Чу Ван
Одиннадцатый день двенадцатого месяца, падает густой снег.
Хотя до цветения трех тысяч кустов белой сливы во дворце оставался еще целый месяц, во Дворце Куннин уже витал едва уловимый тонкий аромат.
Цин Роучжи лежала на кушетке, глаза ее были плотно закрыты, а тело прошибло холодным потом.
Во сне она видела мать, которая смотрела на нее с нескрываемой ненавистью: Как ты могла совершить столь постыдный поступок, когда тело твоей старшей сестры еще не остыло?
Отец холодно приказал забить палками до смерти ее личную служанку.
Сводная сестра злорадствовала, а слуги плевали ей вслед, обзывая распутницей, что не погнушалась ничем, чтобы забраться в постель к императору.
В одночасье она из той самой второй госпожи Цин, которой завидовали все, превратилась в ничто.
В первую же ночь во дворце она слегла. Доведенная до края голодом и холодом, она из последних сил поднялась на ноги и толкнула дверь, надеясь глотнуть свежего воздуха.
Она шла долго, не разбирая дороги, пока пейзаж вокруг не стал совсем пустынным. Тогда она увидела колодец.
Словно одержимая, она прошептала следом за ним.
На краю колодца были выложены гладкие камешки, и снег на них, подсвеченный луной, мерцал мягким светом — это казалось входом в сладкий сон.
Казалось, стоит только прыгнуть вниз, и все тяготы земной жизни будут забыты.
Она смотрела, завороженная, и невольно приближалась. Когда она с трудом взобралась на край колодца и приготовилась шагнуть в бездну, кто-то тихо спросил:
— Ты хочешь умереть?
Она вздрогнула.
— Да.
— Почему?
Она мучительно пыталась сообразить, но ответила:
— ...Не знаю.
— Смерть... — это слово прозвучало в ушах словно раскат грома. Она в испуге воскликнула: — Я... я не хочу!
— Тогда, если хочешь умереть, выбери другое место, хорошо? Или приходи в другой день, договорились?
Голос был чистым, как звон ледяного ручья весной.
В то время он был всего лишь четырнадцатилетним юношей. В руках он держал шестигранный дворцовый фонарь, тусклый свет которого падал на его простой, коротковатый черный халат, обнажая неестественно белые щиколотки.
Увидев, что она застыла, Чу Ван по-детски рассмеялся, хотя его узкие глаза феникса оставались холодными и черными, а улыбка не достигала глаз. Он протянул ей фонарь, чтобы осветить путь:
— Как насчет тебя? У тебя есть причина?
Она с интересом опустила голову и встретилась взглядом с юношей. У него были невероятно красивые глаза.
В то время он еще не знал, что она выглядела как живой скелет, и любой другой на месте юноши вскрикнул бы от ужаса. Но он не выказал ни капли страха, лишь смотрел на нее с необычайным спокойствием своими черными глазами.
— Кто ты?
Он удивленно взглянул на нее, словно не зная, как продолжить разговор.
— Кто ты? — снова тихо спросил он, не дождавшись ответа.
Он не смотрел на нее, уставившись ледяным взглядом на снег:
— У тебя нет чего-то, что ты хотела бы сделать в будущем?
— Искать тебя?
На его лице отразилось странное выражение, а слова были непонятны:
— Наступит день, и я займу его место.
Его взгляд, устремленный куда-то вдаль поверх ее головы, был полон пустоты и благородства.
Спустя очень долгое время Цин Роучжи узнает, что тогда он смотрел на главный дворец империи Да Юэ. Он жаждал того самого высшего престола.
В тот момент тучи рассеялись, и в небе засияла полная луна.
— Если в тот день ты все еще захочешь умереть, отдай свою жизнь мне, — в его глазах читалась какая-то одурманивающая невинность, ясная и чистая, проникающая в самое сердце.
С этими словами, когда он поднял длинные густые ресницы, она заметила, что у него глаза, которые казались одновременно льдом и снегом — они отливали странным блеском, холодным и теплым одновременно.
Он закатал рукава, бросил взгляд на колодец, потом на нее.
Возможно, он принял ее за умалишенную, поэтому промолчал.
Может, потому что он стоял в лунном свете, от него исходило легкое сияние, заставлявшее ее против воли желать коснуться его.
Она потянулась к нему, но внезапно он схватил ее за рукав. Хватка была очень крепкой, словно он боялся, что она прыгнет. Она коснулась кожи на его руке — она была обжигающе горячей, совсем не такой, как у обычного человека.
— Есть ли у тебя такая причина? — спросил он.
Смешно сказать, но это была их первая встреча, когда она застала его за убийством. Он только что столкнул тело в колодец и не успел замести следы, когда она появилась.
Он дал ей то нелепое обещание и отговорил от самоубийства только из страха, что она не умрет, а лишь навлечет на него беду. Если бы она повела себя чуть разумнее и не выглядела так, будто жаждет смерти, он, с его характером, несомненно, убил бы ее, чтобы не оставлять свидетелей.
Но в тот же миг он повалился на землю, и из всех семи отверстий его лица хлынула кровь, а сам он в мгновение ока превратился в груду белых костей.
Цин Роучжи резко открыла глаза.
— Ваше Величество, вам снова приснился кошмар?
— Хуай Чжэн, — позвала Цин Роучжи свою старшую служанку и медленно села. Ее черные волосы рассыпались по плечам в беспорядке.
— Мне снова снился... он.
*
Перед зеркалом Хуай Чжэн заплетала ей волосы.
В отражении женщина выглядела бледной, а ее волосы, словно водопад, окутывали хрупкие плечи.
Хуай Чжэн подвела ей брови, тронула губы помадой, и лишь когда наряд был приведен в порядок, бледность и слабость исчезли, уступив место подобающим Императрице величию и благородству.
Хуай Чжэн тихо проговорила:
— Прошлой ночью армия переправилась через реку и встала лагерем под стенами Ваньцзина. Ситуация становится все более напряженной. Но вам не стоит слишком беспокоиться, Ваше Величество. Девятый князь все же провел немало времени вместе с вами во Дворце Куннин, и рабыня верит, что он не забудет старой привязанности.— Вспомнить о былом? — Цин Роучжи невольно усмехнулась. Она познакомилась с Чу Ваном, когда тот был никем, но их отношения зашли в тупик, где выживал лишь один. Она была Императрицей, а он — принцем. Когда-то они действовали заодно, вместе разделяя заботы Его Величества.
Но позже, когда в нем проснулись неуемные амбиции и жажда власти, когда он нацелился на клан Цин, они перестали быть прежними.
Теперь он — мятежный Князь Линьцзы, поднявший знамя восстания.
Мятежник, предатель.
Разве человек с такими методами, как у него, способен помнить о былом? Скорее, он сделает так, что она пожалеет, что не умерла сразу.
Она обвела взглядом вид из окна — кругом царило запустение.
Снег укрыл сухие ветви, людских голосов почти не было слышно. Воздух пропитался предчувствием неизбежного краха огромной империи.
— Как Его Величество?
— Утром принял лекарство и снова провалился в забытье. Боюсь, что... — Хуай Чжэн тяжело вздохнула. — Господин Дун уже открыл ворота и принес повинную, но повстанцы требуют отдать Яшму Хэ Ши и лично встретить армию у входа в столицу.
Яшма Хэ Ши? Разве это не Государственная печать?
Чу Ван воистину безумен и дерзок, раз требует от высокопоставленных чиновников Да Юэ собственноручно поднести ему Государственную печать, желая тем самым сломить их волю с самого начала.
Вдруг кто-то доложил:
— Ваше Величество, пришел господин Цин.
Цин Роучжи тут же поднялась навстречу:
— Отец, почему вы пришли?
Обычно придворным запрещалось свободно входить во внутренние покои, но времена изменились, и о таких условностях пришлось забыть. Цин Жусянь был ветераном при двух императорах. Хотя ему перевалило за пятьдесят, он по-прежнему выглядел статным и внушительным. Стоило ему увидеть Цин Роучжи, как он тут же собрался опуститься на колени.
— Прошу Императрицу спасти жизни всех членов клана Цин.
— Отец! — Цин Роучжи поспешно подняла его, ее глаза наполнились слезами. — Как мама и младшая сестра?
— Дома всё хорошо, — Цин Жусянь с проседью на висках говорил старческим, но уверенным голосом. — Я пришел к вам с одной просьбой. Прошу, примите Князя Линьцзы и лично вручите ему Яшму Хэ Ши!
Цин Роучжи медленно разжала руки.
Три года назад она по приказу Его Величества отравила Чу Вана, но в последний момент всё пошло не так. Он не погиб, а был лишен титула и сослан в холодные земли, но в пути его след затерялся.
Если послом, который принесет Яшму Хэ Ши, станет она сама...
Боюсь, при первой же встрече Чу Ван пустит ее под нож.
— Как ни крути, Императрица, вы всё же его мачеха.
Встретившись с пристальным взглядом отца, она наконец выговорила по слогам:
— Хорошо, отец. Я поеду.
Цин Жусянь кивнул и вложил ей в руку какой-то предмет:
— Фэй Сы будет сопровождать вас. Помните, нельзя повторять ошибок трехлетней давности.
Он дал ей фарфоровый флакон с ядом.
Цель была ясна: ей нужно найти возможность — и отравить Князя Линьцзы!
Повстанцы разбили лагерь в семи ли от города. Ночь уже опустилась, на бархатном темно-синем небосводе мерцали редкие звезды.
Перед палатками горели огни, светлые, как днем.
— Кто идет?
Солдаты по обе стороны скрестили копья, преграждая путь повозке.
Из-за занавесок донесся женский голос, едва уловимый, словно дуновение ветра:
— Старая знакомая.
Она добавила:
— Я служанка из Дворца Куннин. Прибыла по приказу вручить яшму, прошу Князя Линьцзы принять меня.
Сладкий, обольстительный голос царапал душу, словно кошачьи когти.
С этими словами занавесь откинулась обнаженной белой рукой, и из повозки показалась женщина с гуцинем в руках. Ее черные волосы рассыпались по плечам.
Белоснежная лисья шуба укрывала тонкую фигуру. На ее лице не было косметики, но кожа сияла, словно жемчуг, а алые губы приковывали взгляд — красота была поразительной.
Словно белый снег на нефрите, словно жемчужина на алых устах.
Движения были грациозны, а облик — бесподобен.
Но больше всего притягивали взгляд ее глаза: в глубине их таилась легкая печаль, а сами они были до предела соблазнительны.
Она напоминала лисицу-оборотня, способную очаровать весь мир.
Главная ставка армии.
Солдат поспешно вошел, преклонил колено и сложил руки:
— Ваше Высочество, прибыла женщина, называющая себя вашей старой знакомой. Она хочет лично передать Яшму Хэ Ши. Как прикажете поступить?
Все присутствующие замерли, глядя на человека в черных одеждах, сидевшего на главном месте. Ему было около двадцати, и он как раз играл в шахматы с военным советником, держа между пальцев черную фишку.
Кожа его была бела, как нефрит или снег, с особым сиянием — холодным и в то же время живым. На левом запястье красовались черные буддийские четки; глубокий блеск камней говорил о том, что владелец часто перебирает их в руках — это была его любимая вещь.
Это был Князь Линьцзы. Девятый сын Его Величества, Чу Ван.
Три года назад его осудили и бросили в темницу, а затем разжаловали в простолюдины и сослали за тысячи ли, но в пути он исчез. Одни говорили, что он умер, другие — что бежал в дикие края...
Этой весной огромная армия переправилась через реку.
Бывший опальный принц в одночасье стал предводителем повстанцев, поднял войска и направил мечи на Ваньцзин.
Седьмой принц, родной сын Его Величества, вышел на бой, чтобы обличить предательство брата, но был сражен одним ударом. Кровь брызнула на три чи, повергнув мир в ужас.
Поступив так с родным братом, он доказал всем — в Ваньцзине у него больше не осталось друзей.
— Выгнать ее.
Мужчина не отрывал взгляда от доски, бросив лишь эти два холодных слова. Его голос звучал необычайно приятно, словно звон льдинок о нефрит.
Солдат замялся:
— Но посол настаивает... говорит, что должна передать яшму лично в руки.
Стоявший рядом с Князем Линьцзы помощник, наблюдавший за игрой, обернулся с живым интересом:
— Кто пришел — мужчина или женщина?
— Сопровождающие — мужчины, а посол, привезшая яшму... женщина.
— Какая женщина?
Солдат покраснел и пробормотал:
— Невероятная красавица.
Послать невероятную красавицу, чтобы доставить Государственную печать?
Помощники переглянулись, в их глазах читалось замешательство. Неужели это та самая дама сердца, что была у Его Высочества в Ваньцзине?
Они украдкой взглянули на выражение лица Князя Линьцзы.

Комментарии

Загрузка...