Глубокий трепет пронзил её, словно холодная волна, поднявшаяся от его ладони, лежащей на её плече, и докатившаяся до самого сердца. В одно мгновение лицо Цин Роучжи стало смертельно бледным.
Она опустила голову, не смея встретиться с ним взглядом.
— Ваше Величество — ваш отец и государь, — с трудом выговорила она.
Он, похоже, не удивился такому ответу и кивнул. Его тонкая рука, лежавшая на её плече, медленно отстранилась, словно ядовитая змея, втягивающая свои острые клыки.
— Мне не нужны непослушные марионетки, — произнёс он.
Цин Роучжи быстро сориентировалась и, словно утопающая, ухватившаяся за соломинку, судорожно вцепилась в его длинные холодные пальцы:
— Дай мне подумать несколько дней.
Её глаза покраснели; она даже не осознавала, насколько жалко и трогательно выглядела со стороны.
Чу Ван слегка приподнял уголки губ.
— Я даю вам одну ночь на раздумья.
Он медленно склонился, коснувшись губами её мочки уха, и произнёс это с подчеркнутой, почтительной отстранённостью.
Когда он наконец ушёл широким шагом и вокруг воцарилась полная тишина, Цин Роучжи по-прежнему сидела неподвижно, скованная ледяным оцепенением.
Чу Ван ненавидит своего отца.
Он ненавидит его настолько, что готов заставить её стать соучастницей преступления, принудить к отравлению, к сговору ради захвата власти.
Если он так люто ненавидит Ваше Величество, то как он, взойдя на престол, сможет пощадить её — ту, что подобно повительнице, всю жизнь цеплялась за Ваше Величество, беспрекословно подчинялась ему и даже по его приказу совершала злодеяния?
В глазах защипало от слёз. Внезапно Цин Роучжи осознала, что всё её лицо покрыто потом, а прядь волос, намокшая от влаги, неприятно липнет к шее — она умоляла его о пощаде в таком жалком виде.
Оказывается, вот каково это — когда господин и слуга меняются местами.
Много лет назад во дворце Сюньфэн Девятый принц предстал перед судом Вашего Величества по обвинению в убийстве важного сановника.
Она тогда тоже была там.
Когда Ваше Величество в гневе потребовало ответа, почему принц посмел без императорского указа казнить Цин Моли, тот долго молчал, а затем, шаг за шагом, перечислил все пункты обвинения.
Однако против них не было найдено неопровержимых доказательств, и по законам Да Юэ вынести приговор Цин Моли было невозможно. Видя, что принц стоит на своём и упорно скрывает тайну, ради которой готов был любой ценой погубить Цин Моли, Ваше Величество сочло это дерзостью и пренебрежением к власти государя.
Ваше Величество в ярости удалилось.
Когда она, следуя за императором, проходила мимо юноши, то услышала, как он едва слышно прошептал:
— Матушка, неужели вы хотите отказаться от своего сына?
Она помнила тот взгляд: его чёрные, как смоль, глаза, в которых бушевала бесконечная холодная пустота. Вероятно, именно тогда в его сердце и зародилась эта ненависть... К отцу, к государю, к ней самой.
С полуночи у Цин Роучжи разболелось горло. Она ворочалась с боку на бок, так и не сумев забыться сном.
На следующий день она обратилась к военному лекарю. Поскольку она была посланницей из дворца, тот отнёсся к ней почтительно. Забрав лекарство, она обернулась и увидела неподалёку молодого человека в инвалидной коляске; его облик был столь утончённым, что он казался скорее учёным-конфуцианцем, нежели воином.
Лекарь, заметив её взгляд, пояснил:
— Это советник Его Высочества. У него не работают ноги, и с наступлением зимы он часто приходит сюда за лекарствами, чтобы облегчить боль.
Советник князя Линьцзы.
Она была наслышана о нём. Говорили, что этот человек обладает невероятным стратегическим умом — без его участия не обходилась ни одна крупная битва. Можно сказать, что именно благодаря ему армия Вашего Величества раз за разом терпела поражения, пока не оказалась на грани полного разгрома.
Цин Роучжи плохо разбиралась в государственных делах, но те сражения были настолько громкими, что даже слухи о них принесли в императорский дворец Да Юэ тяжёлый, давящий мрак.
Подойдя ближе, она тихо позвала:
— Господин.
Юноша поднял взгляд. Он выглядел совсем молодым, с белоснежным лицом и тонкими, почти женственными чертами. Его брови, словно взлетающие крылья, обрамляли округлые, влажные и глубокие кошачьи глаза.
— Государыня, — его голос был мягким, но слабым, словно он страдал от хронической немощи. Он медленно поглаживал руками шерстяное покрывало на ногах; каждое его движение дышало благородством, совсем не подобающим простолюдину.
— Как ваше имя?
— Моя фамилия Цзун, имя Циань, — он виновато улыбнулся. — Вы пожаловали к нам, а я до сих пор не пришёл поклониться — это верх невежливости. И сейчас я даже не могу встать, чтобы приветствовать вас подобающим образом, прошу, простите мою дерзость.
— Господину не нужно так церемониться, — поспешно ответила Цин Роучжи. — Здесь не дворец, к чему эти формальности?
— Благодарю вас, Государыня, — Цзун Циань заметно расслабился. — Не желаете ли прогуляться со мной?
Его коляска двигалась за счёт ручного привода. Направившись вперёд, он вдруг обернулся, его тёмные глаза лукаво изогнулись, и он жестом пригласил её следовать за собой:
— Прошу, Государыня.
Цин Роучжи последовала за ним. Она хотела выведать у него хоть немного информации о том, как за эти три года князь Линьцзы копил силы и что ему пришлось пережить. Он наверняка знал всё лучше неё.
Цзун Циань провёл её по лагерю, словно почётного гостя, подробно рассказывая о расположении войск. Он явно не считал её невежественной женщиной из глубоких покоев дворца. Его манеры были настолько изысканными, а речь столь плавной, что с ним было легко и спокойно.
Впереди показалось стрельбище. Цзун Циань внезапно остановился.
— Его Высочество как-то упоминал о вас.
От этих слов Цин Роучжи замолчала и уставилась на него. Юноша смотрел прямо перед собой:
— Двор Да Юэ полон коварства и бесконечной грызни. Его Высочество когда-то был облагодетельствован вами, и если бы не вы, не было бы его нынешнего. Позвольте мне от его имени поблагодарить вас.
Роучжи горько усмехнулась:
— Но ведь я причиняла ему вред.
Цзун Циань слабо улыбнулся и загадочно спросил:
— Жалеете ли вы о своём тогдашнем решении?
Цин Роучжи задумалась.
— Если вещь не сломать, как узнать, хороша она или нет? Если человека не подвергнуть испытаниям, как отличить добро от зла?
Цзун Циань ответил лишь неопределённым взглядом, словно что-то понял, а может, вовсе ничего. Он тяжело вздохнул:
— Государыня хочет знать, что именно пережил Его Высочество за эти три года?
От Девятого принца до князя Линьцзы. От беспомощного сироты до жестокого мятежника. Что же ему пришлось пройти?
— Когда Его Высочество изгнали из Ваньцзина, ему было всего семнадцать, — тихо начал Цзун Циань. — В первый год он скитался по провинции Чжуннань, там у него открылся яд, он плакал кровавыми слезами и ослеп. На второй год его преследовали, он получил несколько ранений стрелами и едва не сгинул в зыбучих песках. На третий год он собрал эту армию, объединился с князем Цзяньлином и двинулся на Ваньцзин, чтобы очистить окружение государя.
Всего несколько фраз, чтобы обрисовать три года пустоты. Цин Роучжи почувствовала головокружение: неужели он действительно прошёл через всё это?
Внезапно — «свист!» — стрела пронзила воздух. Мир вокруг словно замедлился, холодный блеск металла оказался прямо перед её глазами. И в тот момент, когда острие было всего в дюйме от её зрачка, её резко оттолкнули, а кто-то перехватил стрелу рукой.
Напор был настолько силён, что от удара разорвались буддийские чётки на его запястье, и бусины рассыпались с сухим стуком. А рука, державшая стрелу, сжала её так, что древко переломилось пополам.
Цин Роучжи опустила глаза.
Сломанная стрела, испачканная в липкой крови, выглядела пугающе. Рядом по земле, возле его чёрных сапог, катались гладкие чёрные бусины.
Он бросил на неё взгляд, его тон был ледяным:
— Что вы здесь делаете?
Цин Роучжи, ещё не пришедшая в себя, замерла.
— Это всё вина подчинённого, я привёл Государыню в такое опасное место, — виновато произнёс Цзун Циань. — Прошу Его Высочество наказать меня.
Чу Ван промолчал. Он оторвал полоску ткани и принялся туго перебинтовывать кровоточащую ладонь. Его тонкие губы были плотно сжаты, лицо — холодным и мрачным.
Солдат, выронивший лук, дрожа, упал на колени, умоляя о пощаде:
— Ваше Высочество, помилуйте! Это была случайность...
Чу Ван даже не взглянул на него:
— Увести.
Цзун Циань неодобрительно кашлянул:
— Ваше Высочество, не слишком ли...
Цин Роучжи тоже нахмурилась. Если он казнит этого человека, то навлечёт на неё гнев своих подчинённых, а для неё, сейчас лишенной всякой поддержки, это не сулило ничего хорошего.
— Ваше Высочество, возможно, это был несчастный случай, — неуверенно произнесла она. — Я не ранена.
— В армии свои законы, — отрезал Чу Ван, и в его голосе не осталось места для пререканий. Он медленно наклонился к ней, сокращая расстояние до минимума. — Я уже говорил: ваша жизнь принадлежит мне. Никто, слышите, никто не смеет на неё посягать, — его голос, низкий и холодный, проник ей в самое ухо. — Я хочу, чтобы все это понимали. Включая вас.
Да. Она не более чем марионетка в его руках, которую он собирается использовать, чтобы нанести удар по Вашему Величеству. А что будет с ней потом — убьёт ли он её или оставит в живых — зависит исключительно от его прихоти.
Её желания не имеют значения.
Цин Роучжи всё поняла. Она не в силах изменить ни одно его решение. Кончики её пальцев дрогнули, она опустила взгляд, храня молчание.
Цзун Циань внезапно спросил:
— Когда Его Высочество планирует войти в столицу?
— Завтра, — ответил Чу Ван.
Цзун Циань улыбнулся:
— Я пойду распоряжусь.
Он медленно покатил свою коляску прочь, тихо и многозначительно прошептав:
— Счастье — это то, на чём держится несчастье, несчастье — это то, где скрывается счастье...
После этого происшествия на стрельбище никого не осталось. Подул холодный ветер, раздувая широкие чёрные рукава мужчины. На повязке, которой была перебинтована его рука, выступили пятна крови — он потерял немало.
Заметив, что она пристально смотрит на его руку, Чу Ван никак не отреагировал. Он лишь слегка поднял свои узкие, по-лисьи изогнутые глаза и посмотрел вдаль:
— Ну, Государыня, вы обдумали моё предложение?
Цин Роучжи поняла, о чём он.
— Я могу убедить Ваше Величество отречься от престола и передать его вам, — она закусила губу и медленно добавила: — Всё-таки... он ваш отец.
Уголки губ Чу Вана поползли вверх:
— Значит, вы не хотите слушаться своего князя?
Цин Роучжи опустила глаза, молчаливо подтверждая его слова.
Чу Ван кивнул, не став давить, и перевёл тему:
— Приведите его сюда.
Стоило ему произнести эти слова, как солдаты принесли лук и стрелы и с почтением передали их в руки принца. Он бесстрастно настраивал тетиву.
Цин Роучжи не понимала, что он задумал, пока не увидела, как солдаты приволокли молодого человека в лазурных одеждах и крепко привязали его к самой дальней мишени.
Второй брат?!
— Что ты делаешь? — в отличие от её испуга, Чу Ван выглядел пугающе спокойным.
— Матушка с таким трудом добралась до лагеря, как же ей не продемонстрировать искусство стрельбы вашего сына?
Он усмехнулся, натягивая тетиву, и в его глазах промелькнула искра пугающей, гипнотической невинности.
Затем он поднял лук, прицелился в человека на мишени и медленно, с силой натянул тетиву.

Комментарии

Загрузка...