Цин Роучжи произнесла:
— Ваше Высочество совершили великие подвиги, и никто другой не достоин взять на себя управление страной в столь тяжкое время. Однако, пока внутри не устранены предатели, а снаружи подстерегают сильные враги, к тому же Ваше Величество немощны, как можно обсуждать смену наследника?
— Вы проделали долгий путь, чтобы вернуться. Не лучше ли устроить пир с военачальниками, а когда ситуация прояснится, вернуться к этому вопросу...
Он издал невнятный звук, словно обдумывая сказанное, и усмехнулся:
— Это моя оплошность. Сердце мое было полно тревоги за здоровье императора, я спешил навестить его и забыл, что воины после долгого перехода нуждаются в отдыхе. Впрочем, забудем о государственной печати. — Он поднялся, и его одежды зашуршали. — Где Тигриная печать?
С древних времен Тигриная печать позволяла повелевать армиями империи. Она состояла из двух половин. Одна находилась у военного министра Дун Хуэя, и поскольку город пал и сдался, она закономерно попала в руки Чу Вана. Вторая половина, разумеется, оставалась у самого императора. Если Князь Линьцзы завладеет ею, вся империя Да Юэ окажется полностью в его власти, а она и император превратятся в добычу, чья жизнь и смерть будут зависеть лишь от одного его желания.
Чу Ван никуда не спешил, медленно расхаживая по залу. Повешенный у него на поясе меч едва слышно позвякивал, а черные сапоги мерно стучали по паркетному полу, отчего сердце невольно сжималось от страха. По законам Да Юэ, входить к императору при мече и в обуви было запрещено, но он попирал все правила, и это казалось окружающим чуть ли не естественным.
Император внезапно подал голос:
— Императрица, оставь нас. У меня есть разговор к девятому сыну.
Цин Роучжи заколебалась. Подняв взгляд на императора, она прошептала:
— Ваше Величество, я тревожусь о вашем здоровье. Позвольте мне остаться здесь, за ширмой, и присматривать за вами.
Чу Ван обладал свирепым и непредсказуемым нравом, кто знает, не решит ли он расправиться с императором? А если тот скончается, не вонзит ли он нож и в нее? Она не могла оставить их наедине.
Император кивнул, и, видя, как женщина медленно отходит и скрывается за шелковой ширмой, он посмотрел на Чу Вана:
— Я дам тебе Тигриную печать, но сможешь ли ты ее удержать?
Чу Ван улыбнулся:
— Отец, вы мне не доверяете?
Император ответил прямо:
— В тебе слишком много жажды убийства, ты не подходишь для этого места. Я не верю в тебя.
Чу Ван ответил безразлично:
— Но у вас нет выбора.
— Ты... — в глубине глаз императора сгустился мрак, грудь тяжело вздымалась, — ты убил их всех?
Чу Ван не ответил, но жажда крови, промелькнувшая в его фениксовых глазах, сказала всё за него. Император погрузился в молчание.
Чу Ван усмехнулся:
— Успокойтесь, отец. Тело седьмого брата я уже предал земле с почестями. Что касается Наследного принца, я тоже скоро отправлю его к вам. Не позволю вам, отцу и сыну, долго оставаться в разлуке.
Он говорил так спокойно, будто речь шла о снегопаде, который ему не понравился. Император, подстрекаемый его словами, закашлялся, и между его пальцев просочилась алая кровь.
— Исчадие! — этот крик был полон яростного гнева.
Цин Роучжи невольно выглянула из-за ширмы. Она увидела его: статный, в руках черные четки, прекрасное лицо озарено улыбкой, исполненной ледяной сдержанности.
Он холодно произнес:
— Да, отец — безупречный монарх, он никогда не допустит ни пятнышка на своей репутации. Поэтому мое рождение всегда считалось для него позором.
— Раз ты это знаешь, как посмел явиться ко мне?
Чу Ван приподнял уголок губ:
— Отец, отец... То вы призываете меня, то хотите убить — и всё лишь потому, что вы император. Но отныне настала моя очередь писать историю.
— Это мятеж!
— Мое существование — уже мятеж. — Говоря это, он смотрел прямо на отца. — Три года назад, когда вы хотели убить меня, вам следовало прийти самому с клинком в руках, а не посылать своего золотого канарейку.
Лицо императора исказилось:
— Дерзость! Она твоя мачеха.
Чу Ван усмехнулся:
— Если бы я хотел проявить дерзость, она бы не вернулась в целости и сохранности.
В этот момент притворная улыбка исчезла с лица мужчины. Он холодно добавил:
— Мы с Наследным принцем изначально были черными и белыми фигурами на доске, и остаться должен был только один. Каково же вам, как игроку, ощущать на себе укусы фигур, которые вы сами же и расставили?
Чу Инь побледнел. Каждое слово Чу Вана попадало в больное место. Больше всего правитель не выносит, когда фигуры, которыми он распоряжался, проглатывают его самого, превращая в рыбу на разделочной доске.
Чу Ван с ленивым видом поправил рукава, и его взгляд вдруг пронзил жемчужную ширму, остановившись на Цин Роучжи со многозначительным выражением:
— Матушка-императрица, вам стоит хорошенько обдумать мое прежнее предложение.
Какое предложение? Разумеется, отравить императора. Кровь отхлынула от лица Цин Роучжи.
Император внезапно проговорил:
— У меня есть личный разговор с императрицей. Князь Линьцзы, не мог бы ты отойти?
— Императрица. — Цин Роучжи хотела опуститься на колени, но он мягко подхватил ее за руку. — Оставим формальности. — Его утонченное лицо озарила улыбка, он похлопал по месту рядом с собой на кушетке. — Иди, сядь возле меня.
Цин Роучжи приблизилась. Он прошептал:
— Боюсь, я не дождусь того дня, когда в этом дворце расцветут белые сливы.
В его голосе слышалось глубокое сожаление. Цин Роучжи вовремя опустила глаза, наполненные слезами. Чу Инь вздохнул и нежно стер их с ее щек. У нынешнего императора было две жены. Первая — супруга, с которой он прожил всю жизнь, чью мудрость и добродетель он почитал. Вторая — младшая сестра первой, намного моложе его, чьей красотой и хрупкостью он восхищался.
— С тех пор как я заболел, я часто пренебрегал тобой, совсем не зная о твоих трудностях... В свое время это я поступил недостойно, я в долгу перед тобой и, уйдя в мир иной, не смею смотреть в глаза твоей старшей сестре. В моей жизни не было ничего, от чего я не мог бы отказаться, кроме тебя... Что же ты будешь делать, когда меня не станет?
Цин Роучжи сжала его теплую, исхудавшую ладонь:
— Что бы вы ни решили, я подчинюсь.
Глядя на молодую жену, император беззвучно покачал головой:
— Ты слышала то, что было сказано ранее?
Цин Роучжи вздрогнула.
— Наследный принц — единственный сын твоей сестры. У девятого жестокий нрав, если он взойдет на престол, боюсь, принца ждет гибель... Я хочу, чтобы ты сделала одно дело. Императрица, слушай мою волю.
Цин Роучжи опустила взгляд, отступила на полшага, подогнула колени и опустилась на пол. Император повернулся, открыл потайной ящик в кушетке, достал предмет и, вложив в ладонь, протянул ей.
Это была Тигриная печать!
***
В этом году зима была суровее обычного, с неба хлопьями сыпал снег. Холодный ветер пронизывал до костей, но Цин Роучжи его не чувствовала — ее сердце было холоднее этой зимней стужи.
Слова императора всё еще звучали в ушах: «Юньэр, он вернется. Этот престол я оставил для Юньэра. Только если он станет императором, у народа появится надежда, клан Цин будет спасен, а ты по праву станешь вдовствующей императрицей. Когда я уйду, я оставлю указ, чтобы ты отправилась в храм Ганъе. Эту печать ты отдашь высокому монаху по имени Цю Сюэцзи, он отведет тебя к принцу».
Цин Роучжи пришла в себя и, глядя на Чу Вана, все еще стоявшего на ступенях, медленно подошла к нему, закусив губу:
— Ваше Высочество вскоре исполнит свое заветное желание, зачем же марать руки в крови отца и императора? Неужели вы не можете отпустить ненависть к нему?
— Ненависть? — он словно услышал шутку, на губах заиграла легкая улыбка. — Нет. Я вовсе не ненавижу его, напротив, я должен поблагодарить его. Он научил меня одной истине.
Мужчина спрятал белые тонкие пальцы в рукавах, его фениксовые глаза были устремлены вдаль, в них сквозила аристократическая холодность, недоступная обычным людям. Казалось, он находился в мире, куда более широком и прочном, чем тот, что был доступен ей.
— Покорствуй воле небес, и они защитят тебя. Идешь против них — погубишь себя? Всё это пустые слова! Если небо хочет моей смерти — я убью само небо.
Если небо хочет моей смерти — я убью небо... Он собирался втоптать в грязь всё, что мир считал священным. Он жаждал возвыситься над своим отцом, над тысячелетней властью императора и отца. Разве мог такой, как Чу Ван, не видеть в своем отце, восседавшем на престоле, бельмо на глазу?
Чу Ван внезапно спросил:
— Где Тигриная печать?
Цин Роучжи содрогнулась, не понимая, как он догадался:
— Я не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество. — Она отвернулась, не в силах выдержать его давящего взгляда. — Даже если вы сердитесь, что я не хочу вам помогать, не стоит возводить на меня такие обвинения. Женщинам из гарема запрещено вмешиваться в политику — это правило установил еще покойный император.
Чу Ван лишь усмехнулся:
— Раньше вы были столь любезны со мной, а стоило вам провести с императором несколько минут, как вы уже принялись убеждать меня отступить. Как же мне не заподозрить вас? Столь резкая перемена означает лишь то, что у вас в руках появился козырь для спасения жизни. — Мужчина поднял ладонь, и свет, казалось, просочился сквозь его длинные белые пальцы, идеальные, словно изваяние. — Кроме того, что отец бросил вам крохи со своего стола, иных причин я не вижу.
Цин Роучжи не ожидала, что он будет так проницателен. Сердце ее колотилось, как барабан, но она тихо произнесла:
— Ваше Высочество, неужели вы не думали, что мне просто больно смотреть на происходящее? Я жена императора, и разве не естественно, что я чувствую жалость?
Чу Ван слегка улыбнулся:
— Матушка, вы прирожденная актриса. Но я привык к осторожности, вынужден защищаться.
Как человек, находящийся в центре власти, мог не чувствовать ее? Как бы мягко и беззащитно она ни выглядела снаружи, это не могло скрыть того, что она выросла на гниющей плоти и отравленной крови. И всего лишь капля подачек от отца, умело манипулирующего властью, заставила ее показать ему острые зубы. В его темных глазах промелькнул слабый интерес.
Цин Роучжи прекрасно понимала, что он прав. Ее статус императрицы, кроме громкого имени, ничем не отличался от положения других обитательниц гарема. Но она была рядом с императором, могла видеть его и подражать ему. Оба они уже однажды прошли через смерть, и единственное, что их роднило с Чу Ваном — это полное отсутствие в глубине души благоговения перед высшей властью. Император Да Юэ был грозным господином, но в то же время — выдающимся учителем. Самое важное, чему она научилась у него, — это как отсекать чувства.
И опасность заключалась именно в этом. Его знание ее было смертельным. Смена ролей — он стал выше, она ниже — привнесла разлад в их души. В конце концов, он уже не был тем юношей во дворце Куннин, на которого она могла повлиять одним словом.
— Раз вы столь подозрительны... тогда обыщите меня.
Она внезапно шагнула вперед, слегка вскинула белый подбородок и распахнула руки, не страшась. Платье облегало ее гибкую, стройную фигуру. Тонкая изящная шея и плавные изгибы тела были открыты перед ним. Она думала, что так он отступит.

Комментарии

Загрузка...