Она внезапно замерла: не зная когда, она крепко сжала в ладони край его одежд.
Он ухватился за её пальцы кончиками своих и с силой рванул в сторону.
От этого рывка она проснулась. По инерции подавшись вперёд, она едва не рухнула лицом об пол.
Однако чья-то ладонь подхватила её за подбородок — точно и властно, обхватив половину лица. Большой палец, едва ощутимо огрубевший, упёрся под глаз, касаясь нежной, горячей кожи. Когда она взглянула вниз, Чу Ван почувствовал сквозь кожу, как под веками дрогнули её глазные яблоки.
Опасно...
Внимание Цин Роучжи было приковано к острому краю выступа. Если бы она задела его лицом, то наверняка изуродовала бы себя.
— Ваше Величество — Сын Неба. Кого желать видеть, а кого нет — решать лишь вам. Раз Ваше Величество не давали согласия на аудиенцию, прошу вас, Ваше Высочество, остановитесь.
Подняв голову, она снова стала той покорной, слабой и беззащитной Императрицей, какой её все знали.
Он предложил вместе навестить Государя.
— Это и есть та семейная добродетель, которой так гордится клан Цин? Этому ли господин Цин обучил ту, что стала матерью государства?
Чиновники, гражданские и военные, выстроились вдоль дороги, опустившись на колени.
— ... — эти слова заставили её сердце сжаться от страха.
Зрачки невольно расширились, остатки сна мгновенно испарились, разум почти прояснился.
Императорский дворец Да Юэ.
***
Десятый год эры Тайхэ, Да Юэ. Девятый сын Государя, Князь Линьцзы, в сопровождении верных людей вернулся во дворец.
Гао Фушуй вздрогнул, когда юноша прошёл мимо него, и, пересилив себя, громко воскликнул, обращаясь к идущему позади:
Среди присутствующих был один взгляд, от которого Цин Роучжи стало не по себе, будто она оказалась под прицелом. Но она не стала искать его обладателя — она знала, что отец сейчас, должно быть, кипит от ярости.
Она выжила. Вырвалась из его рук.
Цин Жусянь стоял на коленях среди других сановников. С проседью в волосах, исполненный суровой стати, он выделялся среди остальных.
У Цин Роучжи не было выбора, кроме как сопровождать его до покоев Государя — дворца Тайцзи.
Он внезапно заговорил, голос его звучал ровно:
— Эти три года я скитался вдали и не имел ни единой весточки из Ваньцзина. Не знаю, как пребывает в здравии государь-отец?
На его губах заиграла едва заметная, фальшивая и холодная усмешка:
— Пришло время исполнить сыновний долг.
— Императрица, с какой целью вы самовольно привели сюда Князя Линьцзы?
В поле зрения появилась изящная, словно кость сливы, холодная и длинная кисть руки, уверенно протянутая к ней.
Он, словно ничего не произошло, наклонился и вышел из кареты.
Раздалось холодное фырканье. Юноша в парчовых одеждах за спиной Князя Линьцзы на глазах у всех с лязгом выхватил меч и направил его на Гао Фушуя:
— С каких это пор в священном дворце Да Юэ всяким евнухам позволено наглеть?
Означает ли это, что она сможет жить дальше?
Услышав это, он лишь опустил глаза, храня молчание.
— Матушка-Императрица, прошу.
Она была так потрясена, что даже не заметила, как он коснулся её лица.
В следующее мгновение полог резко откинули. Ослепительный свет, отразившийся от снега, заставил её прищуриться.
Он же догадался, что это было предупреждение от Князя Линьцзы, ведь вместе с той одеждой прислали и флакон с ядом.
Да, она эгоистична, но всего лишь хотела прожить ещё один день, сделать ещё один вдох.
Кожа у женщины была нежной. Чу Ван провёл по ней рукой, затем отдёрнул её, и широкий рукав халата закрыл запястье.
Цин Роучжи и представить не могла, что когда-нибудь вернётся живой.
Будет ли она жить долго и счастливо каждый оставшийся день?
Вспомнив все опасности, пережитые за последнее время, она положила руку на его ладонь и, опираясь на его поддержку, сошла с кареты.
Она следовала за этим человеком — будущим новым правителем Да Юэ — шаг за шагом поднимаясь по ступеням, ведущим в главный дворец.
Лишь тогда Цин Роучжи осознала: они пришли.
Главный евнух Гао Фушуй преградил им путь, заявив, что Государю нездоровится и он никого не принимает.
Цин Роучжи подняла глаза: величественные дворцовые ворота были совсем рядом. Зелёная черепица, резные балки и расписные столбы тянулись на многие ли.
— Теперь, когда я вернулся, — он говорил холодно, соблюдая все приличия.
С тех пор, как его изгнали из столицы, прошло ровно три года.
Это была та самая печать, которую она лично передала ему.
Императрица не стала сопротивляться.
Она предала Цин Фэйсы, предала клан Цин!
Цин Жусянь был в ярости, но не смел действовать опрометчиво: жизнь Цин Фэйсы находилась в руках Князя Линьцзы.
Это был единственный продолжатель рода клана Цин.
Князь Линьцзы нащупал его самое больное место!
Никто не мог остановить Князя Линьцзы на пути в опочивальню, даже главный евнух, представлявший волю Государя.
Гао Фушуй, прижатый к стене мечом Му Чжао, мог лишь беспомощно смотреть, как человек в чёрном халате беспрепятственно входит во внутренние покои.
Цин Роучжи отстала на шаг.
Гао Фушуй, с трудом освободившись, придвинулся к Императрице:
— Госпожа...
Сейчас он совершенно утратил прежнюю спесь. Тяжело дыша, сгорбившись, он покорно взмолился:
— Государь все эти годы был к вам милостив. Этот раб умоляет вас, защитите жизнь Государя...
— Я готов хоть сжечь себя, лишь бы это помогло.
Цин Роучжи не ответила ни да, ни нет. Сделав шаг, она тихо вошла внутрь.
В комнате дымила печь с лекарством, повсюду стоял густой травяной запах. Над огнём кипело снадобье, булькая и испуская пар.
Чу Ван неподвижно стоял у ложа дракона. Даже яркий свет свечей не мог добавить ему тепла — он выглядел бледным, холодным и бесконечно одиноким.
За опущенными ярко-жёлтыми занавесями угадывался силуэт, похожий на спящего дракона.
Это был биологический отец Чу Вана.
Нынешний Сын Неба, Чу Инь.
Сердце Цин Роучжи дрогнуло, она склонилась, чтобы взглянуть:
— Ваше Величество...
Её протянутая рука была перехвачена чьей-то тёплой и худой ладонью.
Государь был в сознании.
Кожа Чу Иня была болезненно-бледной, глазницы глубоко запали, густые ресницы были опущены. Мелкие морщинки в уголках глаз — следы, оставленные годами.
— Императрица.
Его голос из-за болезни утратил прежнее властное величие, в нём проскользнули живые нотки.
— Я здесь, — ответила она дрожащим голосом.
С тех пор как пришло известие об исчезновении Наследного принца Юня, здоровье Государя пошатнулось. Старые раны, полученные на полях сражений, открылись, и он слёг.
Все лекари лишь вздыхали, предлагая положиться на волю неба.
Чу Инь похлопал её по тыльной стороне ладони и медленно перевёл взгляд на высокую, прямую фигуру в стороне.
— Девятый, ты вернулся.
Его голос был спокойным, как вода, но сразу после слов он зашёлся в низком кашле, и рука, державшая Цин Роучжи, сжалась крепче.
Цин Роучжи помогла Государю сесть, ласково поглаживая его по спине, чтобы облегчить страдания.
Болезнь лишила Государя былого блеска, но проявила в нём скрытую, глубокую мудрость.
Из девяти сыновей больше всего внешне на него был похож Наследный принц Юнь.
Меньше всего — Чу Ван.
Если Государь был чист, как чай, то Чу Ван — словно крепкое вино, обжигающее горло: с виду прозрачное и холодное, на деле — едкое и губительное.
Одного глотка достаточно, чтобы лишиться жизни.
— В такое время не только Наследный принц, но и самая любимая женщина отца не рядом, чтобы позаботиться о нём, — чёрно-белые глаза Чу Вана наблюдали за этой парой, поддерживающей друг друга.
Он глубоко вздохнул:
— Столь печальный закат жизни вызывает у меня глубокую скорбь.
Цин Роучжи стиснула зубы.
Парой фраз он намекнул, что она предала Государя и переметнулась к нему, намеренно дразня больного отца — поистине жестокий человек!
Чу Инь, однако, парировал:
— Императрица отправилась к тебе по моей воле. Мой срок близок, и я опасался смуты при дворе, поэтому приказал Императрице вернуть Князя Линьцзы во дворец, чтобы он взял бразды правления в свои руки.
Цин Роучжи внезапно подняла голову, не ожидая, что Государь так защитит её. Глаза наполнились влагой.
Чу Ван скривил губы в насмешливой улыбке, словно издеваясь над фальшью отца:
— О? Правда? Только вот я не увидел и тени Государственной печати.
Он открыто выложил карты на стол!
Хотя раньше он не проявлял ни малейшей спешки и не заставлял её отдавать печать...
А теперь, при отце, стал разбрасываться такими словами!
Как и ожидалось, Чу Инь ссутулился, зашёлся в приступе яростного кашля, плечи его задрожали. Цин Роучжи в панике выпалила:
— Князь Линьцзы, замолчите!
Стоило ему бросить на неё лёгкий взгляд, как она оцепенела и лишилась дара речи.
— Матушка-Императрица, вы правда думали, что я ничего не знаю?
Что он имел в виду?
Чу Ван махнул рукой, и слуги внесли поднос.
— То, что вы называли подношением печати, было именно этим?
Увидев содержимое подноса, Цин Роучжи застыла, не в силах пошевелиться.
В те времена основатель Да Юэ и Императрица были неразлучны; из Яшмы Хэ Ши была создана Государственная печать.
Из остатков того же камня была отлита личная печать Императрицы.
Поэтому, если считать внимательно, в стране было два таких изделия.
У неё, разумеется, не было Государственной печати, поэтому её подношение было лишь уловкой — она самонадеянно подменила государственную печать своей собственной.
Этот трюк с подменой был разоблачён прямо сейчас!
Чего он добивается?
Сердце Цин Роучжи бешено колотилось. Неужели он с самого начала не верил в её верность?!
Ни на йоту?
— Матушка, — он приподнял печать на ладони, холодно произнеся: — Вы держите меня за несмышлёного ребёнка?
Он разжал пальцы, и печать, изготовленная из редчайшего камня, с грохотом разбилась о пол.
Государь и Императрица ещё ничего не успели сказать, как все слуги во дворце дружно опустились на колени, в один голос воскликнув:
— Ваше Высочество, смирите гнев!
— Вы... вы... — Цин Роучжи обвела взглядом эти незнакомые лица. На мгновение ей стало трудно дышать: даже внутренний дворец был зачищен и заполнен людьми Князя Линьцзы.
Он действовал быстрее, чем она предполагала.
Даже дворец, который она знала как свои пять пальцев, был теперь под его полным контролем...
Этот мятеж, который он готовил три года, был выигран им безупречно. Совершенно безупречно!
— Где печать?
Лицо Государя посинело, он снова начал кашлять. Старая рана в груди давала о себе знать при каждом движении. Он почти выдавил из себя хриплым голосом:
— Негодник, вон отсюда!
В глазах Чу Вана блеснул холодный свет.
Цин Роучжи быстро повернулась, пытаясь своим телом преградить ему путь.
— Ваше Высочество, к чему такая спешка? — тихо произнесла она. — Вы — сын Государя, эта империя Да Юэ рано или поздно перейдёт в ваши руки.
Чу Ван замолчал на мгновение, а затем вздохнул:
— Матушка, вы прекрасно знаете: у отца есть не только я. Наследный принц жив, и моё сердце никак не может успокоиться!
Наследный принц Юнь... Он упомянул его специально. Неужели он уже нашёл след принца?!
Сердце её ушло в пятки. Она невольно оглянулась и увидела, что он не спеша, с изящной небрежностью опустился в кресло из сандалового дерева.
Подперев голову рукой, он смотрел на них, и в его взгляде читалось такое величие, перед которым склонились бы даже боги:
— Отец, когда вы наконец низложите Наследного принца?
Государь перевёл дыхание и глухо ответил:
— Принц невиновен, за что его низлагать?
Чу Ван выслушал его, кивнул, и его ясные, чёрно-белые глаза медленно переместились на сидевшую рядом с отцом женщину.
Длинные, холодные пальцы постукивали по столу — звук, подобный заклинанию, призывающему души:
— Тогда пусть матушка ответит. Этот престол занимал отец, занимал брат...
— Могу ли занять его я?
Уголки его губ приподнялись, но взгляд давил с такой силой, что у неё перехватило дыхание.
Цин Роучжи поняла: если её ответ не удовлетворит его, этой же ночью они с Государем станут четой призраков.

Комментарии

Загрузка...