Прошло еще несколько дней.
— Слушай, она прямо-таки умоляет о встрече, настаивает, что разговор не терпит отлагательств... — вновь завел старую песню вернувшийся Айбарн.
— ... что за отчаянное упорство?
— Сам не приложу ума. Твердит, что дело чрезвычайной важности и ей необходимо передать секретные сведения из первых уст. Как поступим?
— Эх-хе-хе... — обреченно вздохнул.
«Коль караулит у порога, пренебрегая моим первоначальным отказом, случилось и впрямь нечто из ряда вон выходящее. Едва ли это касается Веймара — ведь с самого начала недвусмысленно дал понять, что дела королевства меня нисколько не колышут...»
— ... Ох, ладно, куда деваться. Приму её разок.
В конце концов, не исключено, что венценосная особа умудрилась раздобыть какие-то крупицы информации обо мне самом. Вспоминая её перепуганный вид при нашей последней встрече, вполне допускал, что могла развить такую бурную деятельность. Поэтому, решив не тянуть кота за хвост, выразил Айбарну согласие на мимолетный визит, и тот по цепочке передал это караулу. Ответ прилетел незамедлительно: дата и час аудиенции были назначены сию же секунду, с чем тот и вернулся под мою крышу.
— Какая, однако, поразительная предусмотрительность.
— Я и сам удивлен. — согласился товарищ. — Похоже, у них там и впрямь земля под ногами горит.
— Пожалуй, так.
«О боги, какая несусветная скука и обуза... Ну почему на мою голову вечно, одна за другой, сыплются эти злосчастные неурядицы? Я ведь всего-навсего хочу влачить спокойное существование, напрочь вычеркнув всех вас из своей жизни. Очевидно, все мои внутренние терзания и недовольство бесцеремонно отпечатались на лице.»
Когда наступил день икс, и Айбарн привел принцессу со свитой на территорию моих скромных владений, высокопоставленные гости с первых же секунд выглядели так, словно их вели на плаху. К слову, в сам дом я их, разумеется, не пустил. Никакие посторонние глаза не должны были лицезреть Мэйлин, а уж тем более прознать о существовании ребенка. Ради безопасности даже окутал стены жилища плотным звукоизолирующим барьером.
Рассадив принцессу и её сопровождающих за грубо сколоченный стол в саду, замерли в ожидании.
— А... Ах, господин Мая... Премного благодарна, что выкроили для нас толику своего драгоценного времени, невзирая на крайнюю занятость... — робко и лебезяще начала она.
— Назвать занятым человека, который безвылазно сидит в четырех стенах круглыми сутками? Это что, тонкая издевка? — процедил я.
Каждое слово, слетавшее с уст этой высокородной девицы, вызывало у меня лишь прилив желчи, и мрачнел пуще прежнего. Воздух в саду, казалось, сгустился до предела, но тут Айбарн отвесил мне звонкий подзатыльник. Принцесса и её свита дружно ахнули от ужаса, побледнев как полотна.
— Ты чего творишь?! — огрызнулся я, потирая затылок.
— А ну прекрати этот свой волчий оскал! Её Высочество прибыла исключительно ради мирного диалога. Вы еще и парой слов не перекинулись, а уже на людей бросаешься и зубы скалишь.
— Да ни на кого не бросаюсь!
— Одно твое кислое лицо уже само по себе тянет на угрозу расправой. — отчитал меня Айбарн и, повернувшись к гостье, учтиво склонил голову. — Прошу простить моего товарища, Ваше Высочество. Пожалуйста, изложите суть вашего дела.
— Б-благодарю вас... Э-э-эм, сударь...
Ах, ну конечно, принцесса ведь даже имени его не знала.
— Ах, прошу прощения, мое имя Айбарн. — поспешил представиться тот.
— Айбарн... — эхом отозвалась королевская дочь и принялась пристально, не мигая, вглядываться в его черты.
«Это еще что за новости?»
— Послушай-ка, принцесса. — вклинился я, сузив глаза. — Перед тобой добропорядочный женатый простолюдин. Так что отставить любые двусмысленные мыслишки, ладно?
Моя реплика заставила её резко перевести взгляд на меня, а щеки девицы мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем.
— В-вы всё не так поняли! Вовсе нет! Мне просто показалось, будто где-то уже лицезрела его лик!
— Вот как. Что ж, обозналась, с кем не бывает. Так зачем пожаловала-то? Выкладывай.
Видя, что прелюдия затягивается, решил силой подтолкнуть разговор к сути. Мой резкий тон подействовал отрезвляюще: принцесса, чей лик еще мгновение назад пылал от смущения, сухо кашлянула и вмиг посерьезнела.
— Дело в том, что со стороны Адмоса наблюдаются крайне подозрительные и пугающие маневры.
— Из Адмоса? Неужто вознамерились обрушить на Веймар свой карающий меч мести?
Адмос являлся тем самым государством, с которым Веймар еще совсем недавно вел кровопролитную войну. Как доносили слухи, Веймар вышел из той бойни триумфатором, отторгнув в свою пользу изрядный шмат чужих земель и содрав с побежденных баснословную контрибуцию. Очевидно, что проигравшая сторона должна была затаить лютую обиду.
Однако принцесса лишь покачала головой, опровергая мои домыслы.
— Нет, судя по всему, их тайные поползновения направлены вовсе не против нашей отчизны.
— И как это понимать?
«Коль это не вендетта против Веймара, в чем же тогда заключается подозрительная активность Адмоса?»
— До наших лазутчиков дошли достоверные сведения... В последнее время Адмос за спиной у всех наладил тайные каналы связи с Линдором.
— Хм, вот как... — протянул, криво усмехнувшись.
«Надо же, Линдор. Из небытия снова выплыло это смердящее, вызывающее лишь рвотный рефлекс название.»
— Как вам прекрасно известно, господин Мая, Линдор ныне... скажем так, переживает не лучшие времена и отчаянно пытается удержаться на плаву после тех злосчастных событий, связанных с вашей персоной. Более того, поскольку подлинная история их вероломства разлетелась по всем правящим династиям, они в одночасье растеряли остатки доверия и уважения со стороны соседей. И вот теперь загадка: зачем Адмосу, терпящему бедствие, протягивать руку и вступать в сговор с таким же политическим трупом, как Линдор?.. — принцесса умолкла и вновь уставилась на меня пытливым взором. По её выражению лица было кристально ясно: она уже докопалась до истины, но озвучить её вслух ей мешал сковывающий страх.
— Ладно, не тяни резину, выкладывай как есть. — милостиво разрешил я.
Девушка судорожно глотнула воздух, словно перед прыжком в бездну, и заговорила:
— ... Адмос принял бесповоротное решение оказать Линдору колоссальную финансовую и материальную поддержку. И это при том, что сами едва сводят концы с концами, не выплатив до конца военные репарации!
— И к чему клонится сия щедрость?
— Адмос намеренно связывает Линдор долгом чести и золота. И взамен потребуют...
— Взамен они потребуют, чтобы Линдор вновь провел запретный ритуал и призвал в этот мир нового чужака... — видя, как принцесса вновь замялась, страшась произнести роковые слова, безжалостно закончил фразу за неё. — Верно мыслю?
Стоило мне озвучить эту догадку, как принцесса безмолвно, но веско кивнула в знак согласия.
Магический круг, который когда-то выдернул меня из родной реальности, покоился в древних руинах на территории Линдора, и сдвинуть сию исполинскую конструкцию с места не представлялось возможным. Соответственно, если какому-то безумцу приспичит призвать очередного пришельца из иного мира, ему волей-неволей придется бить челом перед правителями Линдора.
— Иного логического объяснения их внезапному меценатству в столь суровый час попросту не существует. — подвела черту принцесса.
— Чудненько, что тут скажешь. И все же, чуть что не по нраву — сразу бегут открывать портал... Жители этого мира воистину неисправимое, гнилое отребье.
— М-мне нечем оправдать наш род. — пролепетала она, смиренно склоняя голову в поклоне...
— Ладно, опустим мораль. — ... но я лишь пренебрежительно отмахнулся от её извинений. — Но если они идут на такие колоссальные издержки, субсидируя Линдор ради обладания иномирянином, какова их конечная цель?
— Я глубоко сомневаюсь, что они планируют бросить призванного в горнило обычной междоусобной войны человеческих рас. — высказала предположение принцесса.
— Ну еще бы, тут они прогадали бы. — хмыкнул я.
Вполне вероятно, что нового бедолагу выдернут из моего родного мира. Для него все здешние люди будут на одно лицо, и, окажись он на моем месте, едва ли с ходу согласился бы проливать кровь себе подобных ради чужих амбиций.
— Стало быть... — продолжила размышлять вслух гостья. — ... вариантов немного: либо они намерены двинуть эту живую субмашину войны на земли демонов, дабы силой вернуть утраченные территории и казну, либо же... — на полуслове принцесса осеклась и уставилась на меня полным скорби и ужаса взглядом.
— Либо они хотят использовать его, чтобы ликвидировать меня — предыдущего призванного, коего вы все столь любезно окрестили «врагом человечества».
Когда эти слова сорвались с моих губ, принцесса лишь беззвучно опустила голову, а её лицо исказила гримаса глубокого страдания.
— Если зрить в корень... — едва слышно проговорила она. — ... первопричиной той злосчастной войны послужила именно бесчестная попытка Адмоса силой прибрать вас к рукам, господин Мая. Раз уж всё закрутилось из-за этого, не будет ничего удивительного, если они затаили на вас слепую, извращенную обиду.
— Воистину извращенная логика. — зло сплюнул я.
«Можно подумать, сам напросился на эти неприятности! Я пальцем никого не тронул, а ярлык 'врага всего сущего' на меня навесили лишь за то, что посмел защитить собственную шкуру. Сами же в одностороннем порядке объявили исчадием ада, а теперь еще и обиженными прикидываются.» — мои кулаки сжались от подступающей ярости.
— Ну хорошо. А от меня-то ты чего ради ветром гонимая примчалась? Зачем вывалила всё это? Пытаешься выслужиться и задобрить грозного монстра?
От моего неприкрытого сарказма лица принцессы и её сопровождающих перекосило от страха.
— Эй, полегче на поворотах, ты перегибаешь палку. — попытался урезонить Айбарн, пихнув в бок.
— А разве не прав? — огрызнулся я.
Пока мы с ним обменивались любезностями, принцесса, переборов минутное замешательство, набрала в грудь воздуха и посмотрела на меня с непоколебимой решимостью.
— ... Если новой целью призванного окажется ваша голова, господин Мая, существует огромная вероятность, что эти мирные земли превратятся в выжженное поле брани.
— Логично.
— И, эм... как бы это выразиться... Сии угодья, так или иначе, все еще юридически находятся в границах королевства Веймар... И если двое титанов из иного мира схлестнутся здесь в смертельной схватке, наше государство рискует попросту стереться с лица земли, превратившись в руины...
В воздухе повисла звенящая тишина.
«Вот оно что. Пазл сошелся.»
— Иными словами, пришла попросить меня: «Будьте так любезны, если приспичит драться насмерть, валите куда-нибудь подальше отсюда»?
— Е-если это возможно... — едва слышно прошептала она.
«Какая прелесть. Надо же, как заговорила — какая поразительная, обезоруживающая прямота. Вот только...»
— Я отказываюсь.
— ?!
Мой ледяной вердикт заставил принцессу и её послов буквально онеметь, а их глаза округлились от беспредельного изумления.
— Н-но почему?..
— Почему, спрашиваешь? Что ж, тогда позволь кое-что прояснить. С какого перепугу предъявляешь эти претензии мне? Адресуй свои мольбы тем безумцам, которые собираются развязать эту бойню!
«Я сижу тише воды, ниже травы. И шагу не сделал за пределы своего забора. С какой стати должен проявлять чуткость и заботу о вашей драгоценной шкуре, если какие-то идиоты сами придут ко мне с мечом? В конце концов, это ваша забота — сделать так, чтобы они сюда даже носа не совали!»
Выслушав мою гневную тираду, принцесса лишь горько, вымученно улыбнулась и покорно склонила голову.
— ... В ваших словах есть неоспоримая истина. Я поняла вас. И все же, поскольку угроза вполне реальна, умоляю, будьте настороже и не теряйте бдительности.
— Ладно, это учту.
— В таком случае, позвольте откланяться. — договорив, принцесса величественно поднялась из-за стола, отвесила мне церемонный поклон и направилась к выходу. Мой защитный барьер был устроен хитрым образом: чужак, пытающийся проникнуть внутрь, неизбежно плутал бы в иллюзиях, но наружу выпускал беспрепятственно. Так что провожать гостей Айбарну не потребовалось — процессия покинула мои земли самостоятельно.
— Ну и ну... Человек, можно сказать, проявил искреннее беспокойство о твоей безопасности, а ты выставил её за дверь аки собаку. Некрасиво, друг. — покачал головой Айбарн, стоило силуэтам гостей растаять вдали.
— Чего-о? С какой стати должен рассыпаться перед ней в благодарностях? Если так боятся, что их драгоценный Веймар превратится в пепелище, пускай костьми лягут, но не допустят врага к моим границам. Вот и весь сказ.
— Допустим, по сути чертовски прав, спорить не стану. Но ведь можно было преподнести это хоть чуточку мягче, а не рубить с плеча?
— У меня нет ни малейшего желания кланяться жителям этого мира или изливать им свою признательность.
Услышав мой безапелляционный ответ, Айбарн лишь тяжело, со свистом выдохнул, выражая крайнюю степень утомления.
— А как же госпожа Беннет?
— Она — исключение из правил. Без неё Мэйлин как без рук, её статус неоспорим.
— Надо же, у тебя воистину вся вселенная вращается исключительно вокруг Мэйлин. — друг криво усмехнулся, покачав головой.
— А как иначе? Это аксиома.
Именно по сей причине питал лютую, подсознательную неприязнь ко всей верхушке королевства демонов — ведь Мэйлин их терпеть не могла. Так что, если уж на то пошло, пусть этот новоявленный мессия из иного мира лучше сцепится в смертельном клинче с демонами, избавив меня от лишней головной боли.
— Кстати... — словно вспомнив о чем-то, обронил Айбарн. — ... а сам не думал наведаться туда и сорвать этот ритуал призыва, пока не поздно?
— С чего бы мне корячиться и рисковать шкурой ради абсолютно незнакомого мне человека?
— Что значит «незнакомого»... Ведь там, за гранью, твоего земляка, человека из твоего же родного дома, могут насильно лишить свободы и притащить сюда на убой! Неужто в твоем сердце нет ни капли желания предотвратить это беззаконие?
— Представь себе, нет, ни капли. Окажись на его месте кто-то из моих близких или добрых приятелей из прежней жизни — разговор был бы принципиально иным. Но этот ритуал — чистая лотерея, абсолютный рандом. Так что, коли бедолаге не повезет оказаться в круге призыва, останется лишь развести руками и посочувствовать его горькой доле. Хотя, знаешь... среди нашего брата могут найтись и такие уникумы, кто воспримет это событие с неописуемым восторгом.
— ... Даже с учетом того, что их похищают против собственной воли? — Айбарн недоверчиво выгнул бровь.
— Именно так. Там, откуда я родом, полным-полно индивидов, которых до тошноты заездила серая, унылая реальность. Очутись такой персонаж здесь, он, чего доброго, завопит от счастья: «Ура! Свершилось! Легендарный призыв в фэнтези-мир!» — и его радости не будет предела.
Мой краткий экскурс в особенности психологии земных обитателей заставил Айбарна лишь ошарашенно захлопать глазами.
— Твой прежний мир... скажи честно, там у вас у всех с головой не в порядке?
— Не исключено. — философски подытожил я.

Комментарии

Загрузка...