О возвращении прежним путем не могло быть и речи: та грунтовая дорога вела прямиком к дому. Если Хуан Ии обнаружит, что он исчез, она наверняка бросится на поиски, и, вернись он сейчас, они бы столкнулись нос к носу.
Оставалось только одно — идти в другое место.
Лю Бай долго шел на север вдоль проселочной дороги, пока не заприметил переулок, где на веревках сушилась одежда. Он уже собрался свернуть туда, но, поставив ногу на разбитые плиты мостовой, замер. Лучше пройти еще немного: этот переулок слишком близко к дому, а если храм божества земли сразу не отыщется, возникнут проблемы.
Прошло еще около четверти часа, в течение которых он осторожно обходил двух женщин, полоскавших белье у реки. Наконец, когда дорога почти закончилась, он увидел еще один проулок, тянувшийся с востока на запад.
Вот здесь — в самый раз.
Прижимаясь к стене, Лю Бай проскользнул в Хуанлян. Вероятно, это была самая северная окраина городка, потому что он прошел довольно далеко и не встретил ни души. Сначала это встревожило его, но как только он выбрался из-за деревянных ворот очередного переулка, страх улетучился.
Прямо перед ним стоял храм божества земли!
Впрочем, это было логично: храмы, будь то обитель божества земли или иные святилища, редко строили в центре городка, чаще — на самых окраинах. Здесь, на севере, домов было мало, самое подходящее место. К тому же, чуть дальше на север начиналась цепь горных хребтов. Лю Бай слышал, как Хуан Ии упоминала, что эта местность называется Старым лесом, где в густых туманах наверняка водится всякая нечисть. Похоже, храм поставили здесь, чтобы не дать им спуститься с гор и навредить жителям.
Успокаивая себя, Лю Бай огляделся. Кроме ребенка, игравшего с грязью у кирпичного дома слева, никого не было.
Отличный шанс. Сейчас!
Лю Бай, одетый в серую куртку, немного пригнулся и быстро засеменил вперед. В сумерках он походил на катящийся по улице комок грязи. Стоило ему переступить порог храма, как с неба обрушился проливной дождь. Капли смыли грязевые фигурки ребенка и его самого скрыли из виду.
Лю Бай этого не заметил. Он уперся руками в порог и перелез через него — порог был высотой почти с колено взрослого человека. Храм явно был очень старым: стертый посередине порог и покрытые черным масляным налетом светильники говорили сами за себя. Это немного успокоило мальчика: если храм такой старый, значит, у него есть сила.
Он на цыпочках прошел вперед и наконец увидел истинный лик божества земли, скрытый за занавеской алтаря. На статуе был желтый халат, на голове — круглая шапочка, в руке — посох с навершием в виде змеиной головы. Идол, изначально, вероятно, черный, от многолетнего дыма благовоний стал грязно-желтым. Сегодня явно приходило немало людей: в курильнице перед алтарем еще вились струйки дыма.
Лю Бай был слишком мал и не мог разглядеть, сколько там палочек. Он не знал здешних правил, а дотянуться до курильницы не мог. Не лезть же на алтарь, как дома — это было бы проявлением неуважения к божеству.
Снаружи дождь усилился, холодный воздух ворвался в открытые двери, и у Лю Бая мороз пробежал по коже. Он подошел к коврику перед алтарем, сложил ладони, низко поклонился и опустился на колени.
— Прошу, божество земли, спаси меня.
Один поклон перед алтарем — и слезы сами покатились из глаз. Лю Бай прошептал это своим детским голоском, вспоминая недавние события и свою мать — демона в человеческой коже. Ему захотелось просто исчезнуть и начать жизнь заново.
Говорят, богам бьют три поклона, а призракам — четыре. Но Лю Бай успел сделать лишь два, как божество земли явилось само. Черный дым вырвался из статуи, осел на пол и превратился в старичка ростом не выше метра, точь-в-точь похожего на идола.
Лю Бай остолбенел. Не то чтобы он был удивлен — раз существуют призраки, то и боги должны быть. Его поразило, что божество явилось так быстро.
— Какая у тебя беда? Говори скорей!
Старичок с силой ударил посохом о землю, издав гулкое «дон», и вывел Лю Бая из оцепенения.
— Господин божество, я... моя мать — призрак, демон в человеческой коже! Она хочет меня убить!
— Кто твоя мать? — Божество земли зашагало перед ним на коротких ножках, полы халата развевались, придавая ему некое подобие небесного величия.
Лю Бай напряг память:
— Ее зовут госпожа Лю, она держит лавку благовоний в этом городке.
Божество земли покровительствует этим землям, он наверняка знает, о ком речь, — подумал Лю Бай.
— Ах ты, малец! Я вижу, ты сам — нечисть! Такой маленький, а бегаешь, как взрослый, и говоришь чисто. Отвечай, из какого ты ада явился!
Божество обернулось, лицо его стало суровым. Он приставил посох к переносице Лю Бая. Мальчик почувствовал, как из змеиной головы в его тело проникает ледяной холод. Это ощущение было ему до боли знакомо — так же холодно становилось каждый раз, когда госпожа Лю обнимала его.
Лю Бай отпрянул и рухнул на пол. Но божество не собиралось его отпускать. Старик приближался, сжимая посох, и в его голосе слышалось торжество:
— Столько жизненной силы... во всем Хуанляне не найти еды лучше, чем ты. Ты сам пришел в мои руки, разве я могу тебя упустить?
Божество сглатывало слюну, глядя на Лю Бая глазами, которые светились зловещим зеленым светом.
Лю Бая охватил ужас:
— Ты... ты бог или призрак?
Старик рассмеялся. Он повернулся спиной и начал тереть свое лицо, словно разминая его. Когда он снова обернулся, его облик полностью изменился. Лицо покрылось морщинами, а длинный язык свесился до самой груди.
— Ну так что, похож я на бога или на призрака? — прошамкал он.
Лю Бай в ужасе попятился, но как бы он ни отступал, он не мог покинуть этот храм... Нет, что это за храм?! Крыша провалилась, белые лохмотья развевались на ветру, стены были покрыты трещинами, пол зарос сорняками, а все углы были затянуты паутиной.
Все ложь. Все, что он видел до этого — иллюзия!
Лю Бай прижался к порогу. Подняв голову, он увидел на старой выцветшей табличке два иероглифа: «Поместье Ху».
Это тот самый дом с привидениями! А значит, этот призрак... скорее всего, тот самый свирепый демон, с которым не справился даже господин Ма.
На миг Лю Бай потерял бдительность и почувствовал, как что-то склизкое обвилось вокруг его шеи, а в нос ударил тошнотворный запах гнили. Он опустил глаза: язык повешенного призрака уже душил его.
В отчаянии он закричал:
— Мама, спаси меня!
Он не знал, кого звать, кроме своей матери-демона, которая сама хотела его убить. Но едва слова слетели с его губ, он заметил, что повешенный призрак, только что нависший над ним, вдруг поднял голову и посмотрел на дверь.
Лю Бай тоже обернулся.
В дождевой завесе за порогом стояла молодая красивая женщина в простом платье, держа в руке промасленную бумажную зонтик. Она медленно входила в старое поместье Ху.

Комментарии

Загрузка...