Её тело подалось назад, почти сворачиваясь калачиком на сиденье, белоснежный подол платья запутался в его поясе. Стараясь уклониться от его дыхания, от которого невозможно было скрыться, она отвела взгляд в сторону и тихо произнесла:
— Ты... я видела, как ты рос, я просто не могла допустить, чтобы ты действительно погиб...
— Просто не могла допустить?
— Просто не могла.
Чу Ван насмешливо усмехнулся:
— Боюсь, вы забыли, что старше меня всего на несколько лет. Слушать это от вас — всё равно что верить в то, что между нами и правда есть та самая кровная материнская любовь.
Цин Роучжи стало неловко.
— А что до слов Дун Цзинвань... — он внезапно поднял руку и прижал подушечку пальца к её губам, жестко впиваясь в мягкую кожу. — Что вы об этом думаете?
Цин Роучжи застыла, резко отпрянула, избегая этого крайне оскорбительного жеста, и вцепилась в подлокотники. Её прошиб холодный пот. Что она думает?
Императрица в тайной связи с Девятым принцем?
Это же полная бессмыслица!
— Ты зашел слишком далеко.
Она наконец поняла, что за странное выражение было в его глазах мгновение назад.
Жар медленно пополз вверх по шее, словно кто-то опрокинул баночку с румянами. Её лицо вспыхнуло, а в душе смешались стыд, раздражение, растерянность и страх:
— Между нами всё чисто, моя совесть чиста. Неужели Князь Линьцзы поверил в ту грязь, которую вылила на нас Дун Цзинвань в приступе гнева?
Это же инцест!
Она понизила голос, предупреждая его:
— Ваше Величество может проснуться в любую минуту. Князь Линьцзы, советую тебе следить за своим языком.
Неизвестно почему, он вдруг затих. Рука, висевшая вдоль тела, сжалась в кулак так сильно, что костяшки побелели.
— Вы действительно думаете, что настолько очаровательны? — он внезапно рассмеялся, и в этом смехе сквозила насмешка.
Ему стало тесно, и он отстранился.
Цин Роучжи побледнела. Да, кто он такой? Прирожденный негодяй, который больше всего на свете любит видеть, как другие теряют самообладание из-за него.
Однажды на дворцовом банкете она не смогла присутствовать из-за головной боли, а ночью Девятый принц пришел навестить её и попросил чашку чая. Тогда юноша, подперев подбородок рукой, долго смотрел на неё, а потом внезапно сказал: «Императрица, вы мне нравитесь».
Она тогда остолбенела и долго не могла вымолвить ни слова. А он опустил длинные ресницы, словно ничего и не было, невозмутимо опустился на колени, прося прощения, ссылаясь на то, что был пьян и не ведал, что творил.
Она ничего не ответила, лишь приказала ему три часа стоять на коленях у Дворца Куннин, чтобы он хорошенько протрезвел.
Кто же знал, что он тогда ошибся, приняв её за какую-то другую наложницу, в которую был тайно влюблен?
Громкий приступ кашля вернул Цин Роучжи к реальности.
Ваше Величество!
Но её запястье перехватили.
Цин Роучжи стиснула зубы:
— Если принц хочет поиздеваться надо мной, прошу, подожди, пока Вашему Величеству не станет лучше...
Его взгляд был прикован к одной точке. На её тонком белом запястье красовался браслет — простая белая нефритовая вещица, совсем не дорогая.
В тот год на её день рождения Наследный принц подарил ей нефритовую статуэтку Будды, а он — этот браслет. Позже она узнала, что это единственная вещь, оставшаяся у него от матери, и она имела для него огромное значение.
Он смотрел на браслет, не шевелясь. Затем медленно перевел взгляд на её лицо.
— Этот браслет... вы всё еще храните его? У вас тонкий расчет, Императрица.
Уголки его губ изогнулись, рука резко дернулась, и он отшвырнул её. Цин Роучжи, не ожидавшая такого, подалась вперед и всей рукой ударилась о стол. Запястье онемело, а браслет разломился надвое. Боль была такой сильной, что она не могла пошевелить рукой.
Она была напугана и разгневана: что же она задела, раз он так взбесился?
— Сначала пирожные, приготовленные собственноручно, теперь этот браслет, — он холодно усмехнулся. — Пожалуй, в этом мире нет ничего, что вы не смогли бы использовать в своих целях.
Цин Роучжи закусила губу. Какое право он имеет её судить? Разве он не такой же? Чтобы занять престол, он использует всё, что может, включая её. А она просто хочет выжить — разве в этом она виновата?
Она холодно смотрела на него. Он не помнил доброты Первой императрицы, спасшей ему жизнь; даже тот факт, что она подменила яд, не тронул его ни на йоту. Пытаться выжить рядом с таким человеком — всё равно что верить в сказки.
Кашель Императора стал еще сильнее.
Чу Ван пошевелил кистью руки, его лицо оставалось холодным, будто он прогонял надоедливого щенка:
— Ступай. Если опоздаешь, боюсь, отец уже не выкарабкается.
Цин Роучжи поспешила к кровати, не заметив, как его лицо на мгновение стало пугающе ледяным.
— Ваше Величество. Вам лучше? — в её голосе звучало беспокойство.
Неизвестно, беспокоилась ли она больше о супруге или о собственной судьбе после его смерти. Возможно, Император и дарует ей охранную грамоту, но что толку? У неё всё равно нет никаких гарантий. Перед лицом императорской власти человеческая жизнь — лишь прах, который в одно мгновение может развеяться по ветру.
Подав Императору лекарство и аккуратно вытерев следы капель с его губ, Цин Роучжи тихо вышла из Тайцзигун.
Кто бы мог подумать, что Чу Ван последует за ней.
— Раз вы не желаете служить мне, но при этом хотите спасти жизнь Наследной принцессе, не находите ли вы это смешным, Императрица?
— Я не хочу вредить Императору.
Цин Роучжи обернулась, твердо стоя на своем, но при этом с мольбой посмотрела на него.
Чу Ван улыбнулся, но в его глазах не было тепла.
— Сегодня в полночь, во Дворце Сюньфэн. Если не придете, я не гарантирую жизнь ни Наследной принцессе, ни клану Цин.
Сказав это, он удалился.
Полночь.
Дворец Сюньфэн, где испокон веков чиновники приветствовали императора. Чу Ван восседал на троне, облаченный в черное расшитое одеяние. Он смотрел на собравшихся сверху вниз, выглядя таким же расслабленным и беззаботным, будто находился не в зале заседаний Да Юэ, а у себя на заднем дворе.
Сун Сюньхуань, Му Чжао, Цзун Циань — все его доверенные лица, как старые, так и новые чиновники, стояли по обе стороны.
Кто-то внизу произнес:
— ...Первоочередная задача — скорее взойти на престол, пока не возникли новые осложнения.
Возглас «Императрица прибыла!» прервал обсуждение.
Сун Сюньхуань нахмурилась:
— Зачем пришла Императрица?
Она с явным неодобрением произнесла:
— Ваше Высочество, прошу прощения за прямоту, но Императрица — лишь затворница из женских покоев, что она понимает в государственных делах? Тем более, её позиция до сих пор неясна и колеблется. Когда вы взойдете на трон, она и стоящий за ней клан Цин станут большой угрозой. Как вы можете позволить ей присутствовать здесь, где решаются государственные дела?
Му Чжао возразил ей:
— А почему Императрица не может здесь присутствовать? В конце концов, если разобраться, это всё еще её дом.
Сун Сюньхуань холодно усмехнулась:
— Её дом? Ты хочешь сказать, что Его Высочество и Императрица — одна семья?
Одна семья?
Видя, что они готовы затеять новый спор, остальные чиновники помрачнели и все как один посмотрели на того, кто принимал решения.
Чу Ван, подперев голову рукой, слегка изогнул губы. Он не стал придираться к словам Сун Сюньхуань об одной семье, а лишь спокойно произнес:
— Это я попросил Императрицу прийти, чтобы она стала свидетельницей.
Стоило ему заговорить, как Сун Сюньхуань замолчала, хотя её лицо оставалось недовольным. Му Чжао бросил на неё взгляд и опустил голову, о чем-то задумавшись.
Как только Цин Роучжи вошла во Дворец Сюньфэн, она почувствовала странную тишину. Встретившись взглядом с тем, кто восседал на троне, она слегка вздрогнула.
— Матушка, — на его лице сияла безупречная улыбка. Его тонкие, словно изящные кости, пальцы указали на место рядом с ним. — Пригласите Императрицу сесть.
Там стоял столик, но не было стула. На столе лежали кисти, тушь, бумага и чернильница. Подойдя ближе, она увидела лист императорского указа, ярко-желтый и абсолютно пустой.
— Императрица лучше всех знает Его Величество. Будет вполне уместно, если этот указ напишете именно вы.
Цин Роучжи содрогнулась. Он хочет, чтобы она подделала почерк Императора и написала указ об отречении!
Придворный летописец с серьезным лицом замер неподалеку.
Стоит лишь поставить подпись, и её союз с Князем Линьцзы станет свершившимся фактом. В будущих летописях она, как Императрица, навсегда останется запятнанной этим событием. Что ждет её после этой ночи... Цин Роучжи боялась даже думать об этом, её лицо побелело.
Женщина в длинном изумрудном платье с белым дворцовым поясом стояла у стола. Её брови были слегка нахмурены, выражая легкую печаль, а глаза казались такими же притягательными, как у лисицы. Императрица-мачеха долго жила в глубине дворца, и увидеть её сегодня было редкой удачей — такой красоты не было во всем мире. Несколько закаленных в боях генералов не могли отвести от неё глаз.
Сун Сюньхуань холодно фыркнула.
Цин Роучжи на мгновение выпала из реальности, но ничего не сказала. Она лишь спокойно подошла и закатила рукава, но из-за травмы на руке каждое движение кисти причиняло нестерпимую боль. Её тонкие пальцы, сжимавшие кисть, едва заметно дрожали. Капля густой туши сорвалась с кончика и расплылась по белой бумаге.
Чья-то рука внезапно легла на её пояс.
— Почему Императрица дрожит?
Раздался шепот с усмешкой. Высокое, крепкое тело прижалось к ней, и чья-то рука уверенно накрыла её ладонь, сжимавшую кисть. Холод и тепло соприкоснулись, и она мгновенно оцепенела.
Это... разве это допустимо?
Дыхание Цин Роучжи участилось. Она не могла, подобно ему, игнорировать чужие взгляды. Она попыталась высвободиться, но не смогла уйти от его низкого, бархатистого голоса:
— Если Императрица не хочет запачкать платье, ведите себя смирно, — его тон был мягким, но в нем слышалась скрытая угроза.

Комментарии

Загрузка...