Цзян Кай отчего-то замолчал, и лишь спустя долгое время произнес:
— К чему взрослому человеку интересоваться подобным?
— Я не могу взять в толк, — Сун Сюньхуань не привыкла ходить вокруг да около и прямо заявила: — Девятый принц — человек исключительный, он никогда не совершает ошибок. Как вышло, что его сослали по указу Императора за то, что он якобы случайно убил придворного? Это совсем на него не похоже.
Этот вопрос, с приходом новой власти, наконец был вынесен на свет. Речь шла о смерти Цин Моли, наставника Наследного принца, о котором в Северном управлении охраны все молчали, словно в рот воды набрали.
Стоило Сун Сюньхуань услышать имя, как она застыла. Ей еще не доводилось видеть такого выражения лица у живого человека — словно она столкнулась с запретом, к которому опасно даже прикасаться.
Лишь спустя долгое время Цзян Кай заговорил:
— Ты знаешь, что такое Императорская тюрьма?
Она вспомнила доходившие до неё слухи.
В то время никто не знал правды, и никто не осмеливался спросить. Но никто не ожидал, что той же ночью произойдет нечто ужасное. Он выиграл свою ставку — ставку на сердце самого Императора!
Однако с самого начала и до конца Девятый принц вел себя как обычно: холодно и сдержанно.
В Императорской тюрьме существовало восемнадцать видов пыток. Одной из них было достаточно, чтобы человек пожелал лишь одного — немедленной смерти, чтобы наконец обрести покой.
Цзян Кай считал её доверенным лицом нового Императора, поэтому, ничего не скрывая, рассказал всё как было.
— Это ад на земле, — ответил он.
Сун Сюньхуань опустила глаза и почувствовала, как её пальцы мелко дрожат. Это было предчувствие истины, к которой она подошла вплотную, но теперь ей отчего-то страшно хотелось отступить.
Юноша стоял, прямой, как натянутая струна, в одиночестве посреди ледяной темницы. Ад источал зловоние и мрак, пробуждая в людях самые низменные помыслы, и пути назад уже не было. Все вокруг сокрушались, считая, что его будущее и сама жизнь будут погублены.
— Не стану скрывать, госпожа Сун, только что я обсуждал это с Его Высочеством. Я спросил его: если бы всё можно было начать сначала, выбрал бы он снова убить Цин Моли?
Цин Моли был мертв.
— Восемнадцать видов, — ответил Цзян Кай. — Цин Моли поставил на кон весь клан Цин, затеяв опасную игру.
В те времена лишь он один знал, что та самая Государыня во дворце была для Девятого принца благодетельницей, равной матери. Когда он видел, как принц сохраняет привычную холодную невозмутимость, он невольно обливался холодным потом, но, убедившись в его спокойствии, облегченно выдыхал.
Если бы Цин Моли выиграл, то стал бы наставником Наследного принца с безграничными перспективами. Если бы проиграл — погиб бы вместе со всем кланом Цин. В отличие от Цин Жусяня, человека добродетельного и преданного, этот Цин Моли был искушенным торговцем: крайне изворотливым, хитрым и умеющим найти подход к каждому.
Тогда, еще до окончания траура по Первой императрице, случилось немыслимое — Цин Моли в погоне за должностью наставника попытался заглянуть в душу Императора. Воспользовавшись тем, что Покойный император остановился на ночлег в резиденции Цин, он собственноручно срежиссировал скандал, потрясший весь Ваньцзин. Он отправил на ложе Сына Неба собственную племянницу — ту самую вторую дочь клана Цин, чья красота могла погубить царства, но которая уже была просватана в семью Лань.
— Исполнил свое желание? — прошептала Сун Сюньхуань.
Мужчина с улыбкой, блеснувшей в фениксовых очах, стал ещё холоднее и жестче, чем был в юности.
— Я лишь хочу потратить остаток жизни на то, чтобы в Поднебесной больше не было тирании, слепого правосудия, позора коррупции и страданий невинных. Господин Цзян, желаете ли вы помочь мне в этом?
— Ты знаешь, кто вынес все эти восемнадцать видов пыток, но так и не испустил дух? — спросил Цзян Кай.
Его одежда, некогда роскошная, теперь пропиталась густой черной кровью. Только подойдя ближе, люди поняли, что это была кровь. Это был Цин Моли.
Цзян Кай служил под началом Чу Вана много лет и до сих пор не мог привыкнуть к его новому титулу, по привычке называя Девятым принцем, хотя тот давно уже не был тем юным принцем, что когда-то стоял по колено в крови.
— Ты знаешь, сколько видов пыток есть в Императорской тюрьме? — снова спросил он.
Цзян Кай даже думал, что в момент расправы у Девятого принца был миг прозрения, когда он взвешивал, какие последствия повлечет за собой убийство Цин Моли. Но он всё равно решился на это, не оглядываясь назад.
Сун Сюньхуань вдруг охватил ужас.
Цзян Кай смотрел на звездную реку в небе, его взгляд на мгновение затуманился. Низкий, ледяной голос того человека, казалось, до сих пор звучал у него в ушах, неотступно преследуя:
— Отец мой мертв. Теперь моя очередь писать историю.
Какая же должна быть глубокая, въевшаяся в кости ненависть, чтобы заставить человека применить все восемнадцать пыток к другому?! Результат был очевиден. Вспоминая безумие того юноши, Цзян Кай до сих пор чувствовал трепет. Он никогда не видел Девятого принца таким: бесстрастно сидящим в пыточной камере и слушающим, как Цин Моли с некоторой гордостью рассказывает о своих «заслугах». Глаза принца — чистые, ясные — налились кровью, даже с ресниц капала кровь, и он сам походил на демона из ада.
— Его Высочество лишь улыбнулся в ответ, и я понял: он ни разу не пожалел об этом решении. Он сказал, что вернулся, чтобы исполнить свое желание, но этим всё не ограничится.
Цзян Кай поднял руку, словно пытаясь коснуться той самой императорской звезды, но свет её оказался слишком ослепительным. Он невольно прошептал:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч лет.
Но он не видел, как побледнела стоящая рядом женщина.
***
Седьмой год правления Тайхэ, глухая зима.
Новый монарх взошел на престол, сменив девиз правления на Тяньци. В историю этот год вошел как первый год эпохи Тяньци.
В зале для панихиды висели белые полотна, белые свечи на золотых подставках мерцали, прорезая голубоватый туман. Слышалось приглушенное пение сотен монахов, читающих мантру перерождения. Гуй Юэ и другие слуги стояли на коленях по обе стороны.
Императрица-мачеха уже сутки и одну ночь охраняла покой Покойного императора, за всё это время не съев ни крошки и не выпив ни глотка воды. Её тонкие, бледные пальцы сжимали золотистую поминальную бумагу, которую она одну за другой бросала в жаровню.
Семь лет они были супругами. Даже если он оставил в её памяти болезненные воспоминания, в конце концов, он был тем человеком, с которым она делила ложе, и кто даровал ей высший почет и любовь. Теперь, когда его не стало, глубокая скорбь и печаль заполнили её сердце. Глаза женщины, выплаканные докрасна, выделялись на фоне бледного лица. Её черные волосы были распущены по спине, никаких украшений, а платье из траурного белого шелка растекалось по коврику, словно лепестки лотоса.
Цин Роучжи тихо вздохнула. С той ночи Чу Ван, уже взошедший на трон, ни разу не переступил порог Дворца Куннин. Не было ни единого указа о том, что делать с ней, Императрицей-мачехой. Её положение было крайне неловким. Он держал её в неизвестности, заставляя каждый день чувствовать себя так, словно она стоит на острие ножа, охваченная постоянным страхом.
А вчера весь клан Цин был брошен в тюрьму. Услышав это, Цин Роучжи не могла выразить, что чувствовала: была ли это пустота после того, как всё закончилось, или облегчение, смешанное с оцепенением? Или и то, и другое.
В конце концов, всё это превратилось в горечь — глубокую, невыносимую горечь. Она сделала так много, но всё оказалось напрасным. Она не смогла спасти ни себя, ни клан Цин. Чу Ван оставался для неё загадкой, которую она не могла разгадать.
Отложив поминальную бумагу, она взяла бледными пальцами черную пилюлю и долго смотрела на неё. Затем, прикрыв рот рукой, проглотила. Было горько, но эта горечь не шла ни в какое сравнение с тем отваром, что лишал возможности иметь детей, который она пила когда-то.
Шэн Цинлань сказала ей, что эту пилюлю лучше принимать натощак. Вскоре по низу живота разлилась тянущая боль, за которой пришла слабость в руках и ногах — лекарство начало действовать. Цин Роучжи передала ей жетон, приказав под покровом ночи покинуть дворец и встретиться с Наследным принцем. Та посмотрела на неё с теплотой в глазах, словно прочитала все её тревоги:
— Государыня всё ещё хочет... чтобы принц Юнь стал императором?
Да, Наследный принц Юнь, Чу Юнь. Восточный дворец был её последним путем к отступлению. Она, Цин Роучжи, не была наивной девицей, не знающей жизни, как она могла не почувствовать, что Чу Ван питает к ней подобные чувства? Но глядя на Шэн Цинлань, она не могла признаться в этом прямо. Поразмыслив, она поняла: этот человек, лишенный чувств, вероятно, видел в ней лишь свой трофей. И она предпочла бы сама вершить свою судьбу, нежели быть игрушкой в его руках, а после — жалко погибнуть.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Послышались уверенные шаги. Человек подошел к ней, и его высокая тень накрыла её, заслонив большую часть света от свечей. Кто, кроме нового Императора, мог сейчас беспрепятственно войти в зал панихиды Покойного императора?
— Все вон, — приказал он тоном, не терпящим возражений.
Слуги, заполнявшие зал, тут же исчезли, как вода. Большие двери с грохотом захлопнулись. Порыв ветра заставил пламя свечей бешено заметаться, и тревога в сердце Цин Роучжи стала ещё сильнее.
— Поздравляю Ваше Величество, — произнесла она. Женщина опустила длинные ресницы, её лицо было бледным и слабым. — Прошу простить мою немощь, я слишком долго стояла на коленях и не могу соблюсти все положенные почести.
Голоса монахов, читающих мантру, доносились словно издалека, призрачные и неземные. От этого её голос звучал еще более вкрадчиво и чарующе. Мужчина, обретя власть, стал внушать еще больший трепет. Одетый в черную накидку, он выглядел безупречно красивым.
Он остановился в полушаге от неё, сжимая в руках черные четки, и его проницательный, исполненный величия взгляд скользил по ней. В его глазах читалась явная агрессия. Под этим взглядом она почувствовала такой страх, что решила сменить тему, переведя внимание на Нож Цзиньцо, лежащий перед ними:
— Если память мне не изменяет, этот нож... Ваше Величество лично подарили мне много лет назад.
Это был второй подарок от того юноши. Первым был браслет, а вторым — этот нож. Однажды, после того как он перебрал вина, он сам преподнес его ей. Она помнила, как он смотрел на неё своими черными глазами:
— Я совершил тяжкий проступок, оскорбив мать-Императрицу, и достоин смерти. Если такое повторится, прошу, не щадите меня — просто пронзите меня этим ножом.
Тогда она лишь рассмеялась, не приняв его слов всерьез.
— Но я помню, что он бесследно исчез давным-давно, — нахмурилась Цин Роучжи, невольно пробормотав: — Как же он оказался у Вас?
При мысли об этом она потянулась за ножом, чтобы рассмотреть его ближе, но он взмахнул рукавом, и нож со звоном упал на пол. Тут же её плечи обхватили сильные руки, прижав к алтарю. Подняв взгляд, она встретилась с его глазами, темными, как озерная гладь.
— Ты... что ты задумал?! — воскликнула она. Это же перед табличкой его отца!
Чу Ван лишь тихо рассмеялся, обхватив ладонями её лицо — его холодные руки жгли кожу. Он смотрел на неё не отрываясь, и в его узких фениксовых глазах разгорался жар, словно паутина огня, готовая прожечь её насквозь.
Тук... тук-тук...
Чье-то сердце билось, как барабан, сбиваясь с ритма. Вдруг он склонился к ней. Низкий, обольстительный голос мужчины защекотал её ухо:
— Под ножом или подо мной — выбери, где хочешь умереть, матушка-Императрица.

Комментарии

Загрузка...