Она застыла, не в силах сопротивляться его действиям. Он крепко сжал её ладонь своими загрубевшими пальцами и, ведя её рукой, стал выводить на указе слово за словом.
Цин Роучжи казалось, что время растянулось до бесконечности.
Его дыхание щекотало ей ухо, едва касаясь нежной мочки, отчего та быстро окрасилась в розовый цвет.
Давящая атмосфера не отпускала ни на миг.
Когда последний иероглиф был выведен, он не отпустил её правую руку, а, наоборот, сжал крепче. Взяв Государственную печать, невесть откуда взявшуюся в его руках, он ровно и чётко опустил её на указ.
Дело было сделано. Ярко-алый, режущий глаз оттиск ясно возвестил: в эту самую ночь он унаследовал империю своего отца, всё, чем тот владел.
Это было неприкрытое, дерзкое заявление прав на власть.
Лишь когда всё совершилось на её глазах, у неё закружилась голова, словно небо и земля поменялись местами. Она даже забыла, что всё ещё находится в его объятиях. Ноги стали ватными, и ей пришлось изо всех сил упереться руками в столешницу. Её глаза налились кровью, пока она смотрела на указ, написанный её же собственной рукой.
Присутствующие опустили головы, глядя исключительно себе под ноги, но никто из них не мог забыть увиденную сцену: Императрицу-мачеху Да Юэ, прижатую к себе будущим правителем.
Его сильная рука обнимала её за талию, и женщина, нежная, словно цветок, и гибкая, как ива, казалась ещё ближе к нему, чем супруга к мужу, нарушая все привычные границы дозволенного.
Ведь Императрица была женщиной его отца.
В то же время кто-то из присутствующих втайне от всех подумал о кощунстве: Императрица-мачеха и Его Величество — старый муж и молодая жена.
Даже если Его Величество покинет этот мир, Императрица всё ещё будет в расцвете лет, не говоря уже о её красоте, что сама по себе была опасным даром.
Стоило задуматься об этом, как перед глазами всплывали образы Благородной супруги Дун, превратившейся в нищенку, и те дворцовые тайны...
Людей охватила дрожь.
Когда Му Чжао вышла из дворца Сюньфэн, её брови были нахмурены, а стоявшая рядом Сун Сюньхуань выглядела и вовсе мрачно:
— Эта Императрица-мачеха — настоящая погибель для государства!
Она даже не пыталась скрыть свою неприязнь к Цин Роучжи.
Му Чжао хотела было что-то ответить, как вдруг к ним в панике подбежал человек:
— Беда! Его Величество... Его Величество снова... он опять харкает кровью!
***
Цин Роучжи не думала, что этот день настанет так скоро.
Она стояла на коленях у входа в опочивальню, подложив под них мягкую подушку, но всё равно чувствовала холод, проникающий до самых костей.
Хуай Чжэн шепнула ей, что снова пошёл снег; в такую погоду, когда снег мешается с дождём, всегда становится гораздо холоднее, чем в обычные дни.
Белая слива во дворце, как и ожидалось, расцвела.
Холодный ветер доносил тонкий, едва уловимый аромат цветов.
В этот момент её захлестнули воспоминания.
Когда она была совсем крошечной, она уже видела Его Величество.
Их первая встреча произошла не в резиденции Цин.
Тогда, в её раннем детстве, он ещё не был императором, а был Девятым принцем, самым любимым сыном покойного императора.
Прошло так много времени, что она смутно помнила лишь то, каким добрым и красивым юношей он был, и как его улыбка напоминала весеннее солнце.
В то время он уже был женат на её старшей сестре.
Они стояли, прижавшись друг к другу под деревом белой сливы, и ласково улыбались ей.
Эта картина навсегда запечатлелась в её детском сердце. Все её возвышенные представления о любви зародились именно в тот миг.
Но позже...
— Ваше Величество, не думайте об этом, это не ваша вина, — Хуай Чжэн, стоявшая на коленях рядом с Императрицей, накрыла своей ладонью её бледную руку, пытаясь утешить. — Вы проявили достаточно мужества, чтобы пережить все эти невзгоды.
Действительно ли она их пережила?
Цин Роучжи задала этот вопрос сама себе, но ответа не нашла.
Она подняла взгляд. Перед кончиной императора все доверенные сановники и наложницы должны были ожидать снаружи.
Князь Линьцзы вошёл внутрь почти час назад, но оттуда не доносилось ни звука, не было даже последнего устного распоряжения.
Цин Роучжи охватила тревога:
— Лань Цзюэ... господин Лань вернулся?
При одном лишь упоминании этого имени сердце вновь вздрогнуло. В её памяти возник его образ — изящный, благородный, подобный чистому нефриту или цветку орхидеи.
Если бы не та случайность много лет назад, возможно, она могла бы обрести такую же любовь, как её старшая сестра.
Но упущенное время уже не вернуть.
Хуай Чжэн ответила:
— Господин Лань отправился в путь три дня назад, он скакал без остановки. Если посчитать, он должен был уже прибыть.
Едва она закончила фразу, раздался чистый, мелодичный мужской голос:
— Ваш покорный слуга Лань Цзюэ приветствует Императрицу.
Голос звучал подобно пению феникса, был ясен, как свет луны.
Господин Лань Цзюэ.
Цин Роучжи крепко сжала руку Хуай Чжэн и медленно подняла глаза. Как обычно, на её лице застыла вежливая отстранённость, подобающая Императрице при общении с подданным:
— Господину Ланю не стоит соблюдать лишних формальностей.
Белые одежды Лань Цзюэ были покрыты дорожной пылью. Войдя во дворец, он сразу направился к опочивальне Его Величества. Его безупречно уложенные волосы слегка растрепались, вид был утомлённый, но от него всё так же исходил тонкий аромат орхидей.
Его тёмные глаза, исполненные спокойствия, скользнули мимо Императрицы к закрытым дверям покоев. Он тихо произнёс:
— Его Величество уже открыл вам правду?
Цин Роучжи замерла. Она думала, он спросит о состоянии здоровья императора.
— Восточный дворец, — коротко добавил он.
Он тоже знал, что Наследный принц жив... Ну конечно, она внезапно вспомнила, что Лань Цзюэ был назначен уполномоченным по особым делам, получил от императора меч Шанфан с правом казнить без суда и следствия — он был одним из самых доверенных лиц Его Величества.
И всё же три месяца назад император без видимых причин отозвал его из Ваньцзина, а сразу вслед за этим поползли слухи об исчезновении Наследного принца. Это было слишком подозрительное совпадение...
Неужели император заранее всё предвидел?
Специально отозвал Лань Цзюэ, чтобы в момент, когда болезнь станет неизлечимой, подготовить что-то для своего любимого наследника?
Цин Роучжи смутно осознавала, что оказалась в центре огромной интриги.
Если так, то приезд Лань Цзюэ — это не только прощание с императором...
Цин Роучжи тут же подумала о Тигриной печати.
Она хотела было спросить, но вовремя остановилась. Периферийным зрением она заметила, что за ними пристально наблюдают. Очевидно, что вся территория дворца была под контролем того человека!
Цин Роучжи сделала вид, что вытирает слёзы, и печально обратилась к своей служанке:
— Посчитай дни, должно быть, белые сливы во внутреннем дворе дворца Куннин уже все расцвели. Хуай Чжэн, сходи и срежь три веточки, я хочу преподнести их Его Величеству.
Лань Цзюэ, услышав это, на миг опешил, проводил взглядом уходящую Хуай Чжэн, а затем невозмутимо перевёл взгляд обратно.
Стоило их глазам встретиться, как Цин Роучжи поняла: столь проницательный человек, как второй молодой господин Лань, уже понял её намёк.
— Матушка, — раздался холодный мужской голос.
Она обернулась и увидела, что Чу Ван стоит на ступенях. Неизвестно, как долго он наблюдал за ними оттуда.
Сделав глубокий вдох, Цин Роучжи шагнула вперёд:
— Я должна видеть Его Величество.
Чу Ван преградил ей путь взмахом рукава, на его красивом лице блуждала улыбка:
— Боюсь, я разочарую вас. Отец не хочет вас видеть.
Цин Роучжи остолбенела.
Она — Императрица, жена правителя. Как он мог не допустить её к себе в последние минуты жизни?
— Господин Лань, давно не виделись, — Чу Ван проигнорировал её и обратился к стоявшему рядом мужчине.
— Ваш покорный слуга приветствует князя Линьцзы.
Лань Цзюэ поклонился ему с изяществом журавля — гордо и достойно.
Он происходил из знатного рода, с детства был компаньоном Наследного принца, вместе с ним учился в павильоне Линъянь. Он был всесторонне образован, блистал талантами и уже в семнадцать лет занял третье место на государственных экзаменах.
В отличие от резкого и острого Чу Вана, он был более спокойным, сдержанным и мягким, словно нефрит.
Чу Ван смотрел на него сверху вниз.
Цин Роучжи всегда знала, что он люто ненавидит своего старшего брата, Наследного принца, а значит, питает отвращение ко всем, кто был на него похож.
А Лань Цзюэ как раз был близким другом принца и, подобно ему, слыл благородным и чистым душой человеком.
Чу Ван слишком долго не отводил взгляда от Лань Цзюэ, так долго, что сердце Цин Роучжи сжалось от дурного предчувствия, и она не выдержала.
Чу Ван же сделал шаг в сторону, пропуская их.
— Прошу, господин Лань.
Его слова были крайне вежливы, он вёл себя как подобает правителю, уважающему достойных мужей, но это лишь сильнее встревожило Цин Роучжи. Она посмотрела на главного евнуха Гао Фушуя, но тот лишь развёл руками:
— Его Величество действительно приказал пригласить только господина Ланя, прошу Императрицу простить меня.
Цин Роучжи поняла: теперь только Чу Ван может дать ей возможность увидеть императора в последний раз.
Но тот, не глядя на неё, прошёл мимо широким шагом.
Цин Роучжи была вынуждена последовать за ним:
— У Его Величества действительно не осталось для меня ни единого слова?
Чу Ван оглянулся. Его правая рука, лежащая на груди, была сжата в кулак, костяшки выделялись на фоне бледной кожи.
Цин Роучжи внезапно вспомнила сцену во дворце Сюньфэн, где он сжимал её руку, выводя указ об отречении. Его дыхание, обжигающее её шею, было удушливо-интимным.
Рядом с ними тогда росла слива, и порыв ветра срывал снежинки и лепестки, которые кружились в воздухе, вторя её беспорядочному сердцебиению.
Чу Ван смотрел на неё, медленно растягивая губы в улыбке:
— Матушка, хотите узнать, какое распоряжение отдал отец только что?
Его улыбка показалась ей опасной, и она слегка нахмурилась.
Вместо ответа он достал из рукава какую-то вещь:
— Ваш браслет, не забудьте его.
Тот самый браслет, который он когда-то разбил.
Оказалось, он был починен...
Не успела она опомниться, как он схватил её за тонкое запястье. Цин Роучжи опустила взгляд: он надел на неё браслет, починенный серебряным кольцом. Его пальцы с усилием продвигали холодный белый нефрит по её коже, оставляя красные следы на снежно-белом запястье.
Пока не закрепил его на ней намертво.
Странное, пугающее дежавю нахлынуло на неё: разве не так же она сама надевала на него чётки много лет назад?
Она вздрогнула и попыталась вырваться, но он держал её мёртвой хваткой. Его пальцы с силой впивались в её кожу, вызывая боль и жжение.
Чего он хочет?!
У неё участилось дыхание, возникла немая борьба.
— Матушка, я принесла, что вы просили.
Это была Хуай Чжэн. Она появилась как нельзя вовремя.
Служанка в зелёном платье раскрыла зонт и, пробираясь сквозь снег с дождём, поспешила к ним. Цин Роучжи тут же вырвалась из хватки Чу Вана и поспешила спрятаться под зонт Хуай Чжэн.
Почувствовав пустоту в ладони, Чу Ван опустил руку и слегка потёр подушечки пальцев. Его лисьи глаза скользнули по служанке: одной рукой та держала зонт, а в другой сжимала три ветки белой сливы, усыпанные чистыми, как лёд, цветами.
Он невольно усмехнулся:
— Отец при смерти, а у вас, матушка, такое прекрасное настроение. Я весьма удивлён.
У Цин Роучжи перехватило дыхание, но она ответила холодно:
— Сливовые ветки в вазах Его Величества совсем завяли за эти дни, пришло время их заменить.
— Белая слива — символ верности, — кивнул Чу Ван. — И правда, любимая игрушка отца.
Сказав это, он не сводил с неё своих чёрных глаз, словно пытаясь разгадать скрытую в этих словах тайну.
Цин Роучжи внезапно произнесла:
— Этот зонт, пусть послужит вам защитой от снега, Ваше Высочество.
Она подошла ближе и слегка наклонила зонт в его сторону, укрывая от летящего в лицо ветра. Высокая фигура мужчины оказалась под тонким бумажным куполом.
Чу Ван смотрел на её лицо, долго не двигаясь, а она отвела взгляд, поджав губы.
Поистине, жемчужные зубы и алые губы, нежная кожа, подобная застывшему маслу.
Мужчина опустил взгляд и вытянул руку из широкого тёмного рукава. Длинные бледные пальцы медленно сжали ручку зонта.
— Отец приказал мне, — произнёс он неторопливо, — чтобы вы последовали за ним в могилу.
Сердце Цин Роучжи пропустило удар. Она разжала пальцы, выпуская зонт, но он тут же перехватил её ладонь, словно только этого и ждал.
Она беспомощно подняла глаза и утонула в его насмешливом взгляде.
— Дорога скользкая, матушка, будьте осторожны.
Он провёл пальцем по её нежной коже и, с усмешкой, сжимая зонт, двинулся прочь.
Цин Роучжи, дрожа от холода, окликнула его:
— Это воля Его Величества или ваше собственное желание?
— О?
— Я уже несколько раз прощал вас, проявив милосердие, — он вздохнул, казалось, с искренним сожалением. — Но в этот раз... убить вас хочет сам отец.
Он посмотрел на неё с жалостью:
— Я ведь говорил вам, матушка, бейте первой, но вы не послушались. Кто теперь виноват?
— Вы были так отважны, когда целились в меня из лука. А теперь, когда Его Величество хочет вашей смерти, посмеете ли вы поднять меч на него?
Казалось, его очень задевало то, что она когда-то наставила на него лук.
Он сделал шаг к ней, его бледные пальцы коснулись её виска, поправляя выбившуюся прядь волос. Его низкий, бархатный голос звучал как соблазн, влекущий её в бездну:
— Я могу помочь вам, никто не узнает. Как только огласят последнюю волю отца, будет уже поздно. Принимайте решение, матушка.
Грудь Цин Роучжи тяжело вздымалась. Она глубоко вдохнула, пытаясь обрести ясность мысли.
— Его Величество не позволит мне умереть.
Её уверенность основывалась на Тигриной печати, которая была у неё в руках — её собственноручно передал ей император.
Зная его, она была уверена: он не стал бы лишать её жизни без причины.
Её отступление заставило руку Чу Вана повиснуть в воздухе. На мгновение он замер, а затем внезапно скривил губы в холодной усмешке.
Он с силой ударил зонтом о землю. Тот мгновенно разлетелся, раздался треск, и бумажный купол распался на части!

Комментарии

Загрузка...