Ведь она была императрицей, женщиной его отца, и как бы он ни был дерзок, не посмел бы вести себя с ней неподобающе на глазах у всех.
Однако Чу Ван подался вперед.
Цин Роучжи внезапно охватил страх. Она машинально отпрянула назад, но он крепко схватил её за запястье!
Слуги один за другим опустили головы.
У неё перехватило дыхание.
Холодные, мужественные черты лица мужчины оказались совсем рядом, длинные ресницы опущены. Даже изгиб его глаз был виден во всех подробностях.
Его пальцы, ледяные на ощупь, медленно скользнули по коже её запястья под рукав, словно прикосновение тонкой змеи. Она и представить не могла, что он в самом деле станет обыскивать её!
Впрочем, разве могла такая важная вещь быть спрятана в рукаве? Цин Роучжи изо всех сил старалась унять дрожь, молча позволяя ему проводить осмотр.
Тихий смешок, холодный и вкрадчивый, донесся из его груди, отчего её ухо приятно закололо.
Разумеется, он ничего не нашел.
— Похоже, это я напрасно вас заподозрил.
Чу Ван поднял взгляд.
Она тихо произнесла:
— Как я могла дерзнуть.
Банкет проходил во внутреннем саду.
Цин Роучжи, опустив голову, не заметила, как уголок губ мужчины тронула едва уловимая тень усмешки.
Его пальцы медленно отстранились. Он впился в неё взглядом, в котором сквозило что-то пугающее.
— Советую вам, — он сделал паузу, — не идти против меня.
Белоснежное запястье женщины, нежная кожа, подобная лишь очищенному ростку бамбука — стоило прикусить, и во рту наверняка остался бы аромат и сладость.
Ваше Величество был бледен, время от времени негромко покашливая.
Когда в поле зрения наконец появился тот самый человек, Его Величество сурово произнес:
— Где ты был?
Каким бы всесильным он ни казался, заметить это было трудно.
Чу Ван опустил глаза.
Он мастерски умел менять выражение лица: в мгновение ока вернулась привычная почтительность и холодная отстраненность. Уголки его губ были изогнуты в сухой, безупречной, почти фальшивой усмешке. Ресницы Цин Роучжи дрогнули, она слегка дернула рукой, напоминая, что он всё ещё её держит.
Ваше Величество и императрица сидели на почетных местах, справа от них было место Князя Линьцзы. Банкет уже начался, и кроме него отсутствовала только Благородная супруга Дун.
К счастью, зимняя одежда была плотной, и Тигриную печать она спрятала в самом нижнем слое белья...
Тем временем клан Дун был прочно зажат в тисках Князя Линьцзы.
Цин Роучжи с облегчением выдохнула.
Её губы, напоминавшие лепестки вишни, чуть приоткрылись, и вырвавшийся изо рта белый пар рассеялся в воздухе.
Благородная супруга Дун была матерью Седьмого принца. Обида за убийство сына жгла её сердце ненавистью к Чу Вану, так что неудивительно, что она не желала даже притворяться.
Рука Цин Роучжи внезапно вцепилась в подлокотник. Она почувствовала слабый запах крови.
Если этот запах доходил даже с такого расстояния, то на нем самом он должен был быть в десять раз сильнее!
Что же до того, откуда он пришел...
Чу Ван усмехнулся:
— Из Восточного дворца.
Ваше Величество резко встал.
А затем с невыносимой тяжестью и медлительностью опустился обратно, его лицо стало просто пугающим!
Восточный дворец... Восточный дворец.
Цин Роучжи тоже охватило смятение. Она посмотрела на эту высокую, статную фигуру, окруженную всеобщим вниманием, и увидела, как с кончиков пальцев его опущенного рукава одна за другой срываются капли крови. Падая на снег, они напоминали яркие, пугающие лепестки красной сливы.
Это было до боли похоже на то, как она впервые увидела его юношей у колодца.
За его спиной тянулся след из алых пятен, словно он пришел прямиком с гор трупов и моря крови.
Он вырезал Восточный дворец!
Чу Ван неспешно прохаживался, обводя собравшихся черными, как ночь, глазами. Каждый, с кем он встречался взглядом, невольно съеживался, мечтая лишь провалиться сквозь землю, лишь бы не привлечь внимания этого демона.
Чу Ван направился в сторону угла.
— Пожалуй, сяду на свое привычное место.
Раньше Девятый принц, подобно тени, всегда сидел в самом отдаленном углу. Он заведовал Императорской тюрьмой, и исходящая от него аура убийства была столь тяжела, что евнухи, рассаживавшие гостей, опасались, как бы он не потревожил «драконье тело» императора. Всякий раз при дворе его отправляли на край. Сейчас он опустил голову, демонстрируя смирение и почтение, однако, если вспомнить, что он только что совершил, этот обыденный тон звучал леденяще.
Даже такой невозмутимый человек, как Гао Фушуй, покрылся холодным потом. Несмотря на лютый мороз, он то и дело вытирал лоб, не в силах скрыть мелкую дрожь.
Когда Князь Линьцзы занял свое место, банкет продолжился, словно ничего не произошло.
Наложницы молчали, сановники делали вид, что ослепли и оглохли.
Казалось, никто не знал, какая кровавая расправа только что случилась.
С императорского трона она видела всё: как мужчина с опущенными глазами неторопливо вытирает платком кровь с пальцев. Чем дольше она смотрела, тем сильнее становилась её тревога. Она отвела взгляд, не заметив, что на его запястье больше нет нитки черных четок.
Она чувствовала беспокойство.
Если раньше он отпускал её, потому что она была полезна, то теперь всё больше походило на то, что он просто мучает её.
Цин Роучжи помнила: у Благородной супруги Дун во дворце Фанъи когда-то жила кошка. Та любила играть с пойманной мышью, нарочно отпуская её, наслаждаясь погоней, а когда ей надоедало — впивалась зубами в горло.
В глазах Чу Вана все люди были такими же мышками.
Он находил удовольствие в их страхе и панике, а когда игра наскучит — без колебаний лишал их жизни.
— О чем это матушка всё время смотрит на меня?
Она вздрогнула и пришла в себя, обнаружив, что поймала на себе его прямой взгляд. Мужчина изогнул тонкие губы в легкой усмешке.
Сердце её пропустило удар. Поняв, что засмотрелась на него, она отвела голову и тихо кашлянула:
— Разве Его Высочество не любил всегда сливовые пряники? Почему их до сих пор не подали?
— Не нужно.
Он резко отказал ей. Его голос был таким ледяным, что по коже побежали мурашки:
— Я терпеть не могу аромат сливы.
Она лишилась дара речи.
Чу Ван внезапно опустил чарку и, глядя на кувшин с вином, спокойно произнес:
— Это вино «Санло»? Помнится, отец больше всего любит именно его. — Он искоса взглянул на служанку и с улыбкой добавил: — Ты, принеси это вино Его Величеству.
Цин Роучжи, чьи руки были спрятаны в рукавах, судорожно сжала кулаки:
— Благодарю за заботу, но вина не нужно. Ваше Величество нездоров, и придворный лекарь сказал, что ему нельзя пить.
Он лишь усмехнулся в ответ, бросив на служанку короткий взгляд. Молодой мужчина был безупречно красив, а его пронзительные, ясные глаза казались способными похищать души. Щеки служанки сначала вспыхнули, но, стоило ей о чем-то задуматься, как она мгновенно побледнела.
Не смея ослушаться, она взяла поднос и, дрожа, поднялась по ступеням, чтобы поднести вино к столу императора и императрицы.
— Ваше Величество, прошу.
В голосе девушки звучал такой ужас, словно она подносила не вино, а расплавленную лаву. Поднос в её руках ходил ходуном, проливая капли напитка.
Цин Роучжи впилась ногтями в ладони.
— Трогательно, что мой сын помнит о моих предпочтениях.
Ваше Величество холодно усмехнулся. Служанка от испуга выронила кубок, и на столе образовалась лужа.
Она тут же рухнула на колени, моля о пощаде.
Но не успела она произнести и слова, как стражники уже выволокли её прочь.
Среди пронзительных криков Чу Ван отряхнул рукава и спокойным голосом произнес:
— Похоже, матушке придется взять эту почетную обязанность на себя.
Цин Роучжи резко подняла голову.
Его честолюбивые замыслы были очевидны любому прохожему.
И все же никто не осмелился открыть рот, чтобы остановить его.
Её ноги подкосились, она бессильно осела на трон, волосы на висках намокли от пота. Она вдруг поняла, зачем он ходил в Восточный дворец —
Резня в Восточном дворце была нужна, чтобы запугать чиновников, превратить их в перепелок, которые не смеют даже пикнуть, чтобы воспротивиться ему!
Она знала, что этот пир — западня.
Но не подозревала, что всё настолько опасно!
— Матушка? — напомнил он.
Цин Роучжи взглянула на снова наполненный кубок. В её глазах промелькнуло отчаяние.
В этот момент налетел сильный порыв ветра, сорвав лепестки с соседней белой сливы. Один из них, кружась, опустился в её чашу.
Белоснежный лепесток сделал прозрачную жидкость в чаше еще ярче. Её осенило, и она тут же указала на него:
— Ваше Величество обожает белую сливу так же, как обожал Первую императрицу.
Её голос стал тише, послышался легкий вздох, полный невосполнимой скорби.
Никто не знал, что её спина насквозь промокла от пота. Сейчас оставалось только рискнуть всем.
Если бы не её старшая сестра, у Девятого принца не было бы ни единого шанса на жизнь: этот нежеланный ребенок давно был бы задушен в колыбели ревнивой Благородной супругой Дун.
Даже если он был мал и ничего не помнил, правда оставалась фактом: Императрица Идэ была к нему милостива!
— Сестра при жизни любила дегустировать вино, выбирая для него три-четыре лепестка белой сливы. Нынешний пейзаж невольно напоминает мне о ней, и печаль мою невозможно унять. Позвольте мне этим вином почтить дух Первой императрицы.
Сказав это, она перевернула кубок, вылив вино вместе с лепестком на землю.
В зале раздались скорбные всхлипы.
Первая императрица вышла замуж за нынешнего государя, когда тот был еще князем.
Они были неразлучны, доверяли друг другу и жили в любви — лучшей жены и императрицы было не найти.
При жизни она помогала мужу, заботилась о детях, была добра к слугам, поддерживала государя на пути к трону и оберегала достойных людей, вовремя указывая государю на его ошибки.
Многие старые сановники были глубоко преданы ей. Услышав о памяти Императрицы Идэ и вспомнив о кровавой трагедии, произошедшей в Восточном дворце, они не могли сдержать слез, омывавших их одежды.
Лишь один человек оставался холодным, как прежде. В глубине его черных глаз не было ни капли сочувствия — словно он был монстром, лишенным чувств.
Длинными белыми пальцами он ритмично постукивал по столу.
Увидев это, Цин Роучжи закрыла глаза:
— Раз уж я не могу отказать Его Высочеству в такой любезности, то это вино я выпью за Ваше Величество!

Комментарии

Загрузка...