Цин Роучжи пододвинула к нему тарелку с пирожными из мармелада и ямса. Она помнила, что в былые времена, когда он приходил во Дворец Куннин, это лакомство нравилось ему больше всего.
Он же спросил:
— А Ваше Величество уже пробовал?
Цин Роучжи прикусила губу:
— Эти я приготовила специально для Вас, Ваше Высочество.
— О? — в глубине его глаз промелькнул слабый интерес.
Он взял один кусочек и открыл рот, собираясь откусить. Цин Роучжи, затаив дыхание, смотрела на него.
— Государыня, надеюсь, Вы не подсыпали в них яд? — внезапно спросил он.
Ее рука дрогнула:
— Ваше Высочество, как Вы можете такое говорить?
Она не сомневалась: в следующее мгновение он убьет ее прямо на глазах у Вашего Величества. Цин Роучжи сглотнула, с ее лба скатилась капля пота, лицо стало мертвенно-бледным. Она пожалела, что разгневала его — ведь прекрасно знала, что он безумец, для которого человеческая жизнь дешевле травинки.
Цин Роучжи слегка поклонилась.
Чу Ван приподнял бровь, выглядя вызывающе и раскованно.
Ваше Величество кашлянул и прошептал:
— Мне приснилось прошлое, на душе стало неспокойно. Я давно не слышал, как ты играешь. Сегодня... сыграй мне мелодию.
Чу Ван, однако, прищурился, пристально разглядывая пирожное в руках.
Цин Роучжи поспешно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Прядь волос упала ей на щеку. Она открыла рот, но в этом состоянии крайнего напряжения и удушья не смогла произнести ни слова.
Он поднялся, и его черные сапоги с хрустом раздавили угощение. Нежная выпечка, на которую она потратила несколько часов, вкладывая душу в каждый шаг приготовления, превратилась в бесформенное месиво.
Высокая фигура мужчины нависла над ней, почти пригвоздив к ширме с вышитыми птицами и цветами. Взмахнув рукавом, он безжалостно смахнул тарелку на пол.
Она произнесла каждое слово твердо и решительно:
— Ваше Величество — мой супруг. С древних времен узы брака священны. Если Вы хотите лишить меня статуса императрицы — лишайте. Но просить меня причинить вред моему мужу... простите, я не могу.
Он бесцеремонно загнал свою мачеху в тупик.
Слушаться.
Это слово она слышала бесчисленное количество раз с самого детства.
— Императрица, ты пришла?
Кончики его пальцев вдруг шевельнулись, поправляя прядь у ее виска. Она испуганно зажмурилась и не увидела легкой улыбки, коснувшейся губ мужчины.
— Неужели Ваше Высочество до такой степени мне не доверяет...
— Повтори еще раз.
Она не смела даже вздохнуть, куда уж там говорить?
Глаза Чу Вана мгновенно потемнели, в узких фениксовых очах промелькнула острая ярость.
Его запястья, чистые и белые, словно горсть снега, на мгновение показались ей на виду.
— Видимо, мне не суждено вкусить этого лакомства. Государыня, лучше преподнесите его Вашему Величеству.
Он вздохнул:
— Почему же Вы никак не хотите послушаться?
— Бац! — стопка докладов на столе разлетелась в разные стороны.
Раньше, когда во Дворце Куннин готовили сладости, порция доставалась и Наследному принцу, и Девятому принцу. Было ли это попыткой расположить к себе или демонстрацией добродетели императрицы — в этом всегда присутствовала капля искренности.
— Если Ваше Высочество сомневается во мне, стоило просто велеть слугам убрать блюдо. Зачем же так топтать мою добрую волю?
Цин Роучжи твердо посмотрела на него:
— То, что Вы требуете от меня, я сделать не в силах.
Его темный взгляд дюйм за дюймом скользил по ее лбу, бровям, переносице и, наконец, замер на губах, подобных лепесткам цветов.
— Какие будут распоряжения, Ваше Величество?
Слабый мужской голос, донесшийся из-за пологов кровати, прервал их противостояние:
— Есть ли у Вашего Величества поручения?
Она прошептала это мягко, с печалью в голосе, будто была глубоко огорчена.
Цин Роучжи отступать было некуда. Она пристально смотрела на него, не моргая. Очаровательные глаза наполнились слезами, сияя поразительным блеском.
Его длинные, крепкие руки уперлись по бокам, словно стены неприступной тюрьмы, запирая ее в пространстве между собой и своей широкой грудью.
Цин Роучжи внезапно подняла голову.
— Слушаюсь.
Он произнес приказ едва слышным, полным искушения голосом прямо у ее уха:
— Будь послушной.
Снова это «послушной».
— Вы пытаетесь... допросить меня?
Говоря это, она выскользнула из-под его руки. К ее удивлению, он впервые не преградил ей путь. Сердце, до этого бешено колотившееся, наконец успокоилось, и Цин Роучжи медленно пошла к ложу императора.
Мужчина в черном, с благородными чертами лица и золотым блеском в облике, следовал за ней шаг за шагом, не обращая ни малейшего внимания на отца, лежащего неподалеку.
— Князь Линьцзы, — вновь подал голос император, — присядьте и Вы, послушайте.
Чу Ван на мгновение помрачнел, но промолчал и медленно опустился на стул.
К тому времени Цин Роучжи уже вынесла цинь и грациозно села посреди покоев. Сосредоточившись, она опустила тонкие пальцы на струны.
Звуки музыки полились по залу, словно чистый горный ручей — ясные и завораживающие.
Чу Ван держал в руке чашку чая, его взгляд равнодушно скользил по женщине, но вдруг он замер.
На тонких пальцах женщины виднелись волдыри — будто от ожогов. При игре они неизбежно лопались, и на белоснежной коже проступали алые пятна.
Эти руки, подобные нежным побегам бамбука, он когда-то держал в своих, и даже сейчас мог отчетливо вспомнить их мягкость. Кровь стекала по ее пальцам на тонкие струны цинь.
А она, с окровавленными руками, продолжала играть, так что и сами струны окрасились в багровый цвет.
Мелодия, которую она исполняла, была призвана успокаивать дух, но из-под ее пальцев лилась бесконечная скорбь, словно плач, мольба и тоска одновременно.
Это зрелище невольно вызывало в памяти печальную и прекрасную легенду.
Говорят, есть птица, называемая терновым венцом: от рождения до смерти она не знает сна и отдыха, пока не отыщет самый острый шип, чтобы позволить ему пронзить свое тело и в нестерпимой боли издать свой единственный, дивный крик.
Когда мелодия стихла, мир вокруг словно померк.
Разве услышишь такую музыку на земле? Лишь небесам она подвластна.
Все знали лишь то, что Императрица Идэ мастерски исполняла Песню Нефритовой Наложницы, но никто не догадывался, что вторая дочь клана Цин когда-то ценилась не меньше.
Под эти замирающие звуки она невольно вспомнила прошлое — тепло и оживление, царившие в резиденции Цин, столь далекие от одиночества дворца. Любящие взгляды родителей, как старший брат сажал ее на плечи, чтобы она могла увидеть фонари, как старшая сестра терпеливо учила ее играть на цинь.
Этот ласкающий слух смех казался теперь далеким, как в другой жизни, и рассыпался, подобно мыльной пене.
Старший брат погиб в битве, старшая сестра скончалась от болезни.
А она осталась совсем одна в этой безмолвной глубокой тюрьме...
В конце концов, то, чего она жаждала, оказалось недосягаемым, а то, что хотела удержать, удержать не удалось.
Кто-то вдруг резко скомандовал:
— Хватит играть!
Звуки цинь внезапно стали яростными. Казалось, она хочет превратить музыку в клинки и мечи, в легионы войск, чтобы смести всю несправедливость и унижение этого мира. Цин Роучжи уже не слышала ничего вокруг, она была полностью поглощена игрой.
Оказывается, сердце, что давно онемело, может отзываться такой острой болью. В этой почти мазохистской пытке она внезапно обрела невыразимое освобождение и злорадное торжество.
Она вспомнила старшую сестру.
Императрица Идэ, всеми превозносимая — была ли она, помимо своего статуса, просто женщиной? Бывали ли у нее такие моменты? В этом роскошном дворце, где будущее просматривалось насквозь, в жизни, где никогда не случалось перемен, чувствовала ли ее старшая сестра, умиравшая от тоски, такое же одиночество, перебирая струны этой же самой цинь?
В порыве чувств она не заметила, как пальцы превратились в кровавое месиво. Лишь когда край черного рукава смел цинь с ее колен и инструмент с грохотом ударился о пол, она очнулась.
Струны лопнули.
Ее запястья грубо схватили:
— Я сказал, хватит играть!
Мужчина был в ярости. Его хватка была такой сильной, что кости, казалось, вот-вот хрустнут, а от него исходило пугающее давление.
Даже от этого шума за пологами кровати не последовало ни звука — Чу Инь, казалось, давно погрузился в сон под звуки музыки.
— Прошу, отпустите меня, Ваше Высочество.
Она старалась говорить тише, ее лицо горело от стыда и гнева.
Он не отпустил, его взгляд был прикован к ее рукам. Цин Роучжи посмотрела туда же: на десяти белых пальцах к старым ранам добавились новые. В душе она не придала этому значения, лишь вздохнула:
— Утрудитесь позвать имперского врача.
Чу Ван, однако, заметил:
— У меня как раз есть целебная мазь. Если Государыня не побрезгует, позвольте мне позаботиться о Вас.
Он произнес со скрытым смыслом:
— В последние дни я был занят уходом за отцом и уделил Вам мало внимания. Удивительно, что Вы еще помните мои предпочтения. Думаю, я обязан проявить к Вам сыновнюю почтительность.
Цин Роучжи вспомнила, как он растоптал ее пирожные, и с трудом верила в его искреннюю благодарность.
— Ваше Величество он...
Его рука, державшая ее ладонь, внезапно сжалась.
От боли губы Цин Роучжи побелели, она не могла произнести ни звука и лишь терпела, пока он вытирал кровь с ее пальцев чистым платком, делая это медленно и тщательно.
Он опустил глаза, движения его были необычайно нежными и осторожными.
Это напомнило ей, как уже несколько раз он точно так же стирал кровь с ее рук. Она невольно содрогнулась.
— Государыня меня боится? — вдруг спросил он, подняв на нее ясные, пристальные глаза.
Цин Роучжи подумала: во всей Да Юэ нет никого, кто бы тебя не боялся.
Ее пальцы были спрятаны в его ладони, и она с удивлением заметила, насколько длинными и широкими были его руки — на их фоне ее собственные казались совсем крошечными и хрупкими. Он тоже это заметил и не разжимал пальцев еще очень долго.
— В Вашей музыке, Государыня, чувствуется обида, — он твердо решил поймать ее в ловушку. — Интересно, на кого Вы в обиде — на Ваше Величество или на меня?
Цин Роучжи была неглупа:
— Я в обиде лишь на саму себя.
На мгновение повисло молчание.
Опустив ресницы, он на миг стал похож на того скромного и кроткого юношу из прошлого. В столь редкий момент затишья Цин Роучжи не хотелось рушить атмосферу:
— Ваше Высочество, в тех пирожных не было яда.
Она не удержалась и добавила:
— Мой ответ остается прежним. Я... я не могу этого сделать.
Он приподнял веки и холодно бросил:
— Вы, как всегда, ни на что не годны.
Цин Роучжи поджала губы, выглядя рассерженной.
Ее тонкие, как ивовые листья, брови медленно расправились, она лишь тяжело вздохнула и замолчала.
— Почему же тогда, Государыня, Вы в свое время подменили яд, который должен был меня убить? Тем самым вырастив тигра в собственном доме. Не могли бы Вы дать мне объяснение?
Чу Ван подался всем телом к ней, подобно нависшей горе, лишая ее возможности пошевелиться.
В глубине его глаз, казалось, скрывались эмоции, которые она не могла распознать, чувствуя лишь странность — но в чем именно она заключалась, сказать она не могла.

Комментарии

Загрузка...