— ... А? Что?.. Нет, быть не может...
Особый почерк, уникальная манера стежка — видела это прежде. Более того, именно когда-то сама обучала сему мастерству, ошибиться было невозможно!
«Но неужели такое действительно вероятно?..»
— Мм? Что с тобой?
Голос Кенты вырвал её из омута мыслей, вернув к суровой действительности, где дева балансировала между отрицанием невозможного и робкой надеждой.
— Н-нет... Ничего, абсолютно ничего. — всё, что Мона смогла выдавить из себя, отчаянно пытаясь скрыть замешательство.
— Да что с тобой такое?
— Я же сказала, совершенно ничего!..
На самом деле ей до боли хотелось потребовать объяснений касательно платка, но кипевшая внутри неприязнь к мужчине не позволяла открыться перед ним. И потому лишь сорвалась на испуганный крик, пытаясь защититься.
— ... Чего орать-то без причины? Ладно, пускай. Тогда убирайся поживее.
Его небрежный жест, словно прогонял назойливую бродячую собаку, вновь разжёг в её душе пламя гнева, однако сейчас ей оставалось лишь подчиниться воле этого человека. Превозмогая себя, развернулась, чтобы уйти, но неведомая сила заставила её притормозить и бросить короткий взгляд через плечо:
— ... Моё имя — Мона.
— А? С чего это вдруг решила представиться?
Вопрос Кенты был вполне резонным, и сама прекрасно понимала всю нелепость своего поступка. Однако, раскрыв своё имя сейчас, давала шанс, что оно дойдёт до той самой женщины, которая, судя по всему, скрывалась подле главного врага рода демонов. И тогда, возможно, последует хоть какой-то отклик. Отрезав пути к отступлению, лихорадочно выдумала оправдание:
— ... Просто это несправедливо, что лишь мне известно твоё имя!
— Да мне, вообще-то, до твоего имени дела нет...
— Как бы то ни было! Запомни хорошенько: сегодня сюда приходила именно я — Мо-на! — выкрикнув недоумевающему парню, припустила прочь, устремляясь за пределы невидимого барьера.
На бегу все мысли бегуньи были безраздельно поглощены той, чьи руки сотворили этот узор — бывшей королевой Мэйлин.
«Госпожа Мэйлин находится подле этого человека... Неужели пленена и её удерживают силой, этот подлец еще и достоинство её попрал, забрал невинность?.. Нет, будь это так, подобный орнамент никогда бы не появился на свет, да и магическая энергия, вплетённая в узор, противоречит этой догадке. Выходит... Госпожа Мэйлин находится под его покровительством...»
Мона явственно разглядела на платке бутон розы — символ, который дева вышивает лишь тогда, когда вкладывает всю свою нежность и глубокую любовь в дар для суженого или супруга. Значит, Мэйлин оставалась рядом с Кентой вовсе не по принуждению, а по собственной воле. Одно лишь это осознание заставило сердце демоницы ликующе затрепетать. Прежде её ненависть к Кенте питалась убеждением, будто из-за устроенного им хаоса госпожа бесследно сгинула. Но теперь, когда забрезжила надежда, что королева жива и невредима, вся былая враждебность к юноше начала стремительно таять. В конце концов, Мона пошла на службу в разведку исключительно ради поисков госпожи, и раз уж заветная цель была столь близка, в её душе зародились крамольные мысли: а не бросить ли ей королевство демонов вовсе, чтобы примкнуть к лагерю Кенты?
За этими размышлениями и не заметила, как приблизилась к опушке леса, где несли дозор стражники.
«Ах да, мне ведь нужно выведать у них сведения.»
Вспомнив о своей первоначальной миссии, та свернула с горной тропы в лесную чащу, набросила на голову глубокий капюшон ради маскировки и вышла к тракту. Приняв вид беззаботной искательницы приключений, собравшейся на поиски алхимических ингредиентов, она направилась прямиком к караулу.
— Стой, кто идёт!
— Ой... Да, хорошо.
Сыграв лёгкое замешательство, Мона покорно замерла на месте, выполняя приказ.
— Судя по облачению, ты из искателей приключений?
— Д-да... пришла собрать целебные травы, что растут в здешней чаще...
— Вот оно что. Приношу извинения, красавица, но вход в этот лес отныне временно воспрещён.
— Как же так?! Не может быть! Но почему? — Мона разыграла искреннее изумление и робко, снизу вверх, возвела глаза на стражника.
Стоило ей сокрыть крылья и уши, как её становилось невозможно отличить от обычной человеческой девушки. Солдаты полностью утратили бдительность. Напротив, созерцание пышных форм гостьи и её кокетливого, умоляющего взгляда несказанно польстило их мужскому самолюбию. Разомлевшие стражники довольно заулыбались и охотно пустились в откровения:
— Ну, понимаешь, тут такое дело... Говорят, на днях по ошибке выпустили не ту листовку с розыском. Вот нас и отрядили сюда охранять границы, дабы не приведи боги кто-нибудь случайно не пострадал.
— Ошибочную листовку?
— Именно. Ты часом не видела объявление о поимке того безумца, что засел в самой чаще этого леса?
— В чаще?.. Вы имеете в виду того самого человека, за чью голову объявлена награда всеми людскими королевствами?
— Точно-точно, его самого! Давеча на него выкатили новый указ, но... Как бы выразиться, даже я посчитал его условия полнейшим беспределом. Вот мы и бдим, чтобы в чащобу по ошибке не ломанулись алчные охотники за головами.
— О-о... Скажи, а что же такого примечательного было в том ошибочном заказе? — невзначай коснулась плеча солдата и вновь одарила его чарующим, заискивающим взглядом.
— Эх, ладно, так и быть... Только уговор: это строжайшая тайна, идёт? — с этими словами стражник запустил руку за пазуху, извлёк сложенный лист с ориентировкой на Кенту и развернул его перед девушкой. Пробежав глазами по строкам текста, девушка ощутила, как внутри неё закипает столь неистовая ярость, что её магическая сила едва не вырвалась наружу сокрушительным потоком. Подобная неосторожность мгновенно выдала бы в ней демона, поэтому приложила титанические усилия, чтобы обуздать гнев. — Ну что, каково? Дикость, правда? Каким бы отъявленным негодяем ни был преступник, требовать пленения его безвинной супруги — это уж чересчур. Благо приказ почти сразу аннулировали, признав ошибкой. Но листовки-то уже успели разойтись среди люда, вот и караулим на всякий случай.
— Вот оно как... Что ж, премного благодарна за рассказ. Прощайте.
— Постой, постой! Погоди, хотя бы имя своё назови...
Вдогонку ей доносились растерянные возгласы стражника, однако демоница, полностью абстрагировавшись от происходящего, стремительно удалялась. Лишь когда вокруг не осталось ни единой живой души, позволила мыслям сорваться с губ: «Теперь мне всё ясно... Становится понятна истинная причина, толкнувшая Кенту Маю на воздвижение этого барьера. Сделал это ради спасения госпожи Мэйлин. Едва гнусный указ разлетелся по свету, он обрушил всё своё возмездие на Веймар, издавший его». Осознание истины окончательно предопределило её дальнейшую судьбу. Стоит ей вернуться, как необходимо тотчас же приступать к сборам.
В отличие от полного уныния пути сюда, обратная дорога Моны была озарена небывалым воодушевлением и торжеством.
◆
Существовала немалая вероятность, что демоны проведали о местонахождении Мэйлин. Незваная гостья из племени сородичей, нанёсшая визит на днях и назвавшаяся Моной, в былые времена служила личной фрэйлиной принцессы в их королевстве. Как поведала сама любимая, именно сисятсая кобылка когда-то приобщила её к искусству рукоделия. Стоило этой служанке бросить взгляд на платок, покоившийся в моём нагрудном кармане, как без труда признала в узорах руку своей бывшей госпожи.
«Значит, Мона назвала своё имя неспроста. Она просчитала наперёд, что непременно передам его Мэйлин. Что ж, в этом её замысел увенчался успехом, однако истинные намерения демоницы по-прежнему оставались покрыты мраком. Желала ли лишь успокоить госпожу, дав знать, что сама жива и здорова? Или же это было завуалированное предупреждение, гласившее: 'Я выследила ваше убежище'? Пока мотивы оставались неясными, бдительность была моим лучшим союзником.» — с этими мыслями провёл целую неделю, неусыпно следя за периметром, как вдруг защитный контур барьера отозвался на чьё-то присутствие.
Тревога подтвердилась, однако...
— ... Хм-м?
— Что-то случилось? — поинтересовалась Мэйлин. Она сидела на софе и увлечённо вязала крохотную шерстяную шапочку для младенца.
— Да так... Понимаешь, раз уж демонам стало известно твоё прибежище, ожидал, что рано или поздно явятся отбивать тебя силой, и держал ухо востро...
— ... Значит, они пришли?
— Ну, пришли-то пришли, но...
— Но?
— Магический отклик фиксирует всего одного визитёра.
— Быть может, это вовсе не демон?
— Исключено. Горную тропу у подножия сейчас намертво перекрыли веймарские гвардейцы. Прошмыгнуть мимо них или обойти дозоры могли либо наши рогатые соседи, либо лазутчики какого-нибудь людского королевства, спящего и видящего меня в кандалах. Вот только люди никогда не посылают на такие задания одиночек.
— Стало быть, высока вероятность, что это подданный моего королевства. Но отчего он один?
— Ума не приложу. Сам сижу и гадаю... — мы оба озадаченно переглянулись, однако сколько бы ни ломали головы, разгадка от нас ускользала. — Делать нечего, пойду разведаю обстановку.
Развернул поисковое заклинание на максимум, сканируя окрестности барьера, но иных демонов поблизости не обнаружил. В такой ситуации оставался лишь один выход — вытрясти ответы из самого незваного гостя. Полностью скрыв ауру и заглушив колебания маны, как и при прошлой нашей встрече, направился к источнику сигнала. И там...
— ... Мона?
От моего внезапного оклика стоявшая внутри периметра девушка вздрогнула, плечи её испуганно взметнулись, однако на сей раз сдержала крик и лишь медленно повернула ко мне лицо.
— ... Не соизволите ли вы прекратить подкрадываться ко мне столь бесцеремонно? — заговорила она.
«Удивительно, но в отличие от нашей прошлой перепалки, её тон теперь источал непривычную учтивость.»
— Прошу прощения. Не думал, что вновь повстречаю тебя здесь. — та насупилась, но развивать тему не стала. Пользуясь её неожиданной уступчивостью, решил сразу перейти к делу и прояснить мотивы этого визита, попутно указав взглядом на два внушительных чемодана, покоившихся у её ног:. — Так зачем пожаловала? И что это за поклажа, позволь узнать?
Она довольно долго хранила молчание. Похоже, дело было не в нежелании отвечать — просто тщательно взвешивала каждое слово. Я не торопил её, предоставив возможность собраться с мыслями. Наконец, совладав с чувствами, она заговорила:
— ... В эпоху правления позапрошлого владыки я имела честь состоять личной фрэйлиной при её высочестве принцессе Мэйлин.
— Вот как.

Комментарии

Загрузка...