Монастырь Цзинлянь был уже близко.
Очевидно, Чу Ван заранее распорядился обо всем. Едва Цин Роучжи ступила на землю, как к их группе из четырех человек подошла монахиня в синем одеянии. Она проводила их в покои, предназначенные для важных гостей, дала краткие наставления и, вежливо поклонившись, удалилась.
Хуай Чжэн и Гуй Юэ тут же принялись ловко наводить порядок.
Цин Роучжи решила выйти наружу вместе с Шэн Цинлань, чтобы немного прогуляться и осмотреться в монастыре Цзинлянь.
Обитель укрылась в объятиях горных цепей: абрикосово-желтые стены, сизо-серые коньки крыш. По мере того как они продвигались вперед, все вокруг утопало в зелени столетних деревьев, а горный туман становился гуще.
Сейчас стояла глубокая зима. Если взглянуть вниз из-под крытых галерей, можно было увидеть нерастаявший снег на вершинах гор — белые пятна среди вечной зелени, которые в клубах облаков казались нереальными, словно в сказочном краю.
— Государыня.
Безмолвная до этого момента Шэн Цинлань вдруг заговорила. В глубине её глаз промелькнуло смятение, и, наконец решившись, она глухим голосом произнесла:
— Есть кое-что, что я долго хранила в своем сердце. И теперь, думаю, я обязана рассказать вам об этом, Государыня...
Тогда она была такой беззаботной, окруженной родительской любовью и вниманием всех вокруг.
Они ограничивали её во всем, втайне распланировав для неё каждый шаг.
Знали ли об этом отец и мать?
Вспоминая слова Шэн Цинлань, Цин Роучжи замерла на месте. Её сердце бешено колотилось, долго не находя покоя.
То был кошмар, который она не хотела вспоминать никогда.
Цин Моли, погибший от рук Девятого принца.
Именно тогда она осознала, насколько сильно родители предубеждены против неё, своей дочери. Это предубеждение было словно огромная гора, которую ей не сдвинуть, сколько бы усилий она ни прикладывала.
Затем её отвела в ту комнату личная служанка.
Сердце её охватила паника. Неужели все именно так, как она подумала?
После того случая она прокручивала все в голове снова и снова: это было вино, то вино на банкете, безусловно, было отравлено. Она помнила, как после того кубка её тело охватил жар, а сознание помутилось.
В то время её дядя еще не стал наставником Наследного принца.
Но только что Шэн Цинлань намекнула, что та история тех лет могла быть неразрывно связана с её родным дядей, Цин Моли...
Все вокруг твердили, что она сама, движимая злыми умыслами, соблазнила Императора, едва оправившегося после потери супруги.
Цин Роучжи взглянула на Шэн Цинлань: та, кутаясь от холода, крепко сжимала пальцами край рукава, опустив голову, словно испытывая глубокий стыд.
Тот самый дядя, который при каждой встрече приносил ей множество диковинных игрушек.
В тот день в резиденции принцессы тоже был Цин Моли.
Неужели это началось так давно?
Но ведь тогда старшая сестра была еще жива.
Цин Роучжи закрыла глаза.
— Когда старшая сестра утешала меня, я видела Покойного императора. Он стоял у стены и молча наблюдал за нами... Я думала, что мне показалось, и вглядывалась несколько раз, пока не разглядела узор дракона на его одеянии. Это действительно был Покойный император.
Очнувшись, она обнаружила не только смятую постель, но и холодный взгляд отца, и всхлипывающие обвинения матери.
Почему она предала старшую сестру? Почему ей всего мало, хотя они дали ей так много? Почему она опозорила клан Цин?
Она в панике умоляла отца провести расследование, хотела допросить ту самую служанку...
Шэн Цинлань выразилась предельно ясно: еще тогда Покойный император положил на неё глаз.
Цин Роучжи кивнула.
Она не оправдала их ожиданий.
Дядя, который ласково гладил её по голове, улыбаясь и приговаривая, что вторая госпожа снова выросла.
Они требовали, чтобы она прожила жизнь согласно их планам, не допуская ни одной ошибки.
Ночь хаоса.
Любовь, которую ей дарили, можно было так же легко отобрать.
Где-то глубоко внутри скрывалась истина, но стоило ей протянуть руку, как она пугалась и отступала, не смея сорвать этот покров...
Он был готов на все.
Цин Моли, сгинувший в Императорской тюрьме.
Цин Роучжи стиснула зубы. Но это было не все: Шэн Цинлань упомянула еще одно ключевое имя.
— Помните ли вы, Государыня, нашу первую встречу...
В ответ на просьбу о расследовании она получила лишь жестокую пощечину от всегда любящего отца.
Это было на дне рождения принцессы Минчжу. Она пришла вместе с матерью, и, заскучав на банкете, тайком выбралась наружу. Там она увидела, как несколько знатных девиц оскорбляют Шэн Цинлань, и вступилась за неё.
Её дядя — дядя, мечтавший променять торговлю на государственную службу.
А что, если все действительно так, как она боится? Что, если дядя ради собственного будущего просто подставил её...
Могло ли такое быть?
Потеряв всё, она попала во дворец, где была поглощена бездной отчаяния и болезней, ежедневно балансируя на грани жизни и смерти.
Во дворце она встретила его.
Того юношу.
Цин Роучжи опустила голову и лишь сейчас заметила, что её руки под рукавами неудержимо дрожат.
Она вспомнила, как три года назад пришла в камеру с отравленным вином, и взгляд того человека — такой ясный до самого конца.
Она вспомнила, как он сказал: Я восхищаюсь вами, Государыня.
Он сказал: Я буду защищать вас.
Цин Роучжи резко закрыла лицо руками, и горячие слезы хлынули из глаз.
Она прошептала, не узнавая собственного хриплого голоса:
— ...Неужели это из-за меня? Если это действительно из-за меня...
Если эти три года ссылки, три года без единой весточки...
Если Чу Суйхань действительно заплатил такую цену ради неё.
Что же ей теперь делать?
Шэн Цинлань опустилась на колени прямо на холодный снег, сжимая в руках платок, и, заливаясь слезами, проговорила:
— Государыня, во всем виновата я, я не должна была скрывать это от вас... Моя совесть была нечиста, поэтому, войдя в Восточный дворец, я боялась встретиться с вами. Но вы всё равно относились ко мне так же хорошо, как и прежде, и спасли мне жизнь. Если бы я рассказала вам раньше, если бы предупредила... возможно, всё сложилось бы иначе...
В конце она уже не могла говорить от рыданий.
Да, если бы только Цинлань рассказала ей раньше...
Но как она могла скрыться?
От него было не уйти.
Того, кто хотел обладать ею, был самым могущественным человеком в Поднебесной.
Цин Роучжи смотрела на свои ладони. Когда-то она ничем не отличалась от тысяч других девушек, и её заветным желанием было лишь выйти замуж за любимого и прожить с ним жизнь в согласии.
Но даже в таком простом желании Небеса ей отказали...
— Осторожно, Государыня!
Раздался крик. Кто-то с силой толкнул её, она упала на землю, и острая боль пронзила всё её тело.
*Вжих!*
Меч вырвался из плоти. Убийца в черном, поняв, что промахнулся, попытался скрыться, но из тени мгновенно появились несколько воинов Стражи Золотой Чешуи:
— Стоять!
— Охранять Государыню! Быстро!
Горячая жидкость пропитала одежду. Цин Роучжи вздрогнула, и в её глазах вновь промелькнула искра жизни. Она оцепенело смотрела на Шэн Цинлань, которая закрыла её собой, приняв удар смертоносного клинка.
— Цинлань...?
Шэн Цинлань, кашляя кровью, слабо улыбнулась. Её личико было мертвенно-бледным, в глазах блестели слезы, и она прошептала:
— Государыня... сможете ли вы... простить меня?
Горло Цин Роучжи словно сдавило ватой, она не могла произнести ни слова.
Изо рта и носа Шэн Цинлань хлынула кровь, но она из последних сил продолжала прикрывать собой Цин Роучжи. Она повернула голову к окружившим их воинам Стражи Золотой Чешуи и хрипло произнесла:
— На Государыню совершено покушение... умоляю Ваше Величество провести расследование!
***
Дворец Тайцзи.
Чу Ван играл в шахматы с Цзун Цианем.
— Этот ход Вашего Величества поистине великолепен, преклоняюсь перед вашим мастерством. Сеть раскинута, и теперь ему не уйти, — уголки губ Цзун Цианя тронула улыбка. — Когда Тигриная печать окажется в ваших руках, а Наследный принц будет мертв, Ваше Величество сможет спать спокойно.
Император в черном одеянии не ответил, постукивая по доске шахматной фишкой.
Цзун Циань добавил:
— В Цзяньлине я однажды спросил Ваше Величество: есть ли в этом мире человек, которого вы не смогли бы убить? И помню, как вы ответили: кроме тех, кто даровал мне жизнь, все остальные — подвластны мне.
Его голос был ровным, а бледная рука опустила белую фишку на доску:
— Смею спросить, та Государыня... входит ли она в число этих остальных?
Раньше — возможно.
Но сейчас — вряд ли.
— Я помню, что предупреждал тебя, — Чу Ван не отрывал взгляда от игры, пальцами вертя черную фишку, и в его голосе сквозила ленивая усмешка. — Её жизнь принадлежит только мне.
Когда-то в военном лагере он на глазах у Цзун Цианя раздавил железную стрелу, предупреждая его: Цин Роучжи — его добыча, и никто не смеет к ней прикасаться.
Жаль, что его подданный оказался не слишком послушным.
Цзун Циань на мгновение замолчал, а затем тихо произнес:
— Исполнит ли Ваше Величество данное тогда обещание?
Чу Ван сделал ход черной фишкой, откинулся назад и медленно улыбнулся:
— Ты — мой верный соратник, и я не обижу тебя.
Цзун Циань уставился на доску, нахмурившись.
В одно мгновение этот новый Император полностью раскусил его стратегию — он заранее подготовил тайный ход. Воспользовавшись его жадностью, он загнал его в тупик.
Цзун Циань разжал пальцы, позволяя белой фишке упасть на доску с глухим стуком.
В этой партии он проиграл.
Проиграл сокрушительно!
Цзун Циань тяжело вздохнул, лицо его выражало глубокое раскаяние:
— Я признаю свою вину.
Как только он закончил говорить, воины ввели черного убийцу и поставили его на колени перед монархом и канцлером.
Его рот был заткнут, он был крепко связан, и, глядя на Цзун Цианя, из горла издавал лишь испуганные звуки.
Цзун Циань даже не взглянул на него:
— Этот негодяй посмел совершить покушение на Императрицу-мачеху, преступление его непростительно. Ваше Величество, не приказать ли разрубить его на куски для острастки?
Цюань Ань содрогнулся: этот канцлер поистине жесток — чтобы умилостивить гнев Императора, он готов расправиться с собственным человеком!
Император промолчал, что было равносильно согласию.
Страж Золотой Чешуи уже выхватил меч, чтобы исполнить приговор, как вдруг раздался холодный голос:
— Уведите и убейте.
Император слегка нахмурился, словно испытывая отвращение.
В зале вновь воцарилась тишина.
Цзун Циань сказал:
— Остальных людей я немедленно отзову.
— Не нужно, — ответил Чу Ван.
Он взмахнул рукой, и черные фишки с сухим звоном посыпались в чашу. На его лице играла многозначительная улыбка:
— Птица, вылетевшая на волю, должна набить себе шишки, прежде чем добровольно вернется в клетку.
Цзун Циань был удивлен — он не ожидал, что Император будет тратить столько сил на Императрицу-мачеху. Он думал, что Император воспринимает её лишь как военный трофей. Женщин в мире много, и немало тех, кто красивее неё.
Навязчивость Императора казалась Цзун Цианю странной, но он не придал этому значения: то, что нельзя получить, кажется самым ценным. Возможно, Императору просто нравился процесс укрощения.
Но раз Император так решил, значит, убить её больше нельзя.
В глазах Цзун Цианя на миг промелькнуло разочарование, но он не упустил случая напоследок уколоть:
— Ваше Величество, до сих пор нет никаких известий о Лань Ине?
Как только прозвучало это имя, взгляд Императора стал острым.
Зная, что значит Лань Инь для Императора, Цзун Циань мягко улыбнулся:
— Может быть, этот человек далеко, а на самом деле совсем близко?
В глубине его глаз промелькнуло злорадство.
— Впрочем, вспоминая Лань Иня, я вспомнил об одном человеке, у которого в имени тоже есть слог Лань — Лань Цзюэ, Второй молодой господин Лань. Несколько дней назад я заходил к нему, но его не застал, зато на столе стояли три веточки белой сливы. Слуга сказал, что это знак ночного свидания с близким другом. Господин Лань весьма утонченная натура, не правда ли, Ваше Величество?
Увы, эти слова не вызвали гнева Императора. Мужчина опустил взгляд, словно погрузившись в думы, и, освещенный мерцанием свечей, походил на бездушную статую.
Цзун Циань удовлетворенно улыбнулся:
— Позвольте мне откланяться.
Когда канцлер ушел, Император продолжал смотреть на доску, постукивая фишкой. Ритмичный звук эхом отдавался в тишине зала, внушая необъяснимый страх.
Посидев немного, он спросил:
— Где Лань Цзюэ?
Цюань Ань немедленно доложил:
— Ваше Величество, после кончины Покойного императора господин Лань был глубоко опечален и несколько дней назад отправился в храм Ганъе. В том храме есть монах по имени Цю Сюэцзи, близкий друг господина Ланя. Думаю, господин Лань сейчас... гостит в келье того монаха.
— Храм Ганъе, — проронил он, голос его был безэмоционален. — Как далеко он от монастыря Цзинлянь?
Цюань Ань ответил с улыбкой:
— Ваше Величество, вы не знаете, но храм Ганъе совсем рядом с монастырем Цзинлянь, не нужно даже ехать на повозке, достаточно пройтись полчаса...
На середине фразы Цюань Ань внезапно осознал, что местом уединения Императрицы-мачехи был именно монастырь Цзинлянь! Он тут же с грохотом рухнул на колени, прижавшись лбом к полу, и пот, стекавший по его лицу, начал собираться в маленькую лужицу.
— Ваше Величество, смилуйтесь!
Он дрожал от страха. Эта Императрица-мачеха была невероятно дерзкой! Неудивительно, что она так рвалась из дворца! Он-то думал, что она хочет повторить историю наложницы предыдущей династии и тайно переписываться с новым Императором, кто бы мог подумать, что объект её тайных встреч — вовсе не новый Император...
Цюань Ань не смел поднять глаз на Императора, чувствуя, что выражение его лица должно быть ужасающим.
— Во Дворец Куннин.
К его удивлению, голос Императора прозвучал весьма холодно.
Сы Юэ вошла с тазом воды, собираясь начать уборку, как вдруг услышала ровное дыхание. В сопровождении четкого звука, похожего на перебор четок...
Таз с грохотом упал на пол. Сы Юэ в ужасе уставилась на кровать: в полумраке свечей за белоснежным пологом скрывался массивный силуэт.
Человек пошевелился и медленно сел.
Он поднялся с постели, на которой спала Государыня!
В следующее мгновение рука, тонкая и изящная, словно ветвь сливы, отодвинула полог, и человек вышел наружу.
Сы Юэ разглядела молодого мужчину.
На нем был длинный халат из черной ткани кэсы, подчеркивавший его статную фигуру, а длинные волосы струились по плечам, закрывая лицо.
Одного взгляда хватило, чтобы Сы Юэ затаила дыхание: черты его лица были поразительно красивы, но в них сквозил неописуемый холод.
Когда он небрежно опустился в кресло-шезлонг и, подперев голову, посмотрел на неё, Сы Юэ пришла в себя и тут же упала на колени:
— Рабыня Сы Юэ, приветствую Ваше Величество! Да здравствует Ваше Величество!
— Тебя зовут Сы Юэ?
Его голос звучал удивительно приятно, словно звон камней.
— Да... да.
Больше он ничего не сказал. Подперев голову рукой, он смотрел куда-то вдаль с равнодушным видом, не проявляя к ней никакого интереса.
Сы Юэ стиснула зубы и решилась:
— Ваше Величество, я... я хочу показать вам кое-что.
Она достала из-за пазухи письмо и с надеждой посмотрела на него.
Чу Ван мельком взглянул на него и вдруг рассмеялся. Его взгляд был таким, словно он смотрел на бездомную собаку:
— Ты и есть Лань Инь?
Сы Юэ кивнула.
Мужчина откинулся назад, лицо его скрылось в тени. Шезлонг тихо поскрипывал.
Сы Юэ стояла у его ног, видя лишь черные рукава, покачивающиеся в такт движению кресла. Золотые узоры драконов на ткани подчеркивали его высшую власть.
Она сглотнула и, подавляя страх, произнесла:
— Ваше Величество... когда я была за пределами дворца, я видела вас однажды... Возможно, вы не помните меня, но я всегда помнила вас. Позже, узнав, что Ваше Величество попали в беду, я взяла имя Лань Инь...
Тонкие пальцы мужчины лениво поглаживали подлокотник, обнажая бледное запястье.
Он молча слушал, сжав губы, и было непонятно, верит ли он ей.
Сы Юэ, ползая на коленях, дрожащими пальцами потянулась к его коже, но когда она была совсем близко, он опустил взгляд.
В душе Сы Юэ похолодело — она отдернула руку, испугавшись приближаться снова.
Она лишь смотрела на него снизу вверх, широко открыв глаза, в которых светилась неприкрытая жажда.
— Хорошая девочка, — он улыбнулся, и его голос, хриплый и чарующий, заставил её сердце биться чаще. — Расскажи мне всё, что знаешь о своей хозяйке.
Мужчина был прекрасен, словно ядовитый цветок мака, обладающий смертоносным очарованием.
— Да... да, — ослепленная его красотой, Сы Юэ, распластавшись на полу, начала говорить, — Государыня была вынуждена войти во дворец, она так и не смогла смириться с этим. Поэтому, едва получив повышение, она приняла лекарство от бесплодия. Вот почему за семь лет, несмотря на благосклонность Императора, она так и не родила наследника. Вы, Ваше Величество, так настаиваете на том, чтобы сделать её своей супругой, но это вызовет пересуды и не принесет плода для династии... Зачем вам это нужно?
— Плода? — Чу Ван медленно выговорил это слово, словно идея была в новинку. — Чтобы она родила мне наследника?
Он коснулся подбородка:
— Неплохая мысль.
Сы Юэ вздрогнула! Она не ожидала такого ответа.
На самом деле, Чу Ван не любил детей. Он их ненавидел.
Но, представляя её с округлившимся животом, он испытал странное чувство осквернения и удовлетворения, даже начав в уме строить планы.
Сы Юэ не знала, о чем он думает, и спешно продолжала:
— Всё, что Государыня может сделать для Вашего Величества, могу сделать и я!
Чу Ван спросил:
— Ты сказала, она пила отвар от бесплодия?
Она пропустила её признание мимо ушей. Сы Юэ ощутила разочарование, а затем в ужасе прикрыла рот рукой!
*Хруст!*
Резкий звук прорезал тишину — подлокотник кресла был раздавлен рукой Императора. Кровь потекла по его ладони, но выражение его лица оставалось спокойным, в нем даже сквозило странное наслаждение.
Он медленно поднял глаза на пышную белую сливу за окном:
— Истинная верность.
Сы Юэ не понимала, о какой верности он говорит.
— Ваше Величество, просто отпустите её!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...