В низком, сердитом шепоте Цин Роучжи сквозило сильное смущение и гнев:
— Ваше Высочество, раз уж вы добились своего и обрели власть, неужели вы готовы попрать все людские устои и отринуть правила приличия, подобающие благородному мужу?
Ее плечо внезапно придавило чем-то холодным и тяжелым. Острое, ледяное железо меча замерло всего в дюйме от ее шеи. В любой момент сталь могла рассечь горло. Кровь в жилах Цин Роучжи словно застыла. Опустив взгляд, она увидела, как на тонком лезвии постепенно собираются капли влаги, превращаясь в чистую, сияющую росинку размером с жемчужину. Словно капля пота, она медленно, невероятно медленно сползала по гладкой твердой стали, а затем сорвалась и упала в воду.
Сердце ее подпрыгнуло к самому горлу. Неужели даже это его не остановит? Перед глазами стояла настолько шокирующая картина, что разум погрузился в пустоту; зрачки расширились, а промокшее тело мелко дрожало. Улучив момент, она резко нырнула под воду, а затем, застав его врасплох, вынырнула обратно. Она крепко зажала рот рукой, глаза ее горели отчаянием.
Став Императрицей, она почти перестала использовать такой тон — нежный, женственный, полный робкой мольбы, который так легко разжигал в мужчинах темную жажду насилия. Рука мужчины, сжимавшая меч, напряглась, на ней отчетливо проступили вены, выдавая кипучую энергию молодости. Голос его, пронизанный глухим гневом, невольно охрип.
В тот самый миг, когда она вышла из воды, он отвернулся:
— Неужели матушка-Императрица твердо решила пойти против меня?
Шэн Цинлань остолбенело смотрела на нее, а спустя долгую паузу кивнула.
Он замер. В этот момент Шэн Цинлань, все это время прятавшаяся под водой, медленно вынырнула. Ее легкие чуть не разорвались от нехватки воздуха; она попыталась вдохнуть, но едва не захлебнулась. Именно верная служанка ценой своей жизни задержала ту ужасную Стражу Золотой Чешуи, выторговав ей время для побега.
Черные пряди волос обвивали шею, прилипая к ключицам, словно у манящей сирены. Роучжи подняла тонкие пальцы и, словно игрок, делающий последнюю ставку, осторожно, прощупывая почву, коснулась лезвия меча.
— Это все моя вина... Если бы я не устроила переполох, сестра не подверглась бы сегодня такому унижению. Знала бы я, что так выйдет — лучше бы погибла от рук Стражи Золотой Чешуи, чем принесла бы сестре столько бед!
С самого рождения еще никто и никогда не защищал ее с такой самоотверженностью... Готовый пожертвовать тем, что любая женщина ценит превыше жизни — своей честью и добрым именем.
— Сестра Роучжи...
Его взгляд скользнул по ее обнаженным ступням, он насмешливо прищурился:
— Где же то, что вы обещали мне, Императрица?
Она поспешно отыскала письмо и протянула ему. В том послании, помимо нескольких ничего не значащих слов и подписи Лань Инь, не было ровным счетом ничего.
Накинув на плечи одежду, она выбежала наружу. Чу Ван действительно не ушел — она увидела его сразу же. Услышав шум, он тоже посмотрел на нее; его взгляд слегка потемнел.
— Цин Роучжи, — прошептал он, будто любовник, но в каждом слове сквозила ледяная жестокость: — Ты и правда думаешь, что я не посмею тебя убить?
Тонкая изящная рука легла на плечо — Цин Роучжи подхватила Шэн Цинлань. От ее обнаженного тела исходил тонкий аромат.
— Я пошла на такую огромную жертву, чтобы спасти тебя, так что впредь не смей даже помышлять о смерти. Иначе это будет предательством по отношению ко мне.
До какой же степени холодным должно быть сердце этого человека? Левые советники, младшие министры, делопроизводители, наставники Наследного принца — никто не избежал кары!
Чу Ван развернул бумагу, пробежал ее глазами и вдруг тихо усмехнулся. Он сунул листок ей прямо в лицо:
— Императрица, не хотите ли объясниться?
Она спасалась бегством, куда глаза глядят, и ей оставалось лишь укрыться во дворце Куннин, где жила сестра Роучжи...
***
— Ну вот, все позади.
— На свете нет никого, кого бы Его Высочество не посмел убить. Что значу я, слабая женщина, в сравнении с этим?
Девушка стояла с распущенными влажными волосами, закутанная в тонкую ткань, открывавшую белоснежную шею и изящные конечности. Всюду, где она проходила, оставались следы влаги.
— Ваше Высочество.
Перед ней, повернувшись спиной, стоял высокий мужчина в черном облачении.
— Как же так?
Что она увидела? На Императрице-мачехе почти не было одежды, плечи и шея сияли белизной, а на горле красовалась тончайшая красная шелковая нить, завязанная сзади в узел.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем тихий голос вернул Шэн Цинлань к реальности. Она сразу узнала его — это был Князь Линьцзы, страшный, как сам демон из преисподней!
Сквозь брызги воды она медленно приоткрыла намокшие ресницы и действительно увидела длинный, статный силуэт. Шэн Цинлань, заливаясь слезами, подогнула колени и рухнула на пол.
Она закрыла глаза и, балансируя на грани, медленно, осторожно отвела лезвие от смертельно опасного места.
Она вздрогнула, внезапно вспомнив о письме Лань Инь.
Цин Роучжи прижала палец к губам, призывая к тишине:
— Побудь пока здесь, а я выйду и разузнаю, что происходит.
С детства она жила на чужбине, была робкой, и если ее обижали, то лишь глотала слезы. Все приближенные Восточного дворца, кто не склонился перед ним и выступал против, пали от его меча.
При мысли о гибели служанки безкровные губы Шэн Цинлань дрожали. У него, должно быть, хитростей больше, чем ячеек в осином гнезде, кто знает, не вернется ли он, чтобы довершить начатое.
Цин Роучжи распахнула глаза, не в силах поверить услышанному, и поспешно проговорила:
— Я не обманываю Ваше Высочество, это действительно то, что учитель велел передать вам, многократно наказав вручить лично.
Его взгляд задержался на ней, а затем он неестественно отвел глаза:
— Вам лучше одеться.
Только сейчас Цин Роучжи осознала, как поспешно выскочила: тонкая ткань, намокнув, прилипла к телу. Залившись краской, она поспешила снять верхнее одеяние и, суетливо, но аккуратно, привела себя в порядок.
— Вы, Императрица, чересчур жадны, — Чу Ван стоял к ней спиной, не спеша складывая письмо. В его темных глазах сквозило равнодушие человека, видящего всех насквозь. — Если хочешь спасти ее жизнь, исполни то, что обещала.
Он взмахнул рукой, и из его ладони выпал фарфоровый флакон, который с тихим стуком покатился к ее ногам.
— Жизнь кронпринцессы или статус Императрицы — выбирайте, Ваше Величество.
Она стояла неподвижно. Он усмехнулся:
— Раз уж выбрали роль моей марионетки, будьте послушной. Я не стану раз за разом оставлять в живых бесполезный мусор.
Он подошел широким шагом и внезапно схватил ее за лицо. Пальцы сжали мягкую плоть щек, вдавливаясь в нежную кожу, оставляя на ней свои отметины.
— Еще хоть одна попытка обмануть меня...
Его рука медленно скользнула к ее тонкой шее. Этот жест был ей знаком — дыхание мгновенно перехватило. Однако пальцы, лежавшие на коже, не сжались. Он лишь медленно, нежно поглаживал ее шею.
Цин Роучжи мелко дрожала, уголки ее глаз невольно покраснели от нахлынувшего физиологического возбуждения. Неизвестно, какую струну это задело в душе мужчины, но он внезапно притянул ее к себе. Кадык мужчины дернулся, а в глубине глаз промелькнуло нечто темное и невыразимое, хотя голос оставался холодным и сдержанным:
— Я убью без всякой пощады.
После того как Чу Ван ушел, Цин Роучжи медленно сползла на пол, не в силах сдержать дрожь. Шэн Цинлань, все это время прятавшаяся в углу и боявшаяся даже вздохнуть, заковыляла к ней. Глядя на состояние Роучжи, она сжала руки, и слезы покатились по ее щекам:
— Это все моя вина. Если бы не я, Императрицу не стал бы угрожать этот... этот человек.
— Слезы не решают проблем, — Цин Роучжи покачала головой и с помощью девушки медленно поднялась. — Я знаю его, он не из тех, кто берет свои слова назад. Раз он пощадил тебя сегодня, то в ближайшее время не станет докучать. Эти дни оставайся во дворце Куннин, не ходи никуда. И еще, — она посмотрела на Шэн Цинлань, — мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.
— Моя жизнь принадлежит Императрице, я на все готова ради вас! — поспешно заверила девушка. — Даже если придется сложить голову!
— До этого не дойдет. Мне нужна твоя помощь как врача.
Шэн Цинлань с детства изучала медицину и разбиралась в травах лучше иных опытных лекарей. Теперь, когда она была со всех сторон окружена врагами, такая поддержка была ей необходима. Протянув девушке яд, полученный от Чу Вана, она спросила:
— Посмотри, что это?
Шэн Цинлань понюхала флакон и нахмурилась:
— Это же Ляньпути, разве нет?
Что? Чу Ван на самом деле дал ей этот яд... Похоже, слова Дун Цзинвань все же посеяли в его сердце семена сомнения. Однако он не проронил ни слова, ничего не спросил, ведя себя так, будто ничего не произошло.
Видимо, ему уже совсем все равно. Какова бы ни была цель ее подмены яда в прошлый раз, он больше не требовал объяснений. Конечно, как она могла забыть — его не так-то легко растрогать. Причиненная боль была реальна, время вспять не повернуть, а три года ссылки выжгли в нем все чувства, сделав его твердым и холодным, как лед.
Она тяжело вздохнула, не в силах избавиться от сожаления. Она не остановила Благородную супругу Дун, позволив ей ворваться на пир и раскрыть часть правды. Это не только не достигло желаемого результата, но лишь добавило забот... При мысли об этой мрачной тени в глазах мужчины на душе стало тревожно.
Шэн Цинлань вдруг тихо спросила:
— Почему Императрица не скажет Князю Линьцзы, что это вы — Лань Инь?
Лицо Цин Роучжи изменилось:
— Откуда ты знаешь?
Шэн Цинлань закусила губу, и под пристальным взглядом Роучжи ее глаза неожиданно покраснели:
— Я видела содержание того письма. Почерк Императрицы... вы подражаете брату Цин Фэйжаню. В юности я видела почерк брата Фэйжаня. У вас он точно такой же.
Цин Роучжи промолчала. Цин Фэйжань был ее старшим братом, павшим в битве при Силянь. Он был талантлив и в науках, и в воинском искусстве, а владел пером мастерски. Помимо каллиграфии, которой ее учили в девичестве, Цин Роучжи в совершенстве овладела искусством подражать почерку брата.
Да, Лань Инь — такой личности не существовало в мире. Но как можно было открыть такое? Если бы в жилах Чу Вана не текла императорская кровь, подобные действия сочли бы за тяжкое преступление, за которое казнят девять поколений! В первый год, взяв псевдоним Лань Инь, она начала писать письма Девятому принцу, лишь надеясь, что он не сдастся и не расстанется с жизнью в ссылке. Она сама знала, что такое отчаяние, и просто хотела протянуть ему руку помощи... так же, как когда-то он протянул руку ей.
Но она и представить не могла, что наступит день, когда он вернется. Трон... эта власть, к которой стремятся все мужчины... неужели она действительно так хороша?
Подумав, Цин Роучжи тихо попросила Шэн Цинлань:
— Можешь никому не рассказывать?
— Я не пророню ни слова, — Шэн Цинлань подняла руку, клянясь: — Если я раскрою эту тайну, пусть мои волосы выпадут, рот наполнится отрубями, и я умру без потомства.
Цин Роучжи никогда не видела в ее глазах такой решимости — в них не осталось и следа прежней робости.
Шэн Цинлань была принцессой, присланной из Силянь для заключения союза. С детства ее воспитывали в Да Юэ, где она стала любимицей Вдовствующей императрицы и Покойного императора, тосковавших по своей дочери, и была провозглашена принцессой Минчжу, будущей кронпринцессой. Однако из-за долгой жизни на чужбине она выросла робкой и боязливой, говорила шепотом и двигалась словно гибкая ива. В Да Юэ, где ценили величие и мощь, это считалось странностью, и многие знатные дамы не любили ее, полагая, что она не достойна быть кронпринцессой. Однажды, когда высокомерные аристократки едва не столкнули ее в пруд, Цин Роучжи заступилась за нее — так они познакомились и стали верными подругами.
Отогнав мысли, Цин Роучжи мягко взяла Шэн Цинлань за руку:
— Цинлань, мне нужно, чтобы ты приготовила для меня снадобье.
***
Цин Роучжи несла шкатулку с едой, спрашивая о самочувствии Его Величества. Гао Фушуй, взглянув внутрь, склонился и прошептал:
— Благодарю Императрицу, Ваше Величество приняли лекарство и только что прилегли отдохнуть.
— Можете все быть свободны.
Цин Роучжи медленно вошла в покои. Чу Ван сидел за столом, подписывая указы кистью, словно невозмутимый нефритовый Будда, лишенный желаний. Свет, проникавший сквозь окно, озарял его холодные, одухотворенные черты лица. Он держался с таким достоинством, словно был рожден для того, чтобы восседать на троне.
— Ваше Высочество.
Цин Роучжи подошла ближе, и сладкий аромат наполнил комнату. Чу Ван сидел неподвижно, не отрывая взгляда от бумаг. Доставая угощения одно за другим, она украдкой взглянула на тихий полог кровати. Смиряя странное чувство в груди, она грациозно опустилась на колени рядом со своим пасынком.
Дождавшись, пока он закончит читать, она мягко произнесла:
— Ваше Высочество, вы утомились. Не желаете ли отведать сладостей?
Наблюдая за выражением его лица, она неторопливо добавила:
— Все это я сделала сама. Вкус, конечно, не сравнится с блюдами императорской кухни, но, надеюсь, вы сможете это съесть. Не знаю, придется ли вам по душе.
В ранние годы, стремясь укрепить свое положение, она училась кулинарному искусству у старших придворных дам. Она не была добродетельной Императрицей, но была способной ученицей, и если уж за что-то бралась, то всегда превосходила своих учителей.
Чу Ван сначала окинул ее взглядом. Девушка в платье с вышивкой белых слив выглядела еще бледнее, ее глаза сияли, а губы алели. Лицо ее, подобное распускающейся сливовой почке, источало очарование и нежность. Взгляд его потемнел, он опустил глаза, скользнув по изящным пирожным.
Отложив кисть и вытерев руки, он слегка усмехнулся:
— Раз это дело рук Императрицы, я не смею отказаться.

Комментарии

Загрузка...