* * *
Прошло несколько дней. Демоница благополучно воротилась из вылазки, и командир вновь созвал давешний круг вождей.
— Я вернулась. — преклонила колено дева.
— С возвращением, верная ратница. Ценю твои труды. Ну, выкладывай: удалось ли пролить свет на эту тайну?
— Да, мне открылось немало любопытного. — вместо ответа Мона развернула свиток с памятными записями и принялась зачитывать. — Начну с главного — с причины, по которой простолюдины столь рьяно хлынули под венценосные стяги... Оказывается, на днях в королевском замке прогремел чудовищный взрыв. Владыки Веймара поспешили объявить виновниками этого злодеяния нас, демонов. Возмущенный люд, обуянный жаждой мести, тотчас повалил в добровольцы.
— Чего?! — в один голос взревели и ахнули все присутствующие, пораженные столь дерзким и несусветным наветом.
— Погоди-погоди. — нахмурился военачальник. — Неужто кто-то из наших соплеменников сотворил подобное без ведома ставки?
— Меня и саму терзал сей вопрос, оттого не преминула досконально опросить каждого воителя на нашей передовой. — Мона едва заметно покачала головой. — Итог однозначен: никто из наших и пальцем не пошевелил ради этого взрыва.
Услышав это, командиры переглянулись, и на их лицах проступило суровое понимание.
— Ну еще бы! — воскликнул рогатый исполин. — Коли нашелся бы среди нас умелец, способный столь незаметно проникнуть во дворец и разнести его в щепки, он бы заодно и всю королевскую династию к праотцам отправил, чего мелочиться-то?
— Раз этого не случилось, значит, злодеяние — точно не наших рук дело. — рассудительно добавил другой.
— ... Стало быть, на нас попросту возвели гнусную напраслину? — подал голос синекожий.
— Именно так. — подтвердила Мона, скрепляя выводы военачальника.
В шатре мгновенно сгустилась удушливая атмосфера гнева.
— И какая же тварь это устроила?! — яростно прорычал рогатый воитель. — Подставила нас под удар ради своих грязных игр!
— Истинная правда. Накликали беду на наши головы. — сквозь зубы процедил невысокий командир, силясь сдержать кипящее возмущение.
Однако военачальник сохранял относительное хладнокровие. Он сделал Моне знак продолжать:
— Скажи, пали ли твои подозрения на кого-то конкретного?
— Есть у меня одна догадка... — девушка на мгновение замялась, подбирая слова, а затем тихо, почти шепотом произнесла. — Хотя это, признаться, лишь зыбкое предположение, основанное на стечении обстоятельств...
— Излагай как есть. — подбодрил ее командир. — Любая зацепка важна.
Тогда Мона извлекла из складок одеяния сложенный листок — королевскую листовку со словесным портретом беглого преступника. Стоило вождям бросить на нее взгляд, как их лица исказились в гримасах глубокого отвращения.
— Тьфу! — сплюнул рогатый. — Опять эта омерзительная, высокомерная рожа! Аж с души воротит!
— Твоя правда. — согласился синекожий. — Впрочем, до меня доходили слухи, будто его объявили в розыск абсолютно все людские королевства. Так ему и надо, пускай покрутится.
— ... Вот только в Веймаре указ о поимке внезапно аннулировали. — обронила Мона.
— Чего?! — вновь громом грянули мужские голоса.
— И отменили его... — продолжала дева. — ... аккурат после того, как во дворце отгремел взрыв. Мои выводы строятся на чистом совпадении улик, явных доказательств у меня нет. Но сдается мне, правители Веймара чем-то насолили этому выродку, накликав на себя его ярость, и тот в отместку разнес их чертоги. Перепуганный до смерти король поспешил смилостивиться и снял с него все обвинения...
Хотя Мона подчеркнула, что это лишь гипотеза, для всех присутствующих эти слова прозвучали непреложной истиной.
— ... Выходит, этот проклятый червь вновь дергает нас за ниточки и путает все карты? — процедил военачальник.
— Повторюсь, то лишь домыслы. — остудила его пыл лазутчица.
— Понимаю. И все же... — командир крепко сомкнул веки, глубоко уйдя в думы и не размыкая скрещенных рук. Он замер изваянием, но вскоре открыл глаза и устремил на Мону пронзительный взор. — Ведомо ли тебе, где сейчас скрывается этот негодяй... Кента Мая?
— Да. Его убежище — информация общеизвестная, «тайну которого хранят лишь для видимости».
— Вот как. В таком случае... согласна ли отправиться туда и выведать истинное положение дел?
— Мне?.. — услышав это, девица невольно нахмурилась и крепко стиснула зубы. — Лично предстать пред ним?
— Именно так. — военачальник величественно и непреклонно кивнул . — Кента Мая — заклятый, кровный враг всего нашего демонического рода. Одно лишь его имя оскверняет слух, а лик внушает омерзение... Но на нас возвели ложное обвинение, и не имеем права закрывать глаза на его тайные сношения с Веймаром. Мы обязаны докопаться до истины, чего бы это ни стоило.
— ... Если представится удобный случай... дозволено ли мне будет оборвать его жизнь? — та погрузилась в тяжелое молчание, но спустя долгие мгновения глухо обронила.
От этой дерзкой тирады военачальник на миг опешил, однако быстро вернул себе прежнее самообладание:
— Ты замахиваешься на чудовище, которое сумело сразить самого нашего Повелителя. Помнишь ли ты об этом?
— Да... вы правы. — Мона до крови прикусила нижнюю губу. Настолько сильно, что проступила алая багряница. — Очевидно, что там лишь найду свою погибель...
Командир не подал виду, но в душе его отлегло, и он облегченно вздохнул.
— Отрадно, что ты рассудила здраво. Ты — бесценная боевая единица нашей державы, а напрасные жертвы нам ни к чему. Лишняя кровь не приблизит победу.
— ... Слушаюсь. — нехотя, сквозь зубы согласилась Мона.
Но тут же вскинулись двое других воителей:
— Раз уж Мона пасует, дозвольте мне пролить его кровь! — выкрикнул рогатый.
— И я готов сложить голову, лишь бы покарать выродка. — эхом отозвался синекожий.
Их глаза пылали неутолимой жаждой мщения; казалось, они готовы были сию же секунду сорваться с места и броситься на Кенту. Однако военачальник осадил их ледяным, непреклонным тоном:
— Ни в коем случае.
— Но... но отчего же?! — взвился рогатый, не в силах смириться с запретом.
— Назовите причину вашей немилости! — потребовал синекожий.
— Неужто вы совсем неспособны уразуметь суть возложенного бремени? — глядя на разгоряченных воинов, командир лишь тяжело вздохнул. — Наша цель — собрать крупицы сведений, раскрыть характер связей между Кентой Маей и короной Веймара. А вы, едва завидев его, позабудете про всякий долг лазутчиков и ринетесь в самоубийственную атаку, разве не так?
— Да как же иначе-то?! — вскипел рогатый.
— ... Признаться, у меня и впрямь не хватит духу просто стоять и созерцать. — глухо обронил синекожий.
— Вот видите. Вы сами подтвердили свою полную непригодность для столь тонкого ремесла. Мона, вся надежда на тебя.
— ... Слушаюсь.
Безусловно, доверие владыки льстило деве, однако ее саму терзали смутные сомнения: сумеет ли сохранить ледяное спокойствие, оказавшись лицом к лицу с палачом их государя? И все же долг предводителю, оказавшему ей столь высокую честь, обязывал отбросить колебания. Переборов внутренний раскол, та безропотно приняла приказ.
— Отлично. Сия кампания преследовала лишь цель прощупать намерения смертных, и завязать здесь затяжное, кровавое побоище сейчас никак нельзя. Объявляю общий отход. Донести указ до каждого полка!
— Есть! — гаркнули трое вождей и один за другим покинули шатер.
Оставшись в одиночестве, военачальник задумчиво посмотрел вслед удаляющейся Моне и, словно давая нерушимую клятву самому себе, прошептал:
— Кента Мая... убийца нашего государя... Клянусь, настанет день, и лично оборву твою нить жизни... — его кулак сжался сокрушительной силой, так что меж пальцев просочилась тонкая струйка багровой крови. Ненависть демонов к этому человеку пустила слишком глубокие, неискоренимые корни.
◆
— А ты слыхал новость? Говорят, полчища демонов спешно отступили от рубежей Веймара.
— ... Знаешь, дружище, с каждым днем ты все больше и больше кажешься мне заправским бродячим торговцем.
— Это еще с какого перепугу?!
«Ну а как иначе? Стоит этому пройдохе явиться со свежей провизией, как тут же вываливает на меня ворох городских сплетен и вестей со всех концов света.»
— Ну вылитый же купец-коробейник.
— Да ладно тебе! Мы ведь совсем недавно перешли в разряд закадычных друзей, разве нет?! Или что-то путаю?! — Айбарн в искреннем замешательстве.
— Ладно, шутки в сторону. Так с чего бы вдруг демонам пускаться в бегство?
— Постой, и это все? Тема закрыта? Значит, все-таки друзья?
— Ну ладно, ладно, уговорил: друзья так друзья. Так что там с падлюками рогатыми?
— Ну и замашки у тебя... Ладно, слушай про демонов. Из официальных реляций их генералитета следует, будто убрались восвояси, убоявшись неодолимой мощи веймарского воинства.
— ... Какое напыщенное, туманное и насквозь лживое заявление.
— И сам так мыслю. Впрочем, коли они пускаются в столь туманные разглагольствования, значит, подлинная причина отступления им и самим неведома.
— Наверняка. Просто истолковали события так, как им выгодно, да и дело с концом.
— Ого! — услышав мой вердикт, «торгаш» с явным любопытством воззрился на меня. — Судя по твоему тону, у тебя уже созрела собственная догадка?
«А парень-то на удивление проницателен.»
— Кое-какие мыслишки имеются.
— И какова же твоя гипотеза? Поведай, чисто ради расширения кругозора.
— Отчего бы и нет, но помни: это не более чем умозрительные выводы.
— Идет, выкладывай.
— С тех пор как земли демонов обрели нового владыку, прошел примерно год с хвостиком. — получив его заверение, изложил свои соображения. — Государственный строй у них более-менее утрясся, жизнь вошла в колею. Вот они и решили прощупать почву — нанести пробный удар по людям, дабы посмотреть на их реакцию.
— Так-так, продолжай.
— Поначалу все шло как обычная пограничная стычка, но тут Веймар внезапно созвал ополчение и ринулся в полномасштабное контрнаступление. Демоны смекнули, что воля смертных к сопротивлению превзошла все их ожидания, и решили не искушать судьбу, благоразумно отступив. Как тебе такой расклад?
— Ну ты силен! — выслушав мою тираду, Айбарн восхищенно присвистнул. — Это ж надо — так зрить в самый корень!
— Я же просил: это всего лишь домыслы, так что не вздумай трепать об этом на каждом углу.
— А, ну да, точно. Совсем из головы вылетело, что это лишь предположение.
— ... Уже успел позабыть?
— Просто твои слова звучали настолько убедительно и живо, что на миг поверил, будто вещаешь непреложную истину.
— Ну, как-никак около полутора лет в одиночку воевал против всего их демонического царства. Так что повадки этих тварей изучил досконально.
Кто бы ни восседал на их троне, для демонов человечество всегда останется кровным врагом. Конечно, в былые эпохи люди знатно их притесняли, но и в наши дни людские королевства спят и видят, как бы полностью сокрушить и подчинить себе земли демонов, из-за чего раз за разом развязывали захватнические войны. В ответ на это противоположная раса лишь глубже взращивали в себе лютую ненависть, пока их общество окончательно не утвердилось в мысли, что лучший способ защиты — это полное истребление людского рода. Стоило их внутренним делам наладиться, как вполне естественно вознамерились возобновить экспансию. Однако со времен прошлой великой бойни — в которой их соперником, к слову, довелось быть мне — утекло немало воды, и им требовалось прощупать, готовы ли люди к отпору.
Когда разжевал все это Айбарну, тот поначалу согласно кивал, но вскоре озадаченно поскреб затылок:
— Слушай-ка...

Комментарии

Загрузка...