— Ну, чего тебе?
— Если люди так неистово жаждут завоевать демонические земли... то отчего же они не пошли войной тогда, когда у демонов менялась власть и в стране царила полнейшая неразбериха?
«Что ж, вполне резонный вопрос.»
— Да потому, что роду людскому тогда было, мягко говоря, не до внешних войн.
— ... А что у них стряслось?
— Они безуспешно пытались изловить одного беглого Героя, которого сами же и призвали.
— А-а-а... понятненько...
Едва приоткрыл завесу над делами человеческими, как друг одарил взглядом, преиспоненным искренней жалости.
— Эти ищейки объявлялись, куда бы ни подался. Мне раз за разом приходилось давать им сокрушительный от ворот поворот. Людские владыки до того расшибли себе лоб в попытках выследить и пленить мою скромную персону, что на демонов у них попросту не осталось ни сил, ни времени.
— Так вот оно что...
После того как знатно проредил ряды их карательных отрядов, наконец поумерили пыл и оставили в покое. Примерно в то же благословенное время и произошла судьбоносная встреча с Мэйлин. Сроки совпали просто идеальнейшим образом.
— И все же, судя по тому, что окромя Веймара никто из королей так и не снял награду за твою голову, доселе лелеют надежду до тебя добраться.
— Как же они задрали своей навязчивостью, сил нет. Знаешь, у меня порой возникает дикое желание самолично наведаться в их дворцы и разнести там все к чертям собачьим.
— Вот давай только без этого, ладно? Остынь.
— Да знаю я, знаю.
«Именно из-за всей этой свистопляски питал к местным людским правителям глубочайшее отвращение. Более того, обманом вынужденный когда-то сразить короля демонов, в глубине души даже питал толику сочувствия к мазоку... Ровно до тех пор, пока Мэйлин не поведала мне всю правду об их истинном облике. Нынешнее демоническое отродье не заслуживает ни капли жалости. И если они посмеют сунуться ко мне — уничтожу их без лишних разговоров.»
В самый разгар нашей беседы я осекся.
— ... Хм?
— Что такое?
— Мой барьер. Колебания магического контура. Кто-то переступил черту.
— Да ладно?! Быть не может! — услышав это, Айбарн округлил глаза от изумления. — А как же стражники у входа в чащу? Их что, убрали?
— Либо их застали врасплох, либо незваный гость пробрался в чащобу окольными тропами.
«Лес, в котором я обосновался, славился своей дикой, непролазной глушью. Ступать мимо протоптанных троп здесь — сомнительное удовольствие, требующее немалых усилий. И если кто-то взял на себя труд продираться сквозь бурелом или без шума устранил караул, лишь бы выйти к границам моего барьера...»
— ... Похоже, к нам пожаловал весьма непростой гость.
Дело принимало скверный оборот, но деваться некуда. Я поднялся со стула и негромко постучал в дверь опочивальни, где уединились Мэйлин и Юлия.
— Войдите! — донесся нежный голосок.
Толкнув дверь, застал девушек за трогательным занятием: они увлеченно шили крохотные одежки для младенца.
— О, какая прелесть у вас получается.
— Хи-хи, правда ведь мило? К слову, Кента, у тебя какое-то спешное дело? — ласково спросила женушка, взглянув на меня.
— Да. Барьер зафиксировал постороннее присутствие.
— Неужто кто-то отважился прийти сюда в такое время? — она потрясенно замерла.
— Ага. Пойду проверю, кто там такой смелый.
— Хорошо, любимый. Будь предельно осторожен. — с этими словами нежно запечатлела поцелуй на моей щеке и бережно опустила что-то в мой нагрудный карман.
— А это еще что?
— Платочек, только что закончила вышивать на нем узор. Пусть хранит тебя, словно оберег.
До глубины души тронутый ее безграничной заботой, крепко прижал любимую к себе, после чего мягко отстранился.
— Ну, я пошел. Скоро вернусь.
— Жду тебя. — помахала мне вослед изящной ручкой.
Направляясь к месту, где сработал барьер, мысленно настраивал себя на худшее.
«Пробиться сюда в нынешних реалиях мог лишь крайне опасный субъект, так что бдительность терять нельзя ни на миг. И все же, как хорошо, что прислушался к совету Айбарна и не стал снимать магическую защиту. Выходит, этот проныра годен не только на то, чтобы таскать провизию да разносить сплетни. — усмехнувшись этим мыслям, сотворил скрывающее заклинание вокруг собственного тела. — Этот барьер не только полностью подавлял эманации маны и скрывал само присутствие, но и делал мой силуэт размытым, практически неразличимым для случайного взора. Теперь мог подобраться к чужаку вплотную, оставшись незамеченным.»
Когда наконец настиг нарушителя границ, моему взору предстало неожиданное зрелище...
— Демон?..
Передо мной стояла дева из племени магопользователей. Она обладала на диво соблазнительными, пышными формами, а за ее спиной трепетали аккуратные черные крылышки. Какими судьбами ее занесло в эти края?
«Для любого демона я — лютый враг. Попытка ликвидировать меня выглядела бы вполне логично. Но до сих пор на мою голову покушались лишь алчные наемники из числа людей, привлеченные щедрой наградой. Ни один мазоку доселе не смел нарушить мой покой. Так почему же именно сейчас?»
Терзаясь смутными сомнениями, затаился и принялся пристально наблюдать за незваной гостьей. Судя по всему, девица отчаянно пыталась взломать и проанализировать структуру моего барьера, но потерпела крах и теперь в явном ошеломлении лишь сыпала проклятиями в адрес создателя заклинания. Надеялся, что она сгоряча проболтается о целях своего визита, однако, устав ждать от нее откровений, решил взять быка за рога и подал голос:
— Ну привет. И что же столь прелестная особа забыла в такой глуши?
— А-а-а-а-ах!!! — пронзительный, истошный визг огласил чащу, и демонесса на грани безумной скорости отпрянула назад.
«Ну и ну. Я что, похож на восставшего из могилы упыря?»
— Ты?! К-как... откуда?! — заикалась она, бледнея.
Бедняжка явно хотела грозно вопросить «Кто ты такой?!», но пережитый шок сковал ее голосовые связки.
— Спокойно, не призрак, так что можешь выдохнуть. — примирительно отозвался я.
Мои слова, кажется, вернули ей способность мыслить, и она устремила на меня яростный, испепеляющий взор.
«Что ж, вполне предсказуемая реакция демонов при встрече со мной, хотя девица явно отличалась излишней эмоциональностью.»
— Кента Мая... — процедила она с нескрываемой ненавистью.
Я вгляделся в ее черты, но память молчала — мы точно не были знакомы.
«Может, Мэйлин ее знает? На вид они вроде как ровесницы.»
— Да, это я. А ты у нас кто будешь? И с какой целью пожаловала в мои владения?
В ответ на мои расспросы демонесса сперва одарила свирепым взглядом, но затем ее лицо исказилось в глумливой, издевательской усмешке. Да уж, перепады настроения у нее те еще.
— Возвести вокруг себя столь неприступную магическую твердыню... Неужто до смерти перепугался, возомнив, будто час нашего священного возмездия близок?
— Вообще-то нет. — без обиняков отрезал я, разбивая ее высокопарные домыслы в пух и прах.
— ... Хмф. — девица мгновенно поджала губы, и на ее лицо вернулась прежняя маска злобы. — Если так, то с чего бы вдруг тебе, доселе жившему нараспашку, внезапно городить столь сложную защиту?
Эта короткая пикировка расставила все по своим местам — передо мной стоял вовсе не грозный каратель, явившийся по мою душу, а заурядный лазутчик, подосланный ради сбора сведений. А раз так, делиться с ней тайнами я не намерен.
— С какой стати должен перед тобой отчитываться?
— ... Раз так усердно виляешь и скрываешь истину, значит, тебе точно есть что утаивать...
— Кажется, неясно выразился? — перебил ее, на сей раз щедро сдобрив свои слова удушливой волной магического давления. — С какой. Стати. Я. Должен. Тебе. Отвечать?
«Стоит отдать ей должное — как-никак порождение демонического рода. В отличие от слабосильных людишек, сумела оказать кое-какое сопротивление моей воле и не рухнула наземь, хоть и заметно затрепетала под гнетом моей маны. По крайней мере, сознание не потеряла, и то хлеб.»
— Кх... проклятье!.. — простонала она, отчаянно силясь устоять на ногах. Однако сколько бы ни упрямилась, итог оставался неизменным.
— Мне безразлично, что именно тебе велели разнюхать, но от меня ты не услышишь ни единого слова. А теперь убирайся восвояси, пока цела. — после моего сурового напутствия девица замерла, испепеляя полным ненависти взглядом, но спорить не решилась. Посчитав, что урок усвоен, я развеял магическое давление, и демонесса обессиленно рухнула на колени, тяжело дыша.
— Я прекрасно понимаю вашу желчь и обиду на меня. Но учти: не собираюсь безропотно подставлять шею под топор. Жизнь мне дорога. Посему, пока не трогаете меня, не стану докучать вам. Однако... коли решите поднять меч, будьте готовы встретить сокрушительный отпор. Вступая на этот путь, имейте мужество принять и его финал.
— ...
Девица, стоя на коленях, лишь смерила полным невыразимой горечи и бессилия взором. Каково это — созерцать заклятого врага лицом к лицу и не иметь возможности даже коснуться его? Должно быть, безумно унизительно. Но едва об этом подумал, как глаза демонессы вдруг полезли на лоб от неописуемого потрясения.
— ... А... что? Нет, быть не может... — ошарашенно пробормотала она.
— А? Ты о чем?
— Н-нет... ничего. Забудь. — в ее голосе больше не прослеживалось прежней враждебности, лишь чистейшее, незамутненное изумление.
— Да выкладывай уже, чего уставилась?
— Да говорю же, показалось! — внезапно сорвалась она на крик.
— ... Чего орать-то на ровном месте? Ладно, шуруй отсюда. Поговорили и хватит. — пренебрежительно махнул рукой, прогоняя ее, словно назойливую муху.
Демонесса замерла на мгновение, словно в нерешительности, а затем резко развернулась на каблуках. Но прежде чем скрыться в лесной чаще, на миг обернулась через плечо:
— ... Меня зовут Мона.
— Хм? С чего бы вдруг такие откровения? К чему мне твое имя?
— ... Потому что несправедливо, когда лишь ты один знаешь имя своего визави. — буркнула она.
— Вообще-то, мне твоё имя даром не сдалось...
— Да какая разница!! Просто запомни: сегодня здесь была я, М-о-н-а!! — выкрикнула напоследок девица и припустила прочь, скрываясь за границами барьера.
Моё заклинание было увязано хитрым образом: любого, кто пытался проникнуть вглубь, заставляло плутать вовек, но вот обратную дорогу уходящему указывало без сучка и задоринки. Так что Мона без труда покинет чащобу.
«И все же, к чему был весь этот спектакль? Наше прибежище давно уже перестало быть секретом, и демоны наверняка знали, где меня искать. То, что они проведали о появлении барьера, погоды уже не делало. Нынешний визит их рода оказался обычной рекогносцировкой, а вовсе не спланированным покушением. Теперь, когда Мона убралась восвояси, инцидент можно было считать исчерпанным.»
Удостоверившись, что ее след за пределами барьера окончательно простыл, я неспешно зашагал обратно к дому.
— С возвращением, дорогой. — встретила меня Мэйлин, которая к тому времени уже перебралась из спальни в уютную гостиную.
— Я вернулся. — ласково отозвался я и заключил супругу в объятия. В ту же секунду она принялась забавно поводить носиком, шумно втягивая воздух возле моего плеча. — Мэйлин, ты чего?
— ... От тебя пахнет чужой женщиной. — еще с мгновение изучала мой запах, после чего ее голосок приобрёл непривычно низкие, угрожающие нотки.
— Ну, скрывать не стану, гостья действительно была женского пола... Но мы даже пальцем друг друга не коснулись! Как вообще это умудрилась почуять?
— Мой нюх меня никогда не обманывает. Едва уловимый, но это определенно шлейф чужих благовоний.
— Ой, неужели? — вмешалась Юлия, с любопытством высунув носик. — Получается, и мой аромат тоже остаётся на Кенте?
— Твой — да. — милостиво кивнула Мэйлин. — Но ты моя верная и преданная подруга, тебе доверяю безраздельно.
— Хи-хи! Я тоже тебя обожаю, Мэйлин!
Пока девушки обменивались этими умилительными любезностями, тонкие пальчики любимойй мертвой хваткой вцепились в мою рубаху, и отпускать меня она явно не собиралась.
— Кхм, Мэйлин, постой. Давай лучше поведаю, что там стряслось. Нарушителем... оказалась дева из племени демонов.
— ! — при этих словах Мэйлин потрясенно ахнула, в мгновение ока разжала пальцы и испуганно прикрыла рот обеими ладонями. — Из племени демонов?.. Неужто... они выследили меня?
— Вовсе нет, не тревожься. На покушение это мало походило. Скорее, они прознали про свежий барьер и явились выведать, что к чему.
— Вот как...
Глядя на ее не утихающую тревогу, я бережно привлек ее к себе и принялся нежно гладить по волосам, нашептывая успокаивающие слова:
— Я не обронил ни единого лишнего слова о причинах появления защиты. Слегка припугнул ее магией, и та поспешила ретироваться.
— ... Слава богу. — узнав, что врагу не досталось никаких ценных сведений, моя ненаглядная наконец облегченно вздохнула. — И как же выглядела эта демонесса? — полюбопытствовала, возвращаясь к своему привычному расположению духа.
— Ну... за спиной у неё были аккуратные, совсем крохотные черные крылышки.
— Маленькие черные крылья... — эхом повторила Мэйлин, и взгляд её на миг подернулся дымкой.
— Что-то не так?
— А? Нет-нет, ничего особенного.
— И еще... уходя, она зачем-то во всю глотку прокричала свое имя. До сих пор не пойму, к чему бы это. У демонов что, принято так сомнительно прощаться?
— Впервые слышу о подобных обычаях в наших землях. И как же она назвалась?
— Э-э... дай вспомнить... А, Мона! Она назвалась Моной. — стоило мне произнести это имя, как глаза суженной широко округлились, а на губах заиграла грустная, полная светлой печали улыбка. — Мэйлин? Ты в порядке?
— ... Эта дева по имени Мона... Скажи, Кента, она ведь была весьма... пышнотелой и статной особой?
— Да, чистая правда. Но откуда тебе знать?.. Вы что, знакомы?
— ... Да. — едва слышно проронила она, силясь скрыть набежавшую грусть и опуская взор. — Когда-то Мона была моей преданной личной служанкой.
От такого признания у меня самого челюсть едва не отвисла.
«Надо же, какая ирония судьбы. Чтобы случайный лазутчик оказался близким человеком из прошлого моей жены — какова вероятность подобного совпадения?»
Пока я переваривал этот удар судьбы, Мэйлин с сокрушенным видом коснулась вышитого платочка, покоившегося в моем нагрудном кармане.
— Ах, какая оплошность... Знай я наперед, что это Мона, ни за что бы не отдала тебе этот платок.
— Ты хочешь сказать... — до меня мгновенно дошел сокровенный смысл её сокрушений.
— Боюсь, тайное стало явным. Она наверняка поняла, что я скрываюсь здесь.
«Этого и следовало ожидать.»

Комментарии

Загрузка...