Тот миг, когда они оказались так близко, что она почувствовала прохладу на своих ключицах — это был кончик его носа.
Охваченная ужасом, она поспешно отступила на шаг и с недоверием уставилась на него.
Он что, сошел с ума?!
От этого движения и без того тусклый свет внутри фонаря окончательно погас. В кромешной тьме он приближался шаг за шагом, пока не оказался вплотную к ней; их дыхание смешалось.
— Помнит ли Императрица праздник Фонарей третьего года правления Тайхэ?
Третий год Тайхэ?
Взгляд Цин Роучжи слегка затуманился. То, о чем он говорил...
Если попытаться описать это чувство, то оно подобно озябшим рукам, которые внезапно сунули в кипящую воду.
В этот момент двери дворца медленно отворились.
Он был словно негнущийся стебель, который невозможно согнуть. Презрительные и полные ненависти взгляды окружающих никак не могли его задеть. А перед ним, за ярко-алой дверью, едва заметно мерцало золотистое сияние.
Мораль и государственные устои, призванные ограничивать простых людей, для него были пустым звуком.
Из дверей вышла женщина с покатыми плечами и тонкой талией, её лицо раскраснелось. На лбу выступил пот, она стерла его платком. Пышная грудь часто вздымалась, одежда была слишком легкой, но, сама того не ведая, она дарила Чу Вану ощущение тепла.
Она медленно сбросила роскошное верхнее одеяние, оставшись лишь в простом белом танцевальном платье, облекавшем её изящную фигуру.
Но старый лис Дун Хуэй и в страшном сне не мог представить, что Чу Ван, войдя в столицу, тут же сменит гнев на милость, а потом прикажет схватить и бросить в темницу весь клан Дун.
Теперь между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Он довел выражение «отплатить злом за добро» до предела: хотел разорвать союз — разорвал, хотел убить кого-то — убил.
Убить курицу, чтобы напугать обезьян.
Она же, слегка нахмурившись, не подозревала об опасности, совершенно не осознавая, что в глазах голодного хищного волка она уже ничем не отличается от куска сочного мяса.
Первым стал клан Дун.
— Благодарю за то, что в те годы вы подарили мне одежду. Я повременю с расправой над кланом Цин, — Чу Ван улыбнулся, перебирая пальцами черные четки, его глаза были пусты и непроницаемы. — Сначала нужно избавиться от мозолящих глаза насекомых.
Тридцать ударов кнутом не вынес бы и взрослый мужчина, но этот юноша вытерпел всё до конца.
Его натура жаждала крови, он искал удовольствия в игре со смертью и чужими жизнями.
В её глазах промелькнуло сострадание, она закусила губу и прижала свои тонкие белые пальцы к плечу.
Звуки музыки, легкие танцы, ослепительный блеск золота.
Людей Восточного дворца ему не нужно было карать лично. Он поднял взгляд и уставился прямо перед собой, на мир, который никогда не принадлежал ему.
Она не сказала ни слова лишнего, лишь добросовестно передала волю Вашего Величества:
— Ваше Величество желает выбрать для Вашего Высочества супругу. Нет ли у Вас на примете кого-то, кто был бы Вам по сердцу?
Обнажить тело на глазах у дворцовых слуг — для любого принца это было величайшим позором, но он оставался пугающе спокоен. Юноша принимал удар за ударом, покорно перенося императорский гнев, не издав ни звука, словно изваяние, лишенное способности чувствовать боль.
В то время как Девятого принца отец наказал коленопреклонением на ступенях дворца.
Его глаза были подобны глазам одинокого волка, а стан — стройной сосне. Он стоял на коленях посреди заснеженного двора, где не было ни лучика света, почти слившись с тьмой.
В ту ночь во дворце Тайцзи горели огни — она танцевала для Вашего Величества.
Это был знак, поставленный самим великим Сыном Неба, хозяином Да Юэ.
Брат Благородной супруги Дун, Дун Хуэй, будучи военным министром, осмелился пойти на сделку с дьяволом, вступив в сговор с Чу Ваном и сдав город.
Это позволило ему отгородиться от полных презрения или жалости взглядов.
Он хотел добиться страха и почтения у всех чиновников, точно так же, как он поступил в Восточном дворце.
Он молча наблюдал за ней, глядя, как она медленно приближается. Она стряхнула с себя верхнее одеяние, и оно раскрылось, словно пышные крылья бабочки, укрыв его обнаженное тело.
Поначалу боль была почти незаметна, но постепенно она нарастала, становясь все острее, казалось, что плоть вот-вот отделится от костей.
Он не таил обиды, он спокойно и даже равнодушно принял этот тяжкий императорский указ, эту грозную милость монарха.
Цин Роучжи замолчала, прекрасно понимая, что он имеет в виду:
— Как Ваше Высочество собирается поступить с кланом Дун?
Проникающий повсюду аромат в его затуманенном от боли сознании насильно пробил брешь ясного понимания. Этот запах, окутавший дыхание, внезапно пробудил в нем жгучее, опаляющее чувство голода.
Клеймо, принадлежащее только ему, этому клинку.
Его верхняя одежда была снята. Юноша еще не успел полностью возмужать, но уже сейчас можно было предвидеть его будущую мощь: стройное тело, прямое, словно меч, светлая и упругая кожа, потрясающая линия талии.
Будет ли следующим клан Цин?
Цин Роучжи не осмеливалась показать Чу Вану свои истинные мысли и, опустив голову, прошептала:
— Старики, женщины и дети невиновны. Ваше Высочество, не могли бы вы... пощадить их?
Он не удивился её словам:
— Императрица хочет стать второй Императрицей Идэ?
Вырывать сорняки с корнем — вот его метод.
Она горько усмехнулась: верно, это люди, не имеющие к ней никакого отношения, так зачем было просить? Ей никогда не достичь совершенства её старшей сестры, и она перестала к этому стремиться.
Кто бы мог подумать, что он ответит:
— Если ты хочешь, чтобы я пощадил их, это можно устроить.
Цин Роучжи замерла, но тут же всё поняла. Он никогда не совершает невыгодных сделок.
Она отвела взгляд, делая вид, что ей всё равно:
— Что бы вы ни задумали, меня это не касается...
Но он внезапно перебил её:
— Я считаю, что человек должен честно смотреть в лицо своим желаниям, а не позволять им разрастаться внутри, не находя выхода. Человек рожден для того, чтобы любыми средствами добиваться того, чего он хочет. Разве не так, матушка?
Любыми средствами... получить всё, что хочешь?
Цин Роучжи внезапно охватила тревога. На его лице играла странная, пугающая улыбка. Она не могла подобрать слов, чтобы описать её. Взгляд, которым он смотрел на неё, был таким, словно он готов был наброситься в любую секунду.
Сердце Цин Роучжи дрогнуло.
Может быть, он имел в виду вовсе не то, что она подумала? Желание, о котором он говорил — это, вероятно, просто желание убить её собственными руками?
Она отступала шаг за шагом, пока спиной не коснулась чего-то твердого. Это был человек.
В шею вонзилось что-то острое, её прижали к стене шпилькой, и прямо над ухом раздался хриплый женский голос, пропитанный злобой:
— Господин прав, вы двое давно крутите шашни!
Перед глазами Цин Роучжи предстало иссохшее, желтое лицо — это была Хайтан, личная служанка Дун Цзинвань!
Цин Роучжи от ужаса потеряла дар речи. Неужели эта женщина всё это время пряталась в тени и подслушивала?!
Удерживая Цин Роучжи, Хайтан пронзительно закричала мужчине:
— Если Ваше Высочество сделает еще хоть шаг, я убью Императрицу!
Чу Ван на мгновение остановился, задумчиво глядя на них.
Глаза Хайтан потемнели от злобы. Острая шпилька проехалась по шее Цин Роучжи, упершись в её нежную, словно лепесток, щеку, и служанка с ненавистью прошипела:
— Ваше Высочество, вы ведь еще не знаете, что вторая госпожа клана Цин, еще будучи девицей, была самой падшей девкой! Когда Первая императрица скончалась, а Покойный император остановился в резиденции Цин, она посмела средь бела дня соблазнить зятя! Той же ночью, раздевшись, она забралась к нему в постель. А на следующее утро всё открылось, и даже слуги в поместье Цин видели этот позор! За потерю девственности её должны были забить палками до смерти, но господин Цин пожалел дочь и отправил её во дворец, завернув в одеяло. Вот откуда взялись её нынешние богатство и почести, её неизменная благосклонность императора! Воистину, я восхищаюсь вами!
Прошлое выставили напоказ, лицо Цин Роучжи стало мертвенно-бледным, плечи задрожали.
Служанка именно этого и добивалась, испытывая злорадное удовлетворение. Её рука со шпилькой дрожала, а мрачный смех царапал барабанные перепонки:
— Ха-ха-ха! Императрица, вы так великолепны! Как быстро вы охмурили нового императора! Моя госпожа не смогла победить вас, значит, такова её судьба! Сегодня я покончу с вами вместо неё, это будет достойным ответом за милости Седьмого принца и моей госпожи!
С этими словами она с силой вонзила шпильку.
Раздался звук рвущейся ткани, но ожидаемая боль не пришла. Поясницу Цин Роучжи охватила чья-то рука, и она упала в чьи-то объятия.
— Императрица!..
Слуги из дворца Куннин, прибежавшие на шум, попадали на колени, не смея даже дыхнуть при виде открывшейся сцены.
У ног Императрицы текла кровавая струйка. Служанка лежала с широко открытыми глазами, из её груди торчало лезвие — удар был нанесен с пугающей точностью и силой. Но куда более шокирующим было то, что Князь Линьцзы обнимал Императрицу, свою законную мачеху.
На белом подоле платья Императрицы расплывалось огромное кровавое пятно, яркое и пугающее, как чернила на лепестках персика.
Цин Роучжи зарылась лицом в широкую грудь мужчины, её узкие плечи мелко дрожали, она не скрывала своего страха. Но там, где никто не мог видеть, она ловко сорвала с его пояса жетон.
— Как долго Императрица собирается так обниматься?
Как только она спрятала жетон в рукав, над головой раздался его холодный голос. Она подняла голову, и её щека едва не коснулась его подбородка.
Его взгляд внезапно изменился.
Она вздрогнула всем телом и тут же отпрянула, стараясь держаться как можно дальше.
— Я потеряла самообладание.
Чу Ван провел рукой по подбородку. Увидев это движение, Цин Роучжи инстинктивно коснулась своего лица — на подушечках пальцев действительно остались липкие красные следы.
Смутившись, она протянула ему платок, который всё это время сжимала в ладони:
— Благодарю Ваше Высочество за помощь.
Простой белый шелк, точно такой же, как её новое платье, без лишних узоров. Она довольно быстро привыкла к роли молодой вдовы. Цин Роучжи выглядела совершенно не затронутой поступком служанки, лишь в глазах читалась усталость.
Чу Ван принял платок и медленно вытер подбородок снизу вверх, не сводя с неё глаз.
— Императрица ведет себя так непринужденно.
Цин Роучжи опустила взгляд. Она боялась власти, потому что власть могла лишить её жизни, но она больше не чувствовала стыда из-за пустых обвинений.
— Сердце Императрицы поистине холодно.
Он вздохнул, словно сожалея.
Холодно? Возможно, после долгого пребывания во дворце сердце каждого становится таким же холодным. Цин Роучжи не ответила, лишь сделала поклон и удалилась вместе со слугами.
Платье, испачканное кровью, было неприятно носить. Но она не ожидала, что Чу Ван пойдет за ней.
Она была в своих покоях, расшнуровывала одежду, верхний слой уже сполз, обнажая округлое плечо. Скосив глаза, она с ужасом увидела на ширме длинную высокую тень — призрачную и пугающую.
Она была за ширмой, он — снаружи, их разделяло всего несколько шагов. Ширма была сделана из тонкого белого шелка: хотя разглядеть детали было нельзя, контуры фигуры угадывались отчетливо!
Его глаза, несомненно, видели всё, как она раздевалась.
Цин Роучжи охватил гнев, смешанный с досадой: если бы кто-то предупредил её, этого бы не случилось. Но тут же она отбросила мысли о жалобе, чувствуя глубокое бессилие.
Кто во всем дворце осмелился бы остановить его?
Разве он не ходит везде, словно по собственному дому?
Потеряв бдительность, она невольно расслабилась, и что-то выпало из-за пазухи, ударившись об пол с отчетливым звуком. Оно покатилось по ворсистому ковру и остановилось прямо перед ним —
Жетон!

Комментарии

Загрузка...