Ван Чжу вскоре был отправлен братом восвояси, и поднявшаяся шумиха быстро улеглась.
Однако среди подростков поползли новые слухи о происхождении Лю Бая, хотя никто не решался обсуждать это вслух — все шептались лишь по углам.
Впрочем, самому Лю Баю было на это наплевать.
...
Наступила ночь.
В деревне Ван, в родовом святилище семьи Ван, собралось несколько человек. В центре, в кресле с высокой спинкой, восседала седовласая старуха, перекатывающая в руках два грецких ореха.
С нахмуренными бровями она уставилась на подростка, стоявшего перед ней на коленях, и сурово спросила:
— Ван Чжу, отвечай перед предками еще раз: всё, что ты сказал, — чистая правда?!
Ван Чжу снова отвесил низкий поклон и, всхлипывая, ответил:
— Предки не дадут соврать, я не солгал ни на йоту! Я... я правда просто пошутил, а этот щенок из семьи Лю взял и ударил меня кулаком. А потом, когда об этом узнал старина Ма, я... я даже не успел приложить лекарство, как он выгнал меня домой.
Ван Чжу выглядел крайне жалко, слезы градом катились по его щекам.
Едва он закончил, как женщина средних лет с тонкими губами, стоявшая рядом, процедила сквозь зубы:
— Этот ублюдок из семьи Лю совсем страх потерял! Мы же постоянно отовариваемся в их лавке, а он так с нами. Тетушка, может, соберем деревенских и разнесем их лавку к чертям? Вдова Лю явно смотрит на нас свысока.
Староста деревни, стоявший поодаль, нахмурился. Ему показалось, что Линь Дацзяо сгущает краски, но перечить не стал, ожидая, что скажет госпожа Ван.
— То, что Ван Чжу побили... это еще полбеды, — прищурив узкие глаза, произнесла госпожа Ван. — Важно то, что этот старина Ма выставил Ван Чжу вон из-за такой ерунды.
При этих словах у старосты екнуло сердце — его беспокоило ровно то же самое. Он опасался, что у семьи Лю есть какие-то тайные покровители.
Но пока он размышлял об этом, старуха продолжила:
— Ван Чжу мне хоть и дальний, но всё же племянник. Поступок старины Ма... это значит, что он совсем не ставит меня, госпожу Ван, ни в грош.
Услышав это, мать Ван Чжу, Линь Дацзяо, тут же подхватила:
— Верно, тетушка! Этот щенок из семьи Лю ударил не Чжу-цзы, он ударил вас по лицу! И старина Ма туда же — он... он просто не уважает вас!
С каждым словом Линь Дацзяо лицо госпожи Ван становилось всё мрачнее. В конце концов она перестала крутить орехи и произнесла:
— Видимо, я слишком долго не выходила в свет. В городке Хуанлян знают только старину Ма, а про госпожу Ван совсем забыли...
Она опустила голову:
— Чжу-цзы, рассказывай, что там за история с этим ублюдком из семьи Лю?
...
На следующее утро, как только Лю Бай закончил свои тренировки, господин Ма, закинув за спину вещевой мешок, отвел его в комнату, где тот раньше никогда не бывал.
Это здание стояло на отшибе поместья и всегда было заперто наглухо.
Когда остальные подростки занимались утренней гимнастикой, Лю Бай последовал за господином Ма в маленькую каморку.
Подростки невольно вытаращили глаза, даже Лю-цзы замер в изумлении. Они не ожидали, что вчерашние слова Лю Бая о «зажигании огня» окажутся правдой. Но сколько лет Лю Баю? Он занимается кулачным боем всего ничего, а уже готов зажечь огонь?
— Ох ты ж, батюшки! — воскликнул Лю Те, который уже успел нахвататься всяких словечек, общаясь с ребятами.
Цю Цяньхай бросил пару взглядов, но тут же сосредоточился на тренировке.
Войдя в дом, господин Ма заметил разочарование в глазах Лю Бая, хмыкнул и закрыл дверь:
— Ты, малец, небось ожидал чего-то другого?
Лю Бай честно кивнул:
— В любом случае, не этого.
Комната была пуста, лишь в центре стоял старый, исцарапанный стол, да два стула. Совсем не похоже на место для проведения ритуала.
— Сейчас увидишь, — довольно усмехнулся господин Ма. Он подошел к углу, пошарил там рукой, ухватился за железное кольцо и с силой рванул его вверх.
Перед Лю Баем открылся вход в погреб. Господин Ма спустился первым, зажег факел, и только когда стало светло, Лю Бай начал спускаться по деревянной лестнице.
Здесь всё соответствовало ожиданиям: стены были увешаны старыми вещами — пилами, тесаками, метлами для очистки от пыли, погребальными саванами. На полу лежал странный, подергивающийся пуфик, а в углу была свалена куча хлама, очень напоминавшая то, что Лю Бай видел в лесу.
— Сюда, садись, — господин Ма указал на пульсирующий пуфик.
За последнее время Лю Бай повидал немало странностей, так что один лишь движущийся пуфик его не испугал. Однако, стоило ему сесть, как из-под пуфика показались человеческие руки и легли ему на колени.
Лю Бай вздрогнул.
— Снимай куртку, обнажай торс.
Лю Бай послушно исполнил распоряжение.
— Изначально для искры нужна была зола от костей твоих предков, — продолжал господин Ма. — Но я видел, что у вашей семьи в городке никого не осталось, и собирался просто накормить тебя «кашей из сотни домов». Кто бы мог подумать, что твоя мать вчера и правда раздобыла прах предков. Это всё упрощает.
Лю Бай, стягивая одежду, спросил:
— Почему прах предков лучше? В чем секрет?
— Хех. Как только зажжешь огонь и станешь ходящим во тьме, тебе всю жизнь придется сражаться с нечистью и призраками. Без защиты предков — долго ли ты протянешь?
Господин Ма высыпал прах из коробочки в керамический тигель, достал из мешка маленький пузырек с кровью. Стоило открыть его, как по погребу разлился густой, тошнотворный запах крови.
— Ну надо же, и вправду ты из знатного рода, — пробормотал господин Ма, качая головой. — Даже такое припас.
Он влил кровь в тигель и размешал её с пеплом с помощью пестика. Когда Лю Бай разделся, господин Ма достал новую кисть из волчьей шерсти.
— У человека есть три огня жизни: на обоих плечах и на макушке. Поначалу они погашены. «Зажечь огонь» — значит активировать твою жизненную энергию и с помощью крови раздуть эти огни. У кого крови мало, тот огонь не зажжет.
Господин Ма говорил, не переставая работать. Он обмакнул кисть в смесь крови и пепла, коснулся поясницы Лю Бая и резким движением провел линию вверх вдоль позвоночника до самого затылка.
Сначала полоса показалась холодной, но тут же вспыхнула жаром. Почувствовав жжение, Лю Бай вспомнил наставления матери и начал про себя повторять заклинание.
В ушах снова раздался голос господина Ма:
— В народе говорят: когда горит огонь жизни, призраки бегут прочь. Зажжешь его — и всякая мелкая нечисть из лесу даже близко подойти не посмеет. А что до трех огней, так каждый сначала зажигает на правом плече, потом на левом, и в конце — на макушке.
Лю Бай не понимал, что происходит, он чувствовал лишь, как всё тело охватывает жар. Господин Ма продолжал водить кистью по его плечам. Сначала было приятно, но вскоре стало невыносимо горячо, словно кожу прожигали каленым железом.
Лю Бай чувствовал, что его тело вот-вот сгорит дотла. Ему срочно требовался выход для этого бушующего внутри огня...

Комментарии

Загрузка...