Цин Роучжи облизнула губы, подавляя накатывающийся страх, и прошептала:
— В свое время я спасла тебе жизнь и представила Вашему Величеству. Будучи главнокомандующим Северного управления, ты распоряжался Императорской тюрьмой, обретя небывалое влияние — люди ненавидели и боялись тебя. Лишь я постоянно замолвляла за тебя словечко перед Вашим Величеством, сглаживая острые углы. Но как ты отплатил мне? Ты убил моего родного дядю! — Ее голос дрожал, когда она задала вопрос: — Ты забыл, что когда-то обещал мне?
По мере того как она приближалась, шлейф ее платья плавно скользил по полу, а вокруг распространился тонкий, окутывающий аромат. Этот запах, исходящий от нее, был весьма необычен: не то цветочный, не то фруктовый, приторно-сладкий и донельзя обольстительный. От него невольно начинало сводить скулы, а внутри словно разгоралось пламя. В один миг водный павильон наполнился ветром и едва уловимым благоуханием.
Женщина в придворном наряде сняла с себя нитку черных буддийских четок и медленно надела их на бледное, исхудавшее, покрытое шрамами запястье юноши:
— Отныне во дворце ты будешь полагаться на меня. Всегда слушайся меня, никогда не предавай, хорошо?
Воспоминание промелькнуло и погасло. Мужчина отстраненно усмехнулся:
— Наставления матери-императрицы... день за днем, ночь за ночью, на протяжении этих трех лет.
— В этом дворце более трех тысяч белых слив, в которых воплотилась тоска Вашего Величества по почившей Первой императрице. И эта мелодия полна той же скорби, — женщина зачем-то тихо вздохнула. — У меня есть слова, которые ты должен передать Императрице.
Цин Роучжи вслед за ним устремила взгляд вдаль, и ее глаза смягчились:
— Это оставила моя покойная старшая сестра.
Цин Роучжи не спала всю ночь, и от услышанного пребывала в смятении.
— Как зовут сестру?
После того как Чу Ван ушел, Цин Роучжи на ватных ногах вернулась в шатер.
Цин Роучжи сказала серьезно:
— Да. Иначе меня бы не послали сюда, чтобы я всеми силами старалась угодить Вашему Высочеству и засвидетельствовать свою преданность. — Сказав это, она отвесила глубокий поклон.
Холодные звуки цитры, полные жизненных невзгод и проницательности, казались музыкой из обители бессмертных.
— Мое имя — Хуай Чжэн.
— Маленький генерал, хотите послушать цитру?
Он продолжил:
— Так что смотрите внимательно, как я взойду на трон и стану править Поднебесной. И как я собственноручно перережу всех чиновников Да Юэ.
— Это Юйфэй Инь, — Мучжао, прикрыв глаза, слушал, не выпуская рукоять меча, и процитировал: — В ледяном лесу тело свое укрыла, не смешиваясь с персиками и сливами в дорожной пыли. Вдруг за одну ночь разлился чистый аромат, и весна на десять тысяч ли объяла мир.
— Неграмотная? — юноша нахмурился. — Тогда запомни строки и в точности прочитай их своей Императрице.
— Сестра, прошу, говорите.
Пальцы задвигались, и зазвучала музыка.
Отец-император отверг его — и он восстал против отца; братья притесняли его — и он истребил их; люди в мире предали его — и он убьет их всех до единого...
Он обнимал свой меч, его голос звучал чисто:
— Леопард закрыл лицо, ибо знает стыд. Крыса из Тан сменила нутро, ибо знает раскаяние.
Легким движением рукава она достала фарфоровый флакон с ядом, задержала на нем взгляд, а затем закрыла глаза.
Неужели он — наследник князя Цзяньлин, Чу Мучжао?
В ее душе поднялась буря — оказалось, что даже князь Цзяньлин переметнулся на сторону Чу Вана!
Она помолчала:
— Это были слова Вашего Высочества?
— О делах тех лет я кое-что слышала. Есть слова, которые не знаю, стоит ли говорить.
— В то время Императрица действительно поступила бесчувственно. Но в последние годы она часто упоминала Девятый принц. Говорила, что больше всего в жизни виновата перед ним. Сегодня, благодаря наставлению маленького генерала, я от имени Императрицы прошу у Вашего Высочества прощения.
Разве уцелеет яйцо, если разорено гнездо? Сотрудничать с таким человеком — все равно что просить шкуру у тигра.
У Вашего Величества ныне остался в живых лишь один брат, охраняющий Цзяньлин за тысячи ли отсюда и командующий десятками тысяч воинов.
Сердце ее бешено колотилось, но на лице она изобразила раскаяние.
Юноша удивился:
— Императрица действительно хочет покаяться?
— Сестра Хуай Чжэн, — юноша поднял руку, указывая на что-то позади нее, — это ваша цитра?
Силуэт женщины проецировался на полотно шатра — изящная фигура, прическа, окутанная дымкой. Это была не та музыка, которую могла бы исполнить девушка, не познавшая горестей жизни.
— ...
***
Наутро тот юноша снова пришел и, едва увидев ее, с ходу заявил:
Он действительно вернулся, чтобы отомстить.
Мучжао понимающе улыбнулся:
Мучжао кивнул, она сделала шаг и села за гуцинь. Приподняв рукава, изящные пальцы коснулись семи струн.
В воздухе разлился густой запах крови и неудержимая жестокость.
Неужели единственный путь — отравить Чу Вана?
— Разумеется, он пострадал от нее, разве можно просто так забыть об этом ради какой-то там преданности? — голос юноши звучал высокомерно, но Цин Роучжи заметила обращение двоюродный брат и поняла, что лицо его ей знакомо. Если этот человек — двоюродный брат Чу Вана, значит, он сын князя.
— Сын запомнит это в сердце своем и не посмеет забыть.
Неужели это воля Небес — сделать его императором?!
Юноша резко открыл глаза:
— Ваше Величество человек глубоких чувств, почему же он взял в наследницы родную сестру Первой императрицы? — Не дожидаясь ответа, он почесал подбородок. — Говорят, нынешняя Императрица красавица, переродившаяся девятихвостая лисица, обладающая даром очаровывать правителей. Похоже, это правда?
Цин Роучжи положила руки на струны, прервала игру и спокойно посмотрела на него.
Мучжао коснулся носа:
— Простите, я не хотел обсуждать дела императорской семьи, — он улыбнулся, но в улыбке не было ни капли раскаяния, — просто в народе ходит столько слухов, мне стало любопытно.
Цин Роучжи тоже улыбнулась:
— Маленький генерал, позвольте обучить вас придворному этикету.
— Этикету?
Мучжао это было неинтересно, но он увидел, как слегка изогнулись алые губки женщины — в них сквозило кокетство и чарующая нежность, а ее ясные очи, подернутые дымкой, источали обольщение.
Слово нет, вертевшееся на языке, так и не было произнесено, он сдержанно кивнул:
— Что ж, можно.
Цин Роучжи медленно поднялась. Под прямым, пристальным взглядом юноши она не выказала робости. Выпрямившись, сложив руки и положив правую ладонь поверх левой у пояса, она медленно повернулась к юноше, обтянутая платьем фигура плавно склонилась в поклоне. Каждое движение было грациозным и обольстительным, способным вскружить голову любому.
Через мгновение она тихо позвала:
— Маленький генерал?
Мучжао словно очнулся от сна. Она обучила его придворному женскому поклону, чтобы намекнуть, что он не знает правил приличия! Лицо юноши вспыхнуло — чем он мог прогневать эту сестрицу?
***
— Двоюродный брат, — с улыбкой позвал Мучжао.
Мужчина стоял, выпрямившись во весь рост, черные волосы собраны нефритовой заколкой, с висков свисали длинные кисти. Черный плащ с оторочкой делал его фигуру еще выше, и по сравнению с улыбающимся юношей он казался куда более серьезным и зрелым.
Эту мелодию двоюродный брат наверняка тоже слышал. Мучжао оглянулся: изящного силуэта уже не было, остался лишь аромат, навеваемый ветром. Вспомнив, что брат вернулся вчера поздно и от него исходил тот же запах, Мучжао подшутил:
— Столь искусная красавица, брат, почему бы тебе не взять ее себе?
Князь Линьцзы посмотрел на него. Он некоторое время разглядывал юношу, затем его тонкие губы приоткрылись:
— Взять себе?
Мучжао не заметил странности в его взгляде:
— Императрица прислала такую красавицу с мольбой о пощаде — говорят, поднесла нефрит, но мне кажется, поднесла саму себя. У тебя как раз не хватает кого-то, кто услаждал бы ночи — по-моему, она очень даже хороша.
Вспоминая увиденное, он довольно усмехнулся:
— Скажу тебе, вот такая сестра Хуай Чжэн — настоящая женщина, куда лучше той мегеры, что вечно размахивает кнутом.
Чу Ван остался невозмутим. Он приподнял свои фениксовы очи, устремив взгляд куда-то вдаль, словно погрузившись в раздумья.
Юноша недовольно надул губы. Его брат — словно монах, к женской красоте совершенно равнодушен, ему до просветления остался всего один шаг.
— Интересно, кого это маленький генерал назвал мегерой? — весело спросил кто-то.
— Разумеется, Сун Сюньхуань, эту...
Не успел он договорить, как чья-то большая рука крепко схватила его за ухо, отчего он взвыл от боли.
*
— Нефрит оставить, человек — вон.
Цин Роучжи нахмурилась, глядя на этого генерала с нефритовым лицом. Человек оказался женщиной высокого роста с тонкими чертами лица. Она держала железный кнут и, развалившись, уселась перед ней.
Лишь когда она заговорила, Цин Роучжи поняла, что это женщина.
Сун Сюньхуань тоже исподтишка разглядывала Цин Роучжи и чем больше смотрела, тем сильнее ей это не нравилось. Лицо этой женщины было слишком соблазнительным, точь-в-точь как те роковые красавицы из рассказов сказителей:
— Будь умницей, отдай государственную печать, не вынуждай меня применять силу.
— Генерал, у вас есть личная печать Вашего Высочества?
Сун Сюньхуань не ответила, поглаживая железный кнут; в ее глазах читалась угроза:
— Кожа да кости, небось, не знаешь, что такое военные пытки.
Она подала знак. Двое солдат поняли намек и двинулись к Цин Роучжи.
— Сун Сюньхуань! — раздался резкий оклик, и Мучжао ворвался внутрь, встав между ними. — Ты, мегера, что задумала сделать с сестрой Хуай Чжэн?
Сун Сюньхуань закатила глаза:
— Маленький генерал, как вовремя вы появились! Я забочусь о делах Его Высочества, чего вы суетесь? Кто знает, что на уме у этой отравительницы-Императрицы, раз она прислала такую женщину?
— Ты ведь сама женщина!
— Сказано — дурень, ты что, мозги проел?!
Сун Сюньхуань, рассвирепев, взмахнула кнутом, заставив Мучжао поспешно загородить собой слабую красавицу. Ох, это же сокровище, которое он присмотрел для брата, нельзя, чтобы она пострадала!
— Посмотри, какой ты жалкий, словно отродясь женщин не видел, смех да и только! — насмехалась Сун Сюньхуань.
Мучжао разозлился, он уже было закатал рукава, но Цин Роучжи потянула его за одежду:
— Маленький генерал, не надо.
Этот окрик остановил его. Юноша резко обернулся, его глаза блеснули:
— Сестра, если вы искренне хотите остаться, у меня есть отличная идея, — он прочистил горло, — станьте наложницей моего брата!
Как только эти слова были произнесены, Цин Роучжи и Сун Сюньхуань замерли от шока.
Цин Роучжи была поражена нелепостью этого предложения, а Сун Сюньхуань — тем, кто неожиданно появился на пороге.
— Ваше Высочество.
Цин Роучжи посмотрела в ту сторону: как и ожидалось, пришел Князь Линьцзы. Он стоял против света, выражение его лица было нечитаемым — наверняка он слышал каждое слово о наложнице. В воздухе разлилось неловкое молчание.
Князь Линьцзы правил строго, и его слово было законом. Пока он не высказался о судьбе служанки, никто не смел брать на себя инициативу. Как бы Сун Сюньхуань ни противилась, Мучжао пришлось тащить ее прочь.
Цин Роучжи осталась один на один с Чу Ваном.
Наступило молчание. Почувствовав, что вокруг слишком темно, мужчина подошел к столу и зажег свечу. Он прикрывал ладонью крошечный огонек, пока тот не разгорелся ярче, отбрасывая длинные тени на его лицо.
Он сказал:
— Мать-императрица действительно думает, что она настолько ослепительна, что любой мужчина падет к ее ногам?
Цин Роучжи опешила: к чему это он?
Он продолжил:
— Даже если вы хотели примкнуть к князю Цзяньлин, время вы выбрали неудачное.
Цин Роучжи, однако, не думала о том, что он предположил, и сказала серьезно:
— Я дружна с наследником князя Цзяньлин и не имею никаких скрытых целей.
— Я беспокоюсь о нем, — она нежно посмотрела на него, — потому что Мучжао напоминает мне прежнего Ваше Высочество.
Чу Ван не ответил. Все, что она делала в его глазах, было лишь предсмертными конвульсиями загнанного зверя. Как бы она ни притворялась, результат не изменится. Человек перед смертью часто обретает трагическую красоту.
Посеешь семена греха — пожнешь греховные плоды.
Он был не прочь полюбоваться этим еще немного.
Он сел, его фигура была окутана бледным светом свечи. Лицо мужчины было подобно картине, длинные белые пальцы подпирали щеку. Взгляд, брошенный на нее, был пропитан подавляющей силой, хотя тон его оставался мягким:
— Мы с вами знакомы, и я не хочу, чтобы все закончилось слишком некрасиво. Императрица, собирайтесь и уходите поскорее.
Это было требование покинуть дом.
Вспоминая его кровожадные слова, она понимала: если она вернется, то когда армия войдет во дворец, ее, Императрицу, ждет смерть... нет, участь куда более страшная!
— Ваше Высочество, можно мне... остаться?
Цин Роучжи сжала рукава, пытаясь договориться. Ее голос от природы был нежен, и даже обычные слова в ее устах звучали как обольщение, легко затрагивая струны человеческого сердца.

Комментарии

Загрузка...