Его глаза, подобные горному хрусталю, были холодны и прозрачны:
— Ваше Величество, вы весьма забавны. Жаль только, что я не добросердечный праведник, и, боюсь, ваши хитроумные расчеты окажутся тщетными.
Нервы, натянутые до предела, лопнули. Тело Цин Роучжи медленно обмякло. В отчаянии она услышала его ровный голос:
— Что вы можете предложить взамен?
Цин Роучжи не ожидала подобного вопроса. Обладая нынешней властью, в чем он мог нуждаться? Что она могла ему дать? Она лихорадочно соображала и вдруг вспомнила:
— У меня во дворце есть личное письмо учителя Лань Иня.
Она цеплялась за любую возможность, запинаясь, продолжала:
— Перед тем как покинуть Ваньцзин, учитель виделся со мной, и тогда... да, он оставил мне это письмо. Если оно вам нужно, как только мы вернемся во дворец, я преподнесу его вам обеими руками.
Личное письмо Лань Иня? Казалось, этого искушения недостаточно, чтобы он добровольно согласился взять её под свою защиту.
Он впился в неё взглядом, тонкие губы изогнулись в усмешке:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Сегодня ночью я не отойду от вас ни на шаг.
Сказав это, он поднялся, сунул руку за пазуху и протянул ей черный шелковый платок:
— Вытритесь, Ваше Величество.
Цин Роучжи опешила. Проведя рукой по лицу, она почувствовала, что подбородок и шея липкие от крови. Неужели она всё это время разговаривала с ним с окровавленным лицом?! Даже она сама испытывала к себе отвращение.
Всего за несколько дней он уже не раз видел её в самом жалком виде. Подавив смущение, она тихо поблагодарила его, взяла платок и начала медленно вытираться.
Вдруг он произнес:
— Ваш нынешний вид напомнил мне одну старую знакомую.
— О чем вы? — пальцы Цин Роучжи сжались; она испугалась, что он раскрыл её тайну.
— Об одной знакомой, которая жаждала смерти, — Чу Ван бросил на неё быстрый взгляд. — Вы долго жили в глубине дворца, должны были её видеть. Она... уже мертва.
— О, вот как.
Последовало долгое молчание. Чу Ван опустил взгляд на окровавленный Нож Цзиньцо, валявшийся в траве, и зачем-то усмехнулся:
— Я думал, вы так долго сидели в клетке, что разучились сопротивляться. Похоже, я ошибался.
Его слова казались двусмысленными. Цин Роучжи, чьи мысли путались из-за упоминания той знакомой, лишь неопределенно кивнула.
Эту ночь она провела в тревоге. Князь Линьцзы сдержал слово: отдал главный шатер ей, напуганной Императрице, а сам устроился в углу за работой. Темно-зеленая ширма разделяла их, оставляя между ними немалое расстояние, но она всё равно не могла уснуть, ворочаясь на кушетке, что вызывало его недовольные взгляды. Она же ничего не замечала, охваченная беспокойством: ей казалось, что повсюду бродят призраки и затаились опасности.
Зимняя ночь становилась всё гуще, ледяной ветер за пологом выл всё яростнее — надвигалась сильная метель. И действительно, в третью стражу с неба посыпались хлопья снега, вновь укрывая мир ослепительной белизной.
***
С древних времен ни один мятежник не устраивал себе такого пышного въезда, как Князь Линьцзы. Его сопровождал наследник высокопоставленного чиновника — первого министра Дуна. Сын самого министра лично держал вожжи, сидя на коне и управляя каретой князя. Огромная армия, сплошным потоком двигалась к императорскому дворцу. История сегодня должна была быть переписана.
Личность Цин Роучжи стала достоянием общественности. Посреди споров раздавались голоса:
— Она Императрица?! Тогда тот человек, которого мы заперли... разве он не родной брат Императрицы? Она что, предала свою семью ради справедливости?
Кто-то насмешливо бросил:
— Какая еще справедливость? Красиво сказано! Ты не знаешь? Императрица-мачеха — мастер подхалимства. Когда Его Высочество лишился власти, именно она прислала ему отравленное вино! Теперь, когда он вот-вот станет хозяином Поднебесной, то, что он не убил её сразу — уже великая милость. Погоди, скоро она закончит свои дни в нищете и мучениях, даже не узнает, за что!
Толки становились всё громче, но Цин Роучжи сохраняла невозмутимость. Закутавшись в лисью шубу, она пошла по снегу прямо к высокому, статному силуэту.
— Ваше Высочество, — она подняла тонкие пальцы, указывая на самую роскошную карету императорского уровня, — могу я поехать с вами?
Её ясные, словно весенняя вода, глаза смотрели на него с надеждой. Мужчина опустил веки, холодно окинув её взглядом.
Цин Роучжи была настроена решительно. Она четко понимала: единственное безопасное место сейчас — это рядом с Князем Линьцзы. По пути во дворец может случиться всякое, и она должна обеспечить свою жизнь. Однако он был настолько непредсказуем, что просто сел в карету, даже не взглянув на неё, словно забыв об обещании не отходить ни на шаг.
Она слегка разозлилась, но, переступив через себя, последовала за ним, однако Сун Сюньхуань преградил ей путь:
— Ваше Величество, Его Высочество не обещал, что вы поедете вместе.
— Но он и не отказывал, — спокойно ответила Цин Роучжи и, ступив на подножку, юркнула внутрь, оставив Сун Сюньхуаня в недоумении.
Цин Роучжи с трудом втянула внутрь подол своего длинного платья, и в этот момент карета внезапно тронулась. Она пошатнулась, но благодаря многолетним занятиям танцами удержала равновесие. Его взгляд скользнул по её талии и легко остановился на лице. Цин Роучжи не отвела глаз, невозмутимо усаживаясь напротив него. Терять лицо было уже не впервой.
Атмосфера была крайне напряженной. В замкнутом пространстве мужчина, от которого исходило мощное присутствие, подпирал рукой голову, читая какие-то бумаги — стопку пожелтевших писем. Цин Роучжи заметила одно, упавшее рядом с ним, подняла его и замерла: внизу стояла подпись, два изящных иероглифа: Лань Инь.
— ...Горы высоки, воды глубоки, мы обязательно встретимся снова. Прошу, не тоскуйте.
Бумага источала аромат туши, иероглифы были начертаны с невероятной силой.
— Вы уже насмотрелись, Ваше Величество?
Цин Роучжи тут же протянула письмо обратно и прощупала почву:
— Кажется, вы очень цените учителя Лань Иня.
— Какое вам до этого дело?
Видя его холодное нежелание общаться, она благоразумно замолчала, отвернувшись к окну. Но его мощная аура не давала покоя. Звук переворачиваемых страниц действовал на нервы.
Вдруг он спросил:
— Что с вашими руками?
Цин Роучжи посмотрела на свои руки: красные от обморожения участки на фоне здоровой кожи выглядели пугающе. Она поспешно спрятала их в рукава и кашлянула:
— Ничего... пустяки.
Он отложил письма:
— Если Его Величество увидит, что с телом Императрицы что-то не так, боюсь, он обвинит меня в том, что я плохо заботился о вас.
Она не поняла смысла его слов, а он внезапно подался вперед. Его рукав задел её нос, принеся с собой свежий прохладный аромат. Испугавшись, она отпрянула, прижавшись спиной к стенке кареты. Он же прошел мимо неё, длинными бледными пальцами приподнял штору и тихо позвал:
— Сюньхуань, зайди.
***
Сун Сюньхуань, сидя на корточках, наносил мазь на нежные руки женщины. Она с детства скиталась по миру, не зная знатных дам, а уж тем более Императриц-мачех. Это был нежный цветок пиона, взращенный на народных слезах и богатстве; она не только выглядела как воплощение бедствия, но и руки её были нежнее тофу — казалось, нажми чуть сильнее, и они сломаются.
Сун Сюньхуань чувствовал, что во время нанесения мази Его Высочество постоянно поглядывает на них. То на руки Императрицы, то на её лицо. Сердце Сун Сюньхуаня охватила необъяснимая тревога.
Как только они вышли из кареты, он нахмурился и дернул за рукав Му Чжао:
— Императрица не задумала... соблазнить нашего князя?
Му Чжао покосился на него.
Сун Сюньхуань спросил:
— Ты знаешь те слухи о бывшей династии Чэнь?
Династия Чэнь была уничтожена государством Юэ. В неофициальных хрониках говорилось, что последний император Чэнь был настолько развратен, что открыто сожительствовал с наложницей Покойного императора.
— Неужели наш князь дойдет до такого позора? — Сун Сюньхуань был в шоке.
Му Чжао решительно покачал головой:
— Ты слишком много думаешь. Двоюродный брат не такой. Если бы у него было такое желание, он бы давно поддался — ведь она сама пришла к нему в руки.
Но ведь он так давил на Императрицу. К тому же между ним и Покойным императором — отцом и сыном — была неразрешимая вражда. А муж и жена — одно целое, так что ненависть переносилась и на неё. С его холодным и безжалостным характером судьба Императрицы была предрешена — только смерть.
Вспоминая тот день, когда он получил палками, а она прислала ему лекарство, Му Чжао проникся к ней симпатией. Слухи о том, что она приносит несчастья, были ложью. Услышав ту песню, он был очарован. Му Чжао подумал: если он попросит князя пощадить её, может, тот уступит? Или он сам заберет её и сделает своей наследной принцессой? Такая красавица — если князю она не нужна, он её возьмет.
Цин Роучжи чувствовала, как от мази кожу начало жечь и покалывать, хотелось даже соскрести её ножом. От запаха лекарства и долгой поездки голова закружилась, веки отяжелели. Она хотела держаться — ведь здесь не уютные покои, а логово хищного зверя... Но сказывались бессонные ночи и пережитое вчера. Как бы она ни крепилась, это было тело двадцатилетней девушки.
Последняя капля сознания ускользнула, и она провалилась в сон.
Когда Чу Ван дочитал последнее письмо, женщина уже спала, свернувшись на сиденье. Длинные густые ресницы сомкнуты, дыхание ровное. Её прическа слегка растрепалась, несколько прядей упали на лоб, смягчая её черты и придавая им детскую беззащитность. Это безмятежное лицо напомнило ему, как вчера она обнимала его, пряча лицо у него на шее.
Его взгляд опустился ниже, на её небрежно распахнутый ворот.

Комментарии

Загрузка...