Мужчина с тонкими, резкими чертами лица казался высеченным из камня; все его чувства были надежно заперты в узких, подернутых дымкой фениксовых глазах, не выдавая ни единой эмоции.
Сидевший напротив него военный советник опустил на доску камень и мягко произнёс:
— Раз уж это старая знакомая, почему бы Вашему Высочеству не встретиться с ней?
Князь Линьцзы постукивал камнем по доске, словно обдумывая следующий ход. Услышав советника, он скосил взгляд, и в его голосе не дрогнула ни одна нота:
— Я не намерен повторять свои приказы дважды.
Это означало отказ. Солдат вздрогнул и поспешно ретировался.
Цин Роучжи ждала меньше четверти часа. Когда охранник вернулся, от былой любезности не осталось и следа, напротив, он грубо рявкнул:
— Его Высочество не желает вас видеть! Нефрит оставьте, а сами проваливайте отсюда подобру-поздорову.
— Прошу, господин, придумайте что-нибудь, — Цин Роучжи сняла с запястья браслет, смиренно склонив голову.
Солдат забрал украшение, и лицо его смягчилось:
— Его Высочество сейчас играет в шахматы с советником, ему некогда. Возвращайтесь-ка вы тем же путём, госпожа. Если будете докучать, недолго и жизни лишиться.
Когда он проводил её к месту ночлега, юноша, следовавший за ними, не сводил с неё глаз. Было видно, что в армии он занимает не последнее место и пользуется доверием Чу Вана. Устроив её, юноша ушёл в главный шатёр, даже не обернувшись.
Вечер принёс лютый холод. Хуай Чжэн не было рядом, но перед отъездом она дала госпоже ручную жаровню из фиолетовой меди, которую можно было согреть обеими ладонями. Стоя под деревом и глядя на ослепительно белые снега и мерцающие вдалеке огни лагеря, Цин Роучжи вздохнула.
В то время как она предавалась печальным раздумьям, к ней, вальяжно пошатываясь, подошёл закованный в доспехи юноша:
— Ты ведь служанка из дворца Куннин?
Цин Роучжи подняла взгляд:
— А вы, юный господин?
Юноша почесал нос:
— Я — Му Чжао, заместитель главнокомандующего. Ты так настойчиво просилась на встречу, что же у тебя за важное дело?
— Вот же дурочка, — кто-то усмехнулся в стороне.
Это был другой заместитель Князя Линьцзы, Сун Сюньхуань:
— Неужели ты думаешь, что Его Высочество просто так был изгнан? Всё это происки Императрицы Цин, что нашептывала всякую дрянь Его Величеству на ухо! Эта Императрица-мачеха — прирожденная беда, ещё девчонкой окрутила государя, заставив его потерять голову, а потом, нарушив правила, ввела её во дворец и возвела на престол из простой наложницы.
Юноша-заместитель остолбенел. Неужели Императрица пыталась навредить Его Высочеству?
Сун Сюньхуань подтвердил:
— Та служанка пришла по приказу Императрицы, наверняка у неё дурные намерения, хочет навредить Его Высочеству...
Юноша нахмурился, и в голове его созрел план. Он подошёл к Цин Роучжи, взял письмо, которое она протянула, и, даже не взглянув на содержание, расплылся в улыбке:
— Тяжелый был путь, сестра. Эти грубияны в охране совсем не знают, как обращаться с нежной женщиной, даже чаю не предложили! Пойдемте со мной.
Цин Роучжи кивнула. Юноша торжествующе хлопнул письмом по столу в главном шатре:
— Если Императрица согласится стать нашей союзницей внутри дворца, нам будет гораздо проще действовать. Разве для великого дела Его Высочества не хватало лишь законного императорского указа?
Князь Линьцзы даже не взглянул в их сторону. Он просто подхватил меч и вышел из шатра.
Не успела она отойти далеко, как из глубины густого леса донеслись странные звуки, похожие на звон скрестившихся клинков. Спрятавшись за огромным деревом, она осторожно выглянула наружу.
Возле ног мужчины лежал поверженный убийца. Приглядевшись, Цин Роучжи в ужасе зажала рот рукой — это был один из её собственных слуг! Отец явно не доверял ей и подослал убийц, чтобы они дождались момента и расправились с князем её руками. Какая ирония — можно защититься от врагов, но нельзя уберечься от собственных близких.
— И это то, что ваша госпожа называет искренностью? — холодный голос прорезал тишину.
Длинная, изящная, словно состоящая из костей сливы рука выдернула окровавленный меч из горла мертвеца. Мужчина повернулся и уверенно зашагал прямо к ней. Он знал, что она прячется здесь, с самого начала!
При лунном свете очертания его фигуры стали отчетливее. Чёрные одежды, черные волосы, высокий, стройный стан. Лицо — чистое, словно отточенное искусным мастером, кожа белее снега. При каждом шаге золотые кисточки на его висках слегка покачивались. Он держал меч в левой руке, а его тонкое, безупречно чистое запястье было лишено каких-либо украшений.
Стоило им встретиться взглядами, как её инкогнито было раскрыто. Цин Роучжи не нашлась, что ответить. К счастью, вокруг никого не было — иначе появление Императрицы Да Юэ в лагере врага вызвало бы невообразимый хаос.
Собравшись с духом, она с грацией, присущей Императрице, склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество... давно не виделись.
И правда, давно. Три года — срок немалый. В последний раз она видела его в мрачной тюремной камере, когда смотрела, как он допивает чашу с отравленным вином.
Чу Ван не был похож на своего отца — императора. У него были глубокие, холодные и резкие черты лица, в которых проглядывала мужественная, почти пугающая красота. Пятна крови на его лице ещё не успели засохнуть, кожа вокруг глаз слегка покраснела, а взгляд его, ясный, как горный ручей, по-прежнему таил в себе юношескую чистоту, легко заставляющую забыть о том, что скрывается в его душе.
Цин Роучжи сделала шаг к нему, но из-за припорошенного снегом склона поскользнулась. Он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её. Его кожа была ледяной — не как в юности, горячая и живая, а мертвенно-холодная, отчего по её спине пробежала дрожь.
Он тут же отдернул руку.
— Это не место для Императрицы. Уходите, — его голос был сух. — И передайте своему отцу, чтобы он прекратил бесполезное сопротивление. Иначе я не поленюсь вписать его имя в книгу мертвых.
В его глазах мелькнул кровавый отблеск — тот самый знакомый ей Чу Ван, в чьём равнодушии скрывалась бесконечная жестокость.
— Князь Линьцзы, — она с трудом приняла мысль, что он полностью изменился. — Три года назад вы совершили преступление, убив сановника без указа государя. Отец лишил вас власти, бросил в тюрьму и изгнал из Ваньцзина, приказав никогда не возвращаться. Вы ненавидите государя, и эта ненависть перекинулась на меня, верно?
Чу Ван спокойно дослушал её, в его глазах промелькнуло раздражение:
— Не пытайтесь играть на моих чувствах, госпожа.
Она чувствовала, что ситуация зашла в тупик. Три года превратили его в чужака. Вцепившись в свои ладони, она тихо произнесла:
— Умная птица выбирает дерево, на котором ей спокойнее. Я хоть и женщина, но понимаю: тот, кто знает время, тот и герой. Поверьте, покушение не имеет ко мне никакого отношения. Сегодня я пришла с искренними намерениями — и подношение нефрита, и предложение союза.
Она почувствовала, как его холодный взгляд медленно скользит по ней.
— В глубине души вы всё ещё считаете, что единственная законная власть — это Наследный принц Юнь, не так ли? — он усмехнулся, хотя в глазах не было ни капли веселья.
— В этом мире победитель пишет законы, — она прикусила губу, оставив на ней красный след. — А легитимность — лишь слова, которыми пользуются победители.
Он удивленно усмехнулся:
— Три года разлуки пошли вам на пользу. Вы изменились. Так что же, теперь вы больше не на стороне отца и брата?
— Скрывать не стану, государь тяжело болен и дни его сочтены. Наследный принц исчез в Цинчжоу и больше не может меня защитить, — она говорила полуправду, в её глазах стояли слёзы. — Я ещё молода и хочу думать о будущем.
Чу Ван, не отвечая, принялся вытирать лезвие меча.
— Вы сами решили прийти или вас прислал Цин Жусянь?
Он назвал главу клана по имени, не выказав ни капли уважения. Цин Роучжи посмотрела на его белые пальцы:
— Я пришла по своей воле.
Он замер. Вложив чистый меч в ножны, он неожиданно шагнул к ней, нависая тенью. Она не успела отпрянуть. Его дыхание было ледяным:
— А я думал, у вас есть гордость, как у вашего отца. Тот скорее умрет, чем станет служить предателю.
Цин Роучжи сжала сердце, избегая его взгляда. Что такое гордость? Раньше она у неё была, но семь лет назад в ту страшную ночь её сломали, а затем в стенах дворца она переродилась заново. Та, прежняя наивная девушка, давно умерла.
— Я выросла в глубоком дворце и знаю, что право рассуждать о будущем имеют лишь те, кто выжил. Когда человек умирает, всё теряет смысл.
Взгляд Чу Вана дрогнул. Возможно, единственное, что их когда-то объединяло — это желание выжить в мире, полном волков. Только и всего.
— Если Ваше Высочество защитит меня и весь мой клан Цин, я клянусь, что мы будем служить вам верой и правдой.
Она знала, что ему нужно легитимное обоснование власти, а она, как Императрица, управляющая шестью дворцами, могла избавить его от многих проблем.
Чу Ван пристально посмотрел на неё и вдруг захлопал в ладоши:
— Какая же вы замечательная Императрица Да Юэ, верная помощница государя!
Цин Роучжи молча терпела его насмешки. Её глаза под длинными ресницами мерцали, как весенние воды. Вдруг он снова наклонился и прошептал ей на ухо:
— Но в вашу искренность, госпожа, я не верю ни на йоту. И ваши требования я не выполню.
Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив её одну. Его черная мантия развевалась на ветру, и он мгновенно растворился в ночной мгле.
Она не сдержалась и окликнула его:
— Чу Суйхань!
Высокая фигура на мгновение замерла.

Комментарии

Загрузка...