Его лицо почти не изменилось, он лишь кивнул и, к удивлению Цин Роучжи, не стал упорствовать:
— Раз так, Государыня, поступайте согласно армейским правилам.
Он взмахнул рукой, и солдаты тут же поднесли и опустили перед ней поднос. На нём аккуратно лежала чёрная одежда. Цин Роучжи перевела дыхание: если удастся остаться, то о том, чтобы он пощадил её, можно будет договориться со временем.
Однако он внезапно накрыл ладонью её руку, когда она потянулась к вещам. Цин Роучжи вопросительно посмотрела на него.
Чу Ван произнёс сухо:
— Услуга за услугу. Неужели Государыня не знает столь простых истин? — он чуть приподнял уголки губ, добавив с многозначительной интонацией: — Я забыл, что вы столько лет жили в неге и роскоши, конечно, такие пустяки не задерживаются у вас в голове.
Это был прямой упрёк в том, что она слишком привыкла к беззаботной жизни и лишилась здравого смысла. Цин Роучжи стиснула зубы и отдёрнула руку. В глубине дворца деньги действительно редко требовались, и сейчас она оказалась буквально без гроша.
— Печать, — бросил он кратко.
Цин Роучжи прикусила алую губу, её ясные, словно весенние воды, глаза слегка дрогнули. Отдать её нельзя. Если вещь окажется у него, у неё не останется причин здесь оставаться. Когда повстанцы войдут во дворец, она, бесправная императрица, превратится в рыбу на разделочной доске. В лучшем случае её ждёт быстрая смерть.
Так или иначе, конец один, так почему бы не рискнуть? Раз он здесь, стоит забыть о вчерашней неприязни и спросить прямо:
— Что я должна сделать, чтобы вы приняли мои условия?
Чу Ван сузил глаза и медленно покачал головой:
— Кажется, Государыня стала слишком дерзкой.
Он поднялся, его лицо оставалось спокойным и непроницаемым:
— Даже без вашей помощи я добьюсь своего. Среди знати и чиновников при дворе не осталось никого, кто мог бы мне помешать.
С юных лет Чу Ван редко отводил взгляд от собеседника. И сейчас, не заботясь о правилах приличия между мужчиной и женщиной, он в упор смотрел на её лицо. Его узкие, глубокие глаза, подобные глазам феникса, излучали странное, мягкое и вместе с тем чарующее спокойствие:
— Вы должны понимать: если я до сих пор не убил вас, то лишь потому, что не хочу.
У Цин Роучжи мурашки пробежали по коже. Она поняла, что он имел в виду. Не то чтобы он не посмел, просто не счёл нужным. Для него она — лишь слабая женщина, подобная повилика, что тянется вверх, цепляясь за императорскую власть.
Однако судьба уже предрешена, и великие горы вот-вот рухнут. Наверняка, даже без его приказа, найдутся тысячи желающих преподнести ему голову марионеточной императрицы, лишь бы выслужиться...
Глядя на удаляющуюся спину мужчины, Цин Роучжи почувствовала, как её руки и ноги леденеют. Казалось, она стоит на самом краю пропасти, где любой неверный шаг грозит разбить её вдребезги.
***
Разузнав кое-что, Цин Роучжи выяснила, что у Князя Линьцзы есть привычка рыбачить неподалёку. Раз она хочет добиться прощения, ей придётся переступить через гордость.
Накинув капюшон и игнорируя косые взгляды прохожих, Цин Роучжи направилась в указанную Му Чжао сторону. Деньги на одежду она одолжила у него же — это был чёрный плащ с капюшоном, такой широкий, что скрывал не только от ветра, но и лицо. Вещь казалась до боли знакомой, но она никак не могла вспомнить, где её видела.
Земля была укрыта серебром, вдоль дорог тянулись ели и сосны, чьи ветви прогибались под тяжестью снежных шапок. Идя сквозь эту белизну, словно попав в пейзаж, написанный тушью, Цин Роучжи облегчённо выдохнула. Глубокий дворец был золотой клеткой, роскошной, но тесной тюрьмой. Она давно не ощущала такой свободы, передвигаясь по миру, и это принесло ей долгожданное облегчение.
У реки воздух был морозным и чистым. Она сразу заметила ту самую чёрную фигуру. В самом сердце метели он рыбачил в одиночестве. На голове у него была соломенная шляпа, тёмные шёлковые волосы разметались по плечам, а сам он был закутан в просторный халат из чисто чёрного парчового шёлка, длинные полы которого стелились по снегу, словно лепестки цветка.
Чёрное стало ещё чернее, белое — ещё белее. Он опустил глаза, и на густых, как ресницы, веках застыли крошечные снежинки. Стоило подуть ветру, как они осыпались на воротник. Широкий рукав слегка сполз, обнажая холодное белое запястье, охваченное нитью чёрных чёток.
В одно мгновение снежный вихрь закружил её мысли. Она погрузилась в воспоминания. В тот день тоже шёл сильный снег — день рождения Девятого принца. Вот только во дворце никому не было до этого дела. Его родная мать, низшая из дворцовых служанок, родила его и умерла в безумии. Девятый принц, вечно презираемый и забытый Императором, был существом ничтожнее пыли, тем, кого мог обидеть каждый.
Когда её паланкин проезжал мимо пруда Тайе, Цин Роучжи увидела, как юношу жестоко избивают. Тот самый мальчик, что когда-то цеплялся за её рукав и умолял не прыгать в колодец, сейчас висел в руках двух евнухов, его вывихнутая рука безвольно болталась, а пальцы были сплошь в кровавых ранах. Седьмой принц с силой разжал челюсти юноши, собираясь затолкнуть ему в рот кусок горящего угля.
— Остановитесь! — приказала она.
Увидев Императрицу-мачеху, чьё влияние было на пике, Седьмой принц досадно отступил и удалился вместе со своими людьми. Цин Роучжи шаг за шагом подошла к мальчику. Он съёжился у стены, израненный, словно бездомный пёс. Его длинные ресницы дрогнули, и он посмотрел на неё равнодушным, но чистым и ярким взглядом, который пронзал до глубины души.
Этот взгляд напомнил ей маленького чёрного пса, что рос вместе с ней, но погиб за день до её входа во дворец. Она услышала его слабый голос:
— ...Как выжить? Чтобы жить, держа в руках власть, как вы?
Его губы были в крови, голос — хриплым и неприятным, а взгляд — абсолютно чужим. Похоже, он так и не узнал в ней ту самую наложницу, что собиралась утопиться в ту ночь. Она наклонилась и прошептала так, чтобы никто не услышал:
— Отрекись от чувств, отринь привязанности.
Только так можно получить всё, чего желаешь. Позже она забрала его во Дворец Куннин. Медленно сняла чётки со своей руки и надела на его бледное, тонкое запястье:
— Меня зовут Цин Роучжи. С этого дня я буду твоей матерью.
Воспоминания нахлынули и так же быстро отступили. Он всё ещё хранил те чётки, значит ли это... Глядя на спокойный профиль мужчины, она не удержалась и шагнула ближе:
— Ваше Высочество, можно поговорить?
Приблизившись, она увидела своё отражение в ледяной воде и наконец поняла, почему одежда казалась знакомой: три года назад, когда она принесла в темницу отравленное вино, она была одета точно так же!
Чу Ван... Подготовив для неё этот наряд, что он имел в виду? Напоминает, что она когда-то пыталась его погубить?
Чу Ван тоже посмотрел на отражение в ледяной глади и через мгновение ответил тихим, безразличным голосом:
— Честно говоря, увидев вас, я был удивлён. Но, с другой стороны, не так уж сильно. Столь упорное преследование... Неужели вы до сих пор лелеете надежду, что между нами остались хоть какие-то чувства?
Цин Роучжи закусила губу. У неё не было родных братьев, не было своих детей. Тогда она спасла его, во-первых, потому что он когда-то подарил ей фонарь, а во-вторых, потому что видела в нём младшего брата. Те несколько лет, помимо старшей сестры и наследника, рождённого Императрицей Идэ, именно Девятый принц занимал все её мысли.
Она была Императрицей, и пусть её проклинали, называя искусительницей, она имела право стоять плечом к плечу с Императором Да Юэ на алтаре, молясь за благополучие народа. Она была его матерью. Если бы Чу Ван не пошёл против клана Цин, она никогда не стала бы его врагом.
Если юного Чу Вана было легко понять и контролировать, то нынешний казался густым туманом, от одного приближения к которому веяло страхом перед неизвестным. Придя сюда в одиночку, как она могла не знать, с чем столкнётся? Но она так хотела жить, что даже перед лицом смерти не отступала. Именно это когда-то внушил ей тот юноша. Ведь когда человек умирает, не остаётся ничего.
— В этой жизни я преклоняла колени лишь перед Его Величеством и отцом, — Цин Роучжи медленно опустилась на колени. — Но теперь, если Ваше Высочество согласится простить меня, я сделаю всё, что угодно.
— Всё, что угодно? — пробормотал он.
Она почувствовала опасность. Внезапный порыв ветра сорвал с её головы капюшон, холод вонзился в кожу, как лезвие ножа, а чёрные волосы разметались в разные стороны. Цин Роучжи в изумлении смотрела на него.
Он схватил её за горло.
— Тогда прошу, Государыня, отдайте мне свою жизнь, — прошептал он с пугающим очарованием.
Цин Роучжи почувствовала, как пять холодных пальцев сжимают её шею. Мозолистые кончики пальцев давили на кожу, в этом жесте не было ни капли тепла. Словно стальной нож приставили к горлу — ещё миг, и голова покатится с плеч.
Чу Ван опустил взгляд. Его лицо выражало не восхищение красавицей, а холодное любопытство, будто он смотрел на безжизненную куклу. На его левой руке, сжимающей её горло, блестели чёрные чётки. Его ладонь ощущала, как под кожей бешено пульсирует вена — ритм, синхронный с её сердцем. Взгляд мужчины медленно скользил по её распущенным волосам.
Её длинные ресницы дрожали, но она даже не пыталась сопротивляться, позволяя ему душить себя. Оказывается... она ничем не лучше других. Стоя на грани смерти, она точно так же боится, точно так же беспомощна, а глаза наполнены слезами. И точно так же замирает, как жертвенный агнец. Невольно закрадывалась мысль: её сердце, должно быть, такое же, как у всех — красное и горячее.
— Разве может у марионетки быть сердце? — едва слышно вздохнул он.
Его черты лица расплывались в облаке пара от дыхания. В горле першило, а веки покраснели. И вдруг — кап.
Одна за другой горячие слёзы катились из её глаз, стекая по острому подбородку и падая на его ладонь. Они стекали по его запястью, отчего чёрные чётки начинали сиять, словно фарфор. Ветер подхватил прозрачные капли, мгновенно охлаждая их.
Нескончаемый холод, исходивший от него, постепенно усмирил ту бурю, что терзала его тело. Пока не исчезла совсем. Он медленно разжал пальцы.
Как только хватка ослабла, она пошатнулась и отступила, прижав руку к шее, где всё ещё чувствовался жар его пальцев. Дыхание её сбилось, она сдержанно закашлялась, стараясь не издавать лишних звуков, и рукавом смахнула слёзы. Край её глаз покраснел, а миндалевидные глаза ярко блестели от влаги; тело всё ещё дрожало от страха.
На коже остался холодный влажный след, и Чу Ван слегка нахмурился. Успокоившись, Цин Роучжи убрала руку от шеи:
— Благодарю Ваше Высочество за милость.
Мужчина вытер влагу с ладони и бросил взгляд на неё:
— Государыня не испытывает ненависти?
Цин Роучжи отвела взгляд, стараясь избежать его пронзительных глаз, и тяжело вздохнула:
— Я причинила вам зло, всё это — расплата. Если эта жизнь способна искупить ваши страдания, я готова.
Она говорила покорно, на её белой шее остались отчётливые следы пальцев. За семь лет жизни в глубине дворца Цин Роучжи стала искусной актрисой: даже если ненависть сжигала её изнутри, она не показала бы этого.
Чу Ван отвёл взгляд. Его брови, подобные лезвиям, сошлись к переносице, глаза всё ещё слегка краснели:
— Если вы хотите сотрудничать со мной, вам стоит проявить хоть немного искренности. Хотя вы и Императрица, у вас нет реальной власти, вы лишь марионетка, посаженная на трон Его Величеством и кланом Цин, — он растягивал слова, его низкий, бархатный голос звучал завораживающе. — Как же мне поверить, что вы способны помочь?
Цин Роучжи поправила капюшон, скрывая лицо, и не ответила сразу. Вместо этого она сделала шаг к нему, прячась от ледяного ветра за его широкой, могучей спиной. Она держалась так, будто ничего не произошло. Как повилика, что цепляется за всё, что может дать опору, зная, что в любой момент её может растоптать снежная буря.
— Что мне нужно сделать, Ваше Высочество?
Мужчина стоял неподвижно, его фигура надёжно укрывала её от ветра со всех сторон. Его внимание было сосредоточено на воронках, расходящихся по ледяной глади. Удилище в его руках слегка опустилось.
Рыба клюнула.
— Человек, который сопровождает вас, это второй сын клана Цин, Цин Фэйсы?
Сердце Цин Роучжи сжалось.

Комментарии

Загрузка...