.
— Я просто хотел побыть с тобой подольше, — холодным тоном произнес он.
Она осторожно приблизилась, пытаясь договориться:
— Ваше Величество, давайте просто поговорим. Мы ведь у всех на виду...
Его рассмешила её бдительность, и он слегка ударил её книгой по лбу:
— Ты что, считаешь меня похотливым демоном?
Она промолчала, но подумала: разве не так ты вел себя последние дни? Неужели долгое воздержание в армии лишило тебя рассудка?
Внезапно он коснулся её лба своим запястьем, нежно массируя место, которое сам же и ушиб. Она замерла, глядя на него, и не могла отвести глаз. В его взгляде читалось такое обожание, что её сердце дрогнуло. Она отвела глаза, но он взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя.
Она вспомнила маленькую черную собаку, которую когда-то вырастила. Ту уводили слуги, и она смотрела на неё такими же влажными, преданными глазами.
Цин Роучжи сняла мешочек с пояса и протянула ему, но, осознав свой жест, вздрогнула и хотела отдернуть руку. Он крепко сжал её — его хватка была властной:
— Роучжи, ты не лжешь мне?
Одним движением он усадил её к себе на колени. Она уперлась руками в его грудь, боясь взглянуть в глаза:
— Ваше Величество... о чем вы?
Он молчал, поглаживая её талию. Она была в панике: если он передумает и не отпустит её в монастырь, всё будет напрасно. Этот человек был непредсказуем. Она переоценила себя и недооценила его.
— Ваше Величество, время вышло, — она пошевелилась, пытаясь соскользнуть с его колен. — Неужели вы хотите отправиться в монастырь вместе со мной?
— Ты правда не лжешь? — внезапно спросил он, пронзая её взглядом.
— Как я могу лгать вам? — она опустила глаза, изображая покорность. — Если я понадоблюсь вам, Ваше Величество, вы всегда можете навестить меня.
За эти дни она поняла, что он еще более прилежен в делах, чем покойный император. Видимо, поэтому его гарем до сих пор пуст, и всю свою энергию он тратит на неё. Но он будет становиться всё более занятым, и, возможно, однажды забудет о ней.
Ей нужно было передать Тигриную печать Наследному принцу — сыну её сестры. Она должна была увидеть, что он в безопасности. Поэтому монастырь был её единственным шансом.
Чу Ван улыбнулся, не отвечая, и продолжал гладить её талию.

Комментарии

Загрузка...