— Что ты делаешь?
Её охватил ужас, когда он крепко сжал её запястье.
— Дерзость! Отпусти меня!
Цин Роучжи отчаянно пыталась вырваться, но его хватка была сильнее, чем когда-либо. Она ощутила нестерпимую, острую боль, когда он рывком потащил её вперёд.
— Ваше Высочество, прошу, проявите милосердие!
Хуай Чжэн в смятении бросилась наперерез, но Чу Ван лишь ударом ноги отшвырнул её. Словно сломанный бумажный змей, служанка отлетела в сторону и с размаху врезалась в белую сливу. Издав сдавленный сток, она выплюнула полный рот крови и без чувств повалилась на землю.
— Хуай Чжэн!
— Если не хочешь, чтобы она умерла, прикуси язык, — холодно бросил он.
Цин Роучжи впилась в него взглядом, до боли закусив губу.
Все присутствующие замерли, боясь даже вздохнуть, наблюдая, как пасынок тащит императрицу Да Юэ за собой, прямиком в зал Тайцзи. Ни у кого не хватило духа вмешаться.
— Чу Суйхань, ты просто негодяй!
Двери дворца захлопнулись с гулким стуком, и Цин Роучжи тут же перешла на крик. На запястье расплывался красный след, отёкший и болезненный. Доведённая до предела, она не могла сдержать слёз, голос её дрожал.
Чу Ван ничего не ответил, лишь выхватил свиток и бросил его к её ногам.
— Ну что, госпожа, теперь вы всё ещё так уверены в себе?
Свиток медленно развернулся на полу. Увидев каждое слово, выведенное на белоснежном шёлке, она мгновенно побледнела — кровь отхлынула от лица.
***
— Императрица?
Женщина в фениксовом облачении осела на пол, словно у неё вырвали душу. Она никак не реагировала на его голос. Лань Цзюэ сразу почувствовал неладное. Он поспешно подошёл, поднял указ и, прочитав его, пришёл в ужас.
— Как Ваше Величество могло...
Государь был добр и человеколюбив, он никогда не был жестоким или хладнокровным. Как он мог приказать императрице последовать за ним в могилу?
Внутренние покои наполнил тяжёлый запах лекарств. Лань Цзюэ увидел, что императрица медленно поднялась и направилась за ширму. Внешне она казалась спокойной, но Лань Цзюэ нутром чувствовал, что что-то не так.
— Ваше Величество...
Вскоре раздался глухой звук падения, а следом — женский вскрик.
Лань Цзюэ рывком отбросил жемчужную завесу. Пол был залит густой кровью, а императрица, чьё хрупкое тело едва выдерживало тяжесть облачённого в драконьи одеяния мужчины, со слезами на глазах в отчаянии смотрела на него.
Лицо Лань Цзюэ переменилось.
— Зовите лекаря! — воскликнул он. Развернувшись, он на мгновение задержал взгляд на Чу Ване, а затем поспешно вышел.
Цин Роучжи обнимала остывающее тело. Её пальцы дрожали, когда она отняла руку от носа императора. Леденящий холод мгновенно пронзил её до самых костей. Она опустила голову, глядя на запавшие глаза государя, которые уже никогда не откроются, а затем перевела взгляд на его окровавленные губы.
Он умер.
Он не оставил ей ни единого слова.
Этот мягкий, трудолюбивый монарх, отец народа, её наставник, её супруг, её единственная опора в жизни, в снежный день седьмого года Тайхэ перестал дышать, покинув этот мир навсегда.
Чу Ван стоял, вытянувшись во весь рост, перебирая в ладони чёрные чётки. Он смотрел на смерть родного отца с ледяным равнодушием, словно умерший был для него совершенно чужим человеком.
Вскоре Лань Цзюэ вернулся с лекарем. Увидев происходящее в комнате, он нахмурился. Лекарь же, войдя следом, внезапно обмяк. Он повалился на колени, его ноги дрожали от невыразимого ужаса. Недалеко от ложа дракона на полу лежал сломанный ритуальный стяг. Если этот предмет ломается — значит, в смерти государя есть тайна. А это грозило смертью всем присутствующим!
Дыхание Лань Цзюэ участилось.
— Уходи, — приказал он. Лекарь, словно получив помилование, схватил ящик с лекарствами и поспешно скрылся.
Лань Цзюэ медленно подошёл, закатал рукава и помог уложить тело императора на ложе. Он склонился над ним, и его ухоженные руки принялись бережно и аккуратно приводить в порядок облик усопшего. До самого конца. Он не произнёс ни слова и ни о чём не спросил.
Цин Роучжи, сжимая в руке платок, опустилась на пол и начала стирать кровавые пятна.
Кап. Кап.
Слёзы падали из глаз, размывая алую лужу.
Третья стража, дворец Куннин.
В заднем саду под белой сливой женщина с чёрными волосами в белых одеждах смотрела на пышное цветение, погружённая в свои мысли. В нескольких шагах от неё стоял Лань Цзюэ, спрятав руки в широкие рукава; он не спешил прерывать её молчание.
В руках у женщины был дворцовый фонарь. Порыв ветра колыхнул её простые белые одежды, похожие на рябь на воде, словно тонкие облака, окутавшие рукава, или холодный туман, скрывающий луну. Вся её фигура была пронизана тихой печалью.
Она была спокойна, как сосна в пустотелой долине.
Прекрасна, как розовое облако над прозрачным прудом.
И величественна, как лунный свет на холодной реке.
Лань Цзюэ вспомнил, как встретил её впервые — ей было всего четырнадцать. Ещё беззаботная вторая дочь клана Цин. С лицом, цветущим улыбкой, словно весеннее солнце, прыгающее по ветвям.
Цин Роучжи наконец заметила его присутствие. В её глазах на мгновение что-то мелькнуло, но она тут же потупила взор. Она медленно поклонилась, и фонарь в её руках разлил мягкий свет, окутывающий складки её платья, похожие на туман.
— Господин Лань.
Она спросила:
— Вы ведь последние три месяца были не на западном дозоре, а на севере?
Лань Цзюэ ответил:
— Да. На севере много пустынь и ветров, там не увидишь такой красоты, как во дворце.
Он поднял голову, глядя на отяжелевшие от цветов ветви. Его подбородок, светлый и изящный, напоминал изгиб луны.
Цин Роучжи задумалась. Если он был на севере, значит, проходил через Цинчжоу. А Наследный принц пропал именно там. В этом определённо есть связь.
Словно почувствовав её замешательство, Лань Цзюэ покачал головой.
— Госпожа, время ещё не пришло.
Издревле тем, кто стремится стать императором, нужны три условия: воля Небес, преимущество земли и согласие людей. У князя Линьцзы всё это было в избытке. Три месяца назад император внезапно тяжело заболел, власть сосредоточилась в руках Дун Хуэя, а в стране начались смуты. Как раз тогда князь Линьцзы объединился с князем Цзяньлинем и, собрав сотни тысяч солдат, выступил под знаменем очищения окружения императора. Они наступали на Ваньцзин, и каждое их сражение было блестящей победой. Больной тигр накопил силы и превратился в хищника, пожирающего горы и реки, обнажив острые когти против правителей Да Юэ.
После долгого молчания Цин Роучжи наконец заговорила:
— Есть ли у вас, господин Лань, заветное желание?
— Госпожа имеет в виду...
— Желание, которое невозможно исполнить за всю жизнь.
Он редко молчал, но сейчас промедлил.
Она прошептала:
— Даже после стольких лет рядом с государем, мне всё ещё трудно до конца понять его мысли.
Действительно ли он хоть на мгновение считал её своей женой? Доверял ли он ей всем сердцем?
Этого она уже никогда не узнает.
Чу Инь был самым любимым сыном Покойного императора, как и Чу Ван, девятым среди братьев, но по характеру они были полной противоположностью. Как муж, он был нежен и учтив, но в нём также проявлялась холодная жестокость императора. Тот указ о её погребении вместе с ним... она видела это отчётливо. Это был почерк самого государя.
Глаза Лань Цзюэ слегка сузились.
— Мне кажется, что император пытался спасти госпожу.
Ночной ветер колыхнул его широкие белые рукава, словно сон.
— Вы не задумывались, что, возможно, только так вы могли получить шанс на спасение?
Цин Роучжи вздрогнула. Она внезапно вышла из своего печального оцепенения. Верно, как же она не подумала об этом раньше! С характером Чу Вана, который ни во что не ставил авторитеты и обожал идти против воли Небес, он ни за что бы не подчинился последней воле отца! А теперь Тигриная печать в её руках. Значит, тот указ императора был направлен не на то, чтобы убить её, а на то, чтобы развеять подозрения Чу Вана.
Она вспомнила тот сломанный ритуальный стяг...
Неужели и это было частью плана государя? Знал ли об этом Лань Цзюэ? Он ведь был наедине с императором некоторое время... Видя тот стяг, не закралось ли у него подозрение против неё?
— Господин Лань, у меня есть неуместный вопрос, — Цин Роучжи сама не знала, почему вдруг занервничала. — Вы... верите мне?
Верите ли вы, что я не вредила императору?
Встретившись с её взглядом, Лань Цзюэ на мгновение потерял дар речи. Но быстро оправившись, ответил:
— Я никогда не сомневался в госпоже.
Ни семь лет назад.
Ни семь лет спустя.
Она замерла.
Он тихо сказал:
— Госпожа, можете ли вы пообещать мне одну вещь?
— Прошу, говорите, господин.
Его пальцы коснулись лепестка белой сливы, а голос был таким тихим, будто он боялся разбить хрупкую тишину:
— Прошу вас, что бы ни случилось, спасайте себя — снова и снова, тысячу раз, не раздумывая, вырывайтесь из этого огня и воды. Думаю, именно этого желал бы император.
Пожалуйста, выживите.
В груди внезапно заныло от тупой боли. Как было бы хорошо, если бы она услышала эти слова тогда.
Цин Роучжи искренне ответила:
— Благодарю вас, господин.
Мужчина вздрогнул.
— Госпожа, вам не за что благодарить меня...
Его взгляд опустился, эмоции были едва уловимы:
— Никогда не нужно.
Когда Лань Цзюэ ушёл, к ней продолжали доноситься порывы ветра, напоенные холодным ароматом сливы вперемешку с тонким, нескончаемым запахом орхидей.
***
Цин Роучжи рассеянно шла по крытой галерее, как вдруг, завернув за угол, врезалась в густую, мрачную тень. Она перепугалась до смерти, фонарь в её руке качнулся — она с детства боялась призраков.
Заставив себя успокоиться, она присмотрелась к силуэту в тусклом свете свечи. Очертания показались знакомыми. Она облегчённо выдохнула.
Это был Чу Ван.
Он стоял, опустив глаза. Его профиль, красивый и бледный, казался холоднее снега под ногами.
— Ваше Высочество...
Она сжала рукоять фонаря. Она знала, что этот титул скоро перестанет иметь значение.
Совсем скоро он станет императором Да Юэ.
Чу Ван поднял глаза. Он вдруг шагнул к ней, зацепил пальцем воротник её халата и притянул к себе. Наклонившись, он принюхался, словно волк, к её плечу и шее.
— Запах госпожи теперь... немного отличается от прежнего.

Комментарии

Загрузка...