Дун Цзинвань... Благородная супруга из клана Дун, которая столько лет боролась с ней. Даже в те времена, когда милость императора была к ней наиболее благосклонна, ей приходилось уступать Дун Цзинвань хотя бы в малом.
Та самая высокомерная и властная Дун Цзинвань закончила жизнь нищенкой, изгнанной из столицы, навеки лишенная права предстать перед очами Вашего Величества.
Когда её уволакивали прочь, она была явно не в себе, выкрикивая безумные проклятия.
Точно такой же конец, как и у родной матери Чу Вана!
А чем же сама она отличается от Дун Цзинвань?
Действительно ли она сможет выжить под властью этого холодного и безжалостного мужчины?
***
— Хуай Чжэн, мне так страшно, — прошептала Цин Роучжи, придерживая голову, пока они возвращались во дворец. — Помнишь ли ты, в каком году Дун Цзинвань вошла во дворец?
— Во втором году правления Тайхэ.
Именно так. На второй год после того, как Ваше Величество взошел на престол, Дун Цзинвань оказалась здесь. Её старший брат был высокопоставленным чиновником первого ранга, главой Министерства войны.
Но всего лишь одного слова Чу Вана хватило, чтобы она лишилась всего.
А сам клан Дун был взят под стражу по приказу Князя Линьцзы.
Усталость в глазах Цин Роучжи немного отступила. Да, верно, она всё ещё Императрица, клан Цин всё ещё стоит на ногах.
Восточный дворец был вырезан, а клан Дун пал всего за одну ночь. Возможно, в самом начале она совершила ошибку, решив положиться на Князя Линьцзы. Она не могла ни хладнокровно убить своих близких, ни по-настоящему следовать его приказам и поднять руку на Ваше Величество.
Хуай Чжэн была личной служанкой Первой императрицы, от неё веяло тем же спокойствием, что когда-то исходило от старшей сестры.
Хуай Чжэн посмотрела на неё с нежностью:
— Рабыня всегда будет оберегать Государыню.
Цин Роучжи крепко сжала руку своей верной служанки. Вверять свою судьбу другим — не самый надежный путь. При мысли о военной печати, что хранилась у неё, и об исчезнувшем наследном принце, грудь сдавило, словно тяжелым камнем.
— По крайней мере, клан Цин всё ещё существует.
Хуай Чжэн, словно прочитав её мысли, тихо произнесла эти слова.
— Как думаешь, сможет ли наследный принц вернуться? — спросила она, растерянно глядя на заваленную снегом дорогу впереди.
— Цинлань? — Цин Роучжи никак не ожидала, что наследная принцесса Шэн Цинлань прячется в её дворце Куннин!
Оправившись от секундного изумления, она тут же отдала распоряжения своим доверенным служанкам, Гуй Юэ и Сы Юэ.
Роучжи слегка улыбнулась:
— Не нужно меня утешать.
Глядя на Хуай Чжэн, Цин Роучжи почувствовала, как в ней зреет решимость. Раз без силы она не может никого защитить, значит, она добудет эту силу любой ценой.
У неё слишком много уязвимых мест, слишком много привязанностей, слишком много тех, кого хочется уберечь... Похоже, ей суждено не защитить ничего.
— Не постигнет ли клан Цин и меня та же участь, что Дун Цзинвань и весь её род?
Так ли это на самом деле?
Она сказала:
— Жизнь девятого принца была спасена Первой императрицей, а вы — её единственная родная сестра. Его Высочество не будет настолько бессердечен.
Шэн Цинлань выбралась из шкафа, где скрывалась, и в воздухе тут же разлился запах крови. Прижимая к себе испачканный кровью подол платья, она бросилась в объятия Цин Роучжи.
***
Дворец Куннин.
— Хуай Чжэн, если бы все эти годы тебя не было рядом, я даже не знаю, как бы я справилась...
— Заприте двери.
Неужели даже самую малость не удастся сберечь?
— Сестрица... сестрица Роучжи, — Шэн Цинлань мелко дрожала всем своим хрупким телом, словно испуганный кролик. — Погибло столько людей, я выбралась лишь чудом, в суматохе. Сестрица Роучжи, спаси меня, спаси...
Цин Роучжи обняла её. До того как они вошли во дворец, они были подругами, но после замужества стали чужими.
Шэн Цинлань относилась к ней с такой же почтительностью, как и все остальные, постоянно называя её Государыней, и сколько бы раз она ни пыталась с ней поговорить, возможности не представлялось.
Она думала, что после разгрома Восточного дворца их пути разошлись навсегда, но кто бы мог подумать, что та сумеет сбежать!
Цин Роучжи поспешно велела найти платье, чтобы Шэн Цинлань могла переодеться.
Пока Шэн Цинлань была за ширмой, Гуй Юэ и Сы Юэ опустились на колени.
— Государыня, нельзя этого делать.
Гуй Юэ беззвучно шевелила губами. Сы Юэ, отличавшаяся более вспыльчивым нравом, понизила голос:
— Сейчас вся власть в руках Князя Линьцзы, он волен миловать или казнить по своему усмотрению. Наследная принцесса — законная жена наследного принца, он ни за что не проявит милосердия. Держать её у себя — всё равно что навлечь на себя беду, Государыня!
Лучшим решением было бы выдать Шэн Цинлань, чтобы доказать свою преданность!
Она и сама едва держится на плаву, а если начнет укрывать Шэн Цинлань, то одним лишь лишением титула дело не закончится! Неужели судьба Дун Цзинвань ничему её не научила?
В такой момент заботиться о посторонних... Весь дворец Куннин превратится в ад!
Цин Роучжи долго молчала.
Вдруг раздался всхлип. Девушка медленно вышла из-за ширмы, глядя на неё заплаканными глазами:
— Цинлань не хочет создавать сестрице трудностей.
Она опустилась на колени и трижды тяжело поклонилась в пол.
— Когда я хотела наложить на себя руки, именно сестрица протянула мне руку помощи, благодаря чему я дожила до этого дня. Счастье встретить вас в этой жизни — для меня великий дар, и я готова умереть. После моей смерти Государыня может выдать моё тело — это непременно вернет доверие Князя Линьцзы.
Сказав это, она подняла руку, собираясь что-то проглотить.
Лицо Цин Роучжи изменилось:
— Остановите её!
Хуай Чжэн мгновенно вырвала предмет из рук принцессы — это был слиток чистого золота!
Шэн Цинлань бессильно опустилась на пол и, прикрыв лицо руками, тихо разрыдалась.
У Цин Роучжи с детства было немного друзей, и Шэн Цинлань входила в их число. Они вместе играли на качелях, вместе собирали цветы после состязаний.
Зная, что это неправильно, просчитав в уме тысячу раз все выгоды и риски...
Спасти её — значит навлечь на себя беду.
— Идите за мной.
Сы Юэ и Гуй Юэ обе опустились на колени, безмолвно преграждая путь Цин Роучжи. Шэн Цинлань вцепилась в юбку так, что костяшки пальцев побелели.
В конце концов первой высказалась Хуай Чжэн:
— В трудную минуту во дворце Куннин мы должны быть едины, а не препятствовать Государыне. Что бы вы ни решили, я поддержу вас.
Услышав это, служанки расступились.
Сы Юэ была бойкой, а Гуй Юэ — рассудительной, поэтому Цин Роучжи приказала им спрятать Шэн Цинлань. Гуй Юэ стиснула зубы:
— Будьте спокойны, Государыня. Тех, кого вы хотите защитить, я буду оберегать, даже ценой собственной жизни.
Цин Роучжи ответила:
— Я не позволю принести в жертву никого из вас.
Хуай Чжэн осталась с ней, чтобы обсудить дальнейший план действий:
— Когда ты рядом, мне спокойнее.
Не успели они обменяться и парой фраз, как раздался яростный стук в двери дворца. Так быстро!
— По приказу Князя Линьцзы, проводим обыск в поисках убийц!
Убийц? Откуда во дворце Куннин взяться убийцам? Очевидно, они пришли искать сбежавшую принцессу!
Через мгновение двери были выбиты грубой силой. Отряд Стражи Золотой Чешуи с факелами, закованный в броню, ловко окружил дворец Куннин плотным кольцом, так что даже муха не пролетела бы.
А в центре, в окружении воинов, стоял мужчина в черном облачении. Высокий, с мечом на поясе, поразительно красивый, с непроницаемыми черными глазами.
Он повел людей за собой и вошел во дворец, ни на кого не обращая внимания.
В главном зале было пусто, Императрица исчезла.
Страж Золотой Чешуи схватил одну из служанок и властно потребовал:
— Где Императрица?
Служанка побледнела, запинаясь, и лишь спустя долгое время дрожащим голосом ответила:
— Государыня... Государыня принимает ванну.
Страж посмотрел на Князя Линьцзы. Тот лишь приподнял бровь, презрительно усмехнулся и направился прямиком во внутренние покои.
Сы Юэ, набравшись храбрости, преградила ему путь:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, остановитесь.
Но он шагал уверенно, не замедляясь. Сы Юэ, Гуй Юэ и остальные слуги упали на колени, в панике восклицая:
— Прошу Вас, Ваше Высочество, остановитесь — именно так.
Сверкнувшее лезвие меча со свистом рассекло воздух, указывая прямо на стоявшую перед ним Сы Юэ.
— Всё ещё будете мешать?
Сы Юэ хотела было что-то сказать, но Гуй Юэ крепко сжала её руку и едва заметно покачала головой. Государыня наказывала им беречь свою жизнь, что бы ни случилось.
Они должны слушаться Государыню.
Страж Золотой Чешуи с сомнением произнес:
— Ваше Высочество, не ловушка ли это?
Чу Ван поднял руку, показывая, что следовать за ним не нужно. Все остались на местах, наблюдая, как мужчина в одиночку идет в задние покои. Его походка была спокойной, словно он был здесь как у себя дома.
Глядя на знакомые пейзажи, Чу Ван внезапно вспомнил, как впервые вошел сюда в шестнадцать лет. Тогда Императрица-мачеха только получила свой титул и пользовалась огромной милостью Вашего Величества. Дворец Куннин был полон роскоши и вызывающего великолепия.
Ваше Величество, не жалея средств, приказал искусным мастерам создать для неё Нефритовый бассейн.
«Даровал весенний холод в Нефритовом бассейне, и вода термального источника смыла белизну её кожи».
— Где наследная принцесса?
Холодный голос мужчины в клубах пара казался странно интимным.
Словно испугавшись его, она погрузилась глубже в воду, и на поверхности расплылись красные лепестки, обнажая безграничную красоту.
— Кто позволил тебе войти?
Она прошептала это с явным гневом и стыдом.

Комментарии

Загрузка...