Она и без того чувствовала себя виноватой, а сейчас сердце и вовсе подскочило к горлу. В тот самый миг, когда он обернулся, она, повинуясь порыву, вскинула руку и накрыла лежащую на столе памятную табличку первым попавшимся предметом одежды.
Однако, стоило ей увидеть, что именно она бросила, как она пожалела об этом до глубины души.
Это был нагрудник цвета дымчатой воды!
Как на грех, его ярко осветила свеча, и вышитые золотыми нитями на ткани переплетенные шеи уточки-мандаринки засияли в свете, притягивая взгляд. В сочетании с двусмысленным дымчато-лиловым цветом это выглядело как немое, бесстыдное приглашение.
Раздались неспешные шаги.
Мужчина наклонился, его бледные пальцы уже готовы были коснуться лиловой ткани, но женская рука, обнаженная и бледная, опередила его: она скомкала вещь и, подхватив, стремительно скрылась за ширмой.
— Прошу, Ваше Величество, уйдите.
Голос ее дрожал, она изо всех сил старалась подавить панику.
Раздался насмешливый хмык. Мужчина медленно развернулся и зашагал прочь. Цин Роучжи затаила дыхание, прислушиваясь, но снаружи больше не донеслось ни звука.
Видимо, он ушел.
Она с облегчением выдохнула. С нахмуренными бровями она молча переоделась в ночное платье с открытым воротом.
Ткань платья была украшена узорами из цветов и листьев. Поскольку во дворце круглый год топили полы, внутри было тепло, как весной, а свободный крой рукавов и подола позволял ей двигаться легко, словно паря. Распущенные длинные волосы ниспадали на плечи, делая ее похожей на красавицу с древних фресок.
Говорят, беда не приходит одна, но сегодняшняя ночь выдалась на редкость богатой на потрясения.
Князь Линьцзы так и не ушел.
Он сидел под окном в соседней комнате, тонкие, безупречно чистые пальцы держали свиток. Опустив взгляд, он был полностью поглощен чтением. Неизвестно, кто из слуг, лишенных всякого разумения, успел подготовить для него закуски и чай. Если бы не отсутствие императорских желтых одежд, его легко было бы принять за отца-императора.
— И как долго Вы собираетесь здесь оставаться?
Первой реакцией Цин Роучжи была настороженность.
Неужели он обнаружил пропажу таблички и потому не уходит, выжидая, когда она выдаст себя? Нет, если бы он знал, то разоблачил бы ее на месте.
— Матушка-императрица хочет, чтобы я остался на ночь? — Чу Ван отложил свиток. Его взгляд, полный странного очарования, скользнул по ней, и он тихо рассмеялся.
Заметив ее, он на мгновение замер.
— ...
Цин Роучжи невольно попятилась, но на душе стало чуть спокойнее: можно было с уверенностью сказать, что о табличке он не знает.
Игнорируя его все более странный взгляд, она поправила его:
— Не стоит утруждать Вас, Ваше Величество. Подобную черную работу, как ночное бдение, лучше оставить слугам.
— Матушка-императрица притворяется, что не понимает?
Он подпер подбородок рукой, и его глаза-фениксы, сузившись, стали выглядеть еще более соблазнительно.
У нее по спине пробежал холодок.
— Что такое? Государыне жарко?
Он внезапно поднялся и подошел к ней. Голос его звучал низко.
Он даже поднял рукав, чтобы бережно стереть с ее лба выступившие капельки пота. Его пальцы скользили вниз, коснулись тонкой шеи и легли на пульсирующую вену.
Она была потрясена до глубины души, чувствуя, как его подушечки пальцев медленно, почти интимно поглаживают нежную кожу.
Если он опустится ниже...
Рассудок мгновенно вернулся к ней. Она резко отстранилась и пролепетала:
— Ва-Ваше Величество, что Вы делаете!
Рука Чу Вана осталась в пустоте.
Он потер подушечки пальцев, словно смакуя воспоминание об этой шелковистой коже, и спустя долгое время растянул губы в улыбке.
— Не бойтесь, государыня.
Знакомые слова, но смысл — совершенно чужой.
Его пронзительный взгляд, устремленный на нее, был чист, как родниковая вода, в нем не было ни капли порока, будто это не он только что позволил себе столь двусмысленный жест.
— У меня не было намерения совершать над Вами насилие.
Слово насилие в его устах звучало многозначительно.
Убивать ее он действительно не хотел. Но эта двусмысленность пугала ее куда больше, чем открытая угроза жизни.
Она глубоко вздохнула:
— Ваше Величество, давайте поговорим.
— Извольте.
Чу Ван не стал медлить, но весьма хитро перебросил вопрос обратно:
— О чем же хочет поговорить государыня?
Встретившись с ним взглядом, Цин Роучжи внезапно осознала, что в умении притворяться он превосходит ее саму.
Она замолчала. Ей не хотелось становиться той, кто первым прорвет эту бумажную стену.
Пока она молчала, заговорил он:
— Раз уж государыне нечего мне сказать, позвольте мне осмелиться и спросить Вас об одном деле.
Говоря это, он начал приближаться, вынуждая ее шаг за шагом отступать назад.
Цин Роучжи немного побаивалась его. В этом человеке сочетались все качества прирожденного охотника: холодность, проницательность и великое терпение.
И, кроме того, он был крайне опасен.
Грудь внезапно сдавило: он ухватился за завязку ее платья. Она инстинктивно попыталась защититься, и теперь они стояли, каждый удерживая конец ленты.
Она напряглась, пальцы ее побелели, она чувствовала, как ворот платья медленно сползает вниз. Его взгляд то и дело мазнул по ее груди, кожа на которой была нежной и гладкой, как топленое молоко.
— Я слышал, — Чу Ван действовал непринужденно, то натягивая, то ослабляя завязку, контролируя ее движения. Голос его звучал лениво, — что до входа во дворец Вы были помолвлены с господином Ланем?
Расстояние между ними сокращалось. Она не знала, приближается ли он к ней или это он тянет ее за собой.
Она сглотнула, от волнения не в силах произнести ни слова, даже не расслышав толком, о чем он спрашивал.
Затем он добавил:
— Или, быть может, за спиной у Вашего Величества покойного императора у Вас была тайная связь со Вторым молодым господином Ланем?
Гул в ушах, мысли в голове померкли.
— Ты... что за чушь ты несешь!
Щеки Цин Роучжи вспыхнули, в душе вскипел гнев. Лань Цзюэ, тот самый изящный и благородный Второй молодой господин Лань.
У них действительно была помолвка, но это была лишь ее безответная любовь.
Потом произошло слишком много событий, она вошла во дворец и была вынуждена отсечь все, что не имело права на существование.
Их с Лань Цзюэ пути разошлись.
Глядя на Чу Вана, она подавила панику и, на удивление серьезно, произнесла:
— Ваше Величество, такие шутки неуместны.
Взгляд Чу Вана потемнел.
Увидев, что он больше не наступает, Цин Роучжи осторожно и медленно вытянула завязку из его рук.
Она прошла мимо него и быстро направилась к окну.
— Ваше Величество, знаете ли Вы, что я делаю, когда Его Величество не приходит во дворец Куннин?
Упоминание его покойного отца в этот момент...
Чу Ван с интересом наблюдал за ее спиной.
— Я провожу ночи у окна, глядя на это сливовое дерево, — произнесла она с горькой ноткой в голосе. — Глядя на него, я всегда думаю: человеческие сердца так изменчивы, почему же цветы сохраняют свою первозданную чистоту? Год за годом, они неизменно белоснежны, безупречны и лишены малейшей пыли.
— Государыня сравнивает себя с этим цветком?
Такая же преданная и непоколебимая, как эта белая слива.
Она покачала головой:
— На самом деле, в моем сердце, это Вы, Ваше Величество, такой человек...
Чу Ван приподнял бровь.
— Человек твердый, не меняющий своих стремлений, — Цин Роучжи медленно подошла к нему. С каждым шагом ладони ее становились все влажнее.
— Ваше Величество, — под его пристальным взглядом она нашла его руку, скрытую рукавом, и вложила в его ладонь цветок белой сливы, сорванный с подоконника. — Вы обладаете душой, которую можно сломить, но которую невозможно победить. Вы сильный и достойный уважения человек.
Говоря это, она обеими руками сжала его холодные пальцы, заставляя его сомкнуть ладонь вокруг цветка.
— Достойный уважения человек.
Только и всего.
Он усмехнулся:
— Решение принято?
— Принято.
— Не пожалеете?
— Не пожалею.
Посмотрев на нее в упор, он кивнул. На лице Чу Вана по-прежнему играла легкая улыбка, словно ее отказ был для него лишь пустяковым делом.
— Раз так, государыня, берегите себя.
После ухода Чу Вана Цин Роучжи медленно прикрыла глаза.
Она знала: теперь ей не жить.
***
Глубокая ночь. Поместье Цзян.
Сун Сюньхуань уже целый час ждала за завесой. Сегодня Его Величество принимал старых соратников, чтобы предаться воспоминаниям.
На переднем дворе любовались снегом, на жаровне варилось вино. Чиновник по фамилии Цзян пил в одиночестве, его лицо уже раскраснелось от хмеля, тогда как Его Величество не пригубил ни капли. Сквозь полупрозрачную завесу они выглядели как старые добрые друзья, ведущие непринужденную беседу.
Спустя еще некоторое время чиновник поднялся, чтобы откланяться, и в глубоком поклоне спрятал руки в широкие рукава, выражая величайшее почтение.
Увидев, что Чу Ван направляется к ней, Сун Сюньхуань поспешила вперед, чтобы накинуть на его плечи тяжелую черную шубу.
Он жестом остановил ее, показывая, что сделает это сам.
— Слушаюсь.
Она сделала шаг назад, украдкой разглядывая его, чувствуя, как уши заливает жаром.
Тонкие, бледные пальцы мужчины смахнули снежинку с воротника — казалось, они вырезаны из кости, настолько изящными были их линии. Слегка кивнув, он произнес:
— Пойдем.
Сун Сюньхуань последовала за ним во двор. Остановившись на ступенях, она смотрела на его высокую, статную фигуру, на мгновение забывшись.
Завтра — церемония восшествия на престол. Он больше не Князь Линьцзы, он — новый император Да Юэ, владелец бескрайних земель, чья заветная мечта наконец осуществилась.
Не зная, от опьянения ли, что еще висело в воздухе, или от ледяного одиночества этой снежной ночи, Сун Сюньхуань подошла к нему сзади и обняла. Она прижалась своим дрожащим телом к его прямой, широкой спине.
Чу Ван замер.
— Сюньхуань.
Голос его оставался холодным, словно лед, который невозможно согреть.
У Сюньхуань защемило сердце:
— Почему в глазах господина никогда нет места для Сюньхуань?
Голос ее был тихим, но он услышал.
Она услышала, как он едва слышно вздохнул:
— Сюньхуань, ты — мой самый доверенный подчиненный. Твои способности не должны быть ограничены. Дворцовые стены лишь погубят тебя.
Ее чувства были ему известны. Он знал все.
Ее руки медленно разжались. В глазах Сюньхуань была горечь. Когда она впервые увидела Князя Линьцзы, ему было немногим больше восемнадцати — высокий, худой, он находился на грани между юношеством и возмужанием. Прекрасный и в то же время окутанный незримой печалью, он всегда был одинок, устремляя взгляд на юг.
В сторону Ваньцзина.
Она впервые видела в столь юном мужчине такую глубокую тоску, словно вечные снега на вершинах гор, что не тают никогда.
Рядом с ним почти не было слуг, лишь один — Цзун Циань, которого, как говорили, он забрал с собой из дворца.
Цзун Циань рассказывал ей, что во дворце Его Величество познал немало тягот: случалось, что он боролся за еду с самыми ничтожными евнухами. Она не понимала — евнухами?
При этом слове Цзун Циань странно улыбался.
Да, евнухи. Ни мужчины, ни женщины, самое грязное и низкое отребье во дворце, хуже крыс в сточной канаве.
Цзун Циань говорил, что всему виной наветы Благородной супруги Дун, из-за которых Его Величество три года претерпевал унижения. Сначала Сун Сюньхуань была полна негодования, но позже поняла: для Чу Вана эти три года стали скорее закалкой. Он был как необработанный нефрит, который должен пройти через огранку, чтобы засиять совершенным блеском.
— Впрочем, рядом с Его Величеством действительно не хватает близкой подруги, — Цзун Циань потирал подбородок, глядя на нее своими кошачьими глазами. — Сюньхуань, почему бы тебе не попробовать?
С напутствия Цзун Цианя Сун Сюньхуань внезапно осознала: она женщина, к тому же недурна собой.
Сердце ее бешено колотилось. Впервые нанеся румяна, собрав волосы и надев красивое платье, она вошла в шатер Князя Линьцзы.
Если они оба одиноки, почему бы им не согреть друг друга?
Но он отверг ее.
Глубокое отвращение в его глазах причинило ей боль.
Однако вскоре он стал спокоен и сказал, что ему не нужно подобное.
В порыве отчаяния Сюньхуань спросила, не потому ли он такой, что его предала женщина?
Лицо Его Величества стало таким холодным, какого она никогда прежде не видела.
Он приказал ей убираться.
Когда Цзун Циань узнал об этом, то смеялся до слез, вытирая их пальцем: Нет-нет, Сюньхуань, все совсем не так, как ты думаешь.
Его Величество родился в глубине дворца и должен был погибнуть от рук ревнивой Благородной супруги Дун, но Императрица Идэ спасла его, передав на воспитание одной наложнице низкого ранга.
Сначала наложница относилась к нему как к родному, но стоило ей родить собственного принца, как она бросила его в Холодном дворце, забыв о его существовании.
Иногда потерять что-то, обретя, гораздо больнее, чем не иметь этого вовсе.
Сун Сюньхуань нахмурилась.
Цзун Циань невозмутимо утешал ее: Его Величество с детства видел вокруг себя море красавиц, его воля прочнее, чем у обычных людей, тебе нужно добиваться его постепенно.
Да, постепенно... Кто бы мог подумать, что на это уйдет три года!
У нее не было четкого представления о красоте красавиц Ваньцзина, о которых говорил Цзун Циань, пока она не увидела ту самую знаменитую Императрицу-мачеху. В ее сердце внезапно вспыхнул страх, она подсознательно посмотрела на Его Величество —
На его лице не дрогнул ни один мускул.
Сюньхуань выдохнула с облегчением.
Но вскоре она поняла, что что-то не так. Он не выгнал женщину, которая причинила ему столько зла. Напротив, он оставил ее при себе.
Он позволял ей ездить в одной карете с собой.
Князь Линьцзы, который хмурился, если к нему приближались ближе, чем на цунь, вдруг на глазах у всех притянул ее к себе, нимало не заботясь о приличиях между матерью и сыном, и заставил ее написать указ об отречении от престола — документ, за одно касание к которому простого человека ждала казнь!
А затем последовала странная и внезапная смерть императора.
Это случилось гораздо быстрее, чем ожидала Сюньхуань.
Вчера вечером в поминальном зале она видела, как он опустил взгляд и провел рукой по холодному гробу покойного императора, тихо прошептав:
— Ваша золотая птичка теперь сменит хозяина.
Его глаза-фениксы сияли ликованием.
Сун Сюньхуань не могла описать, что чувствовала тогда.
Это был настоящий шторм.
Красота, способная погубить города и страны... если все дело только в этой красоте.
Красота увянет, и любовь пройдет.
Сун Сюньхуань думала, что такой человек, как Чу Ван, не способен полюбить женщину.
Он не полюбит никого.
Никогда.
— Его Величество ушел?
Цзян Кай разглядывал Сун Сюньхуань. Он впервые видел эту знаменитую женщину-генерала, которая отличалась не только непревзойденным боевым мастерством, но и преданностью Князю Линьцзы.
Говорили, что вскоре после того, как Его Величество пропал без вести в Чжуннаньчжоу, он познакомился с этой женщиной. Тогда она была простой разбойницей, промышлявшей грабежами, но уже через одну ночь встала под знамена Князя Линьцзы.
Сун Сюньхуань опомнилась и обнаружила, что Чу Ван исчез. Она взяла себя в руки, сжала рукоять меча на поясе и посмотрела на Цзян Кая:
— У меня есть один старый вопрос, который я хочу задать господину.
— Прошу, госпожа Сун, говорите.
— Известно ли Вам имя бывшего наставника Наследного принца, Цин Моли?

Комментарии

Загрузка...