◆
— В-ваше Высочество...
Виктория, застывшая в немом оцепенении после того, как Кента растаял в воздухе прямо у неё на глазах, вздрогнула и пришла в себя лишь от робкого оклика служанки.
— Н-немедленно возвращаемся в замок! Прикажи подавать карету, сей же час!
Впопыхах принцесса запрыгнула в экипаж сама, даже не дождавшись, пока ей подадут руку — совсем не так, как во время её чинного приезда сюда. Один этот жест наглядно выдавал, в какой панике и смятении пребывала королевская дочь. На предельной скорости примчавшись в цитадель, та без промедления устремилась прямиком в рабочий кабинет своего отца-короля.
— Позвольте войти!
Сидевший в кресле монарх поднял на вошедшую дочь измученный, осунувшийся взор.
— ... Ну как? — коротко спросил он, сгорая от нетерпения узнать исход переговоров с Кентой.
— По крайней мере, наихудшего сценария... прямой войны с господином нам удалось избежать.
Услышав это, повелитель издал тяжелый, протяжный вздох облегчения, словно с его плеч свалилась неподъёмная глыба, и попытался унять дыхание.
— И каковы же его условия? Чего требует сей муж? Золота?
— Нет. Его первейшее и неотложное требование — незамедлительный отзыв объявлений о розыске и суровая, беспощадная кара для каждого, кто посмеет им последовать.
— Хорошо. Я сию же минуту отдам необходимые распоряжения.
— Я уже отдала предварительные приказы тем, кто находился со мной, так что прошу вас скоординировать действия канцелярии, дабы избежать досадных накладок.
— Понял. И это всё? Больше ничего?
Король задал этот вопрос, подсознательно ожидая, что речь зайдет о материальных благах, раз уж золото не упоминалось. Но Виктория заговорила вновь, и лицо её при этом омрачилось глубокой скорбью.
— Увы, нет... На самом деле он потребовал покарать Уимпл и ту женщину, что подстрекала её к этому безумию.
— Что?! Наказать принцессу крови?!
Пусть младшая и втянула королевство в жуткие неприятности, для отца она оставалась любимой дочерью. Для родительского сердца подобное требование было абсолютно невыносимым. Да и что такого совершила? Всего лишь повелела похитить полюбовницу какого-то чужеземца, не желавшего склонить голову перед короной. Разве за один лишь этот проступок можно требовать расправы над королевской особой? Для монарха подобная дерзость была за гранью понимания. Какой-то безродный простолюдин возомнил о себе невесть что и смеет диктовать условия правителям!
Однако противник их был тем самым чудовищем, что в одиночку сокрушил владыку демонов — врага, с которым всё их воинство безуспешно боролось долгие годы. Один неверный шаг, и разгневанный маг сотрет их государство с лица земли. Долго и мучительно взвешивая все «за» и «против», король наконец принял решение.
— ... Пусть будет так. Блудницу из весёлого дома, что подбила Уимпл на эту авантюру, признать виновной в измене и подрыве устоев государства и предать смертной казни.
— ... Слушаюсь. — тихо отозвалась Виктория, в глубине души сочувствуя несчастной женщине, ставшей жертвой собственной мимолётной алчности.
— Что касается Уимпл... За то, что слепо поверила речам черни, пренебрегла должной осмотрительностью и проявила полное отсутствие королевского достоинства, лишаю её прав на престолонаследие и повелеваю навечно заточить в Северную башню.
От этих слов отца в груди Виктории зашевелилось нехорошее предчувствие. Судя по тону Кенты, тот, без сомнения, жаждал крови и ожидал казни. Правда, употребил слово «покарать», а не «казнить» напрямую.
— ... Как думаете, удовлетворит ли господина Майю подобный исход?
— В таком случае мы объявим народу, что Уимпл погибла в результате несчастного случая. Раз уж её ждёт заточение в Северной башню, для внешнего мира всё равно что мертва, и проверить сие никто не сможет. Для Уимпл то станет суровым испытанием... но главное, чтобы она осталась жива.
В мыслях Виктории промелькнуло: «Но ведь он владеет магией перемещения, неужели обман не раскроется?..». Однако спорить с отцом не решилась. Как и государь, не могла требовать смерти родной сестры, сколько бы они ни соперничали за престол. К тому же для амбициозной девицы, мечтавшей о короне, лишение прав на трон и официальное вычеркивание из списков живых уже были несмываемым позором и изощрённой пыткой. Старшая надеялась, что если объявить о кончине принцессы и устроить пышные похороны, им удастся отвести глаза Кенте, даже если тот вздумает тайно наведаться в столицу с помощью своей пространственной магии.
Спустя несколько дней по всей столице разнеслась скорбная весть. Власти объявили, что вторая принцесса Уимпл трагически погибла в результате крушения кареты. Внезапная кончина юной особы королевской крови погрузила подданных в глубокий траур; погребение вылилось в грандиозные государственные похороны. Впрочем, вся показная роскошь служила лишь одной цели — пустить пыль в глаза Кенте.
В тени этих пышных торжеств без лишнего шума привели в исполнение смертный приговор над блудницей, совратившей принцессу с пути истинного. Что касается злосчастных листовок с именем Кенты, глашатаи и стражники раструбили по всему королевству, будто их напечатали по досадной ошибке, и пригрозили жестокой карой любому, кто осмелится посягнуть на указанного в них человека. Благодаря этому обыватели и наемники мигом потеряли к розыску всякий интерес.
Дабы полностью исключить вероятность того, что какой-нибудь безумный охотник за головами побредет к жилищу мага, у опушки леса, ведущего к его дому, выставили плотный кордон стражи с приказом никого не пускать внутрь. Под этот запрет попал даже Айбарн со своими спутниками — бдительные дозорные развернули их у самого входа, так и не позволив пройти к заветной хижине. Поначалу к чаще действительно то и дело стекались алчные наемники, ведомые старыми ориентировками, и Виктория с облегчением выдыхала всякий раз, когда узнавала, что гвардейцы успешно завернули очередную банду.
Кампания по отзыву розыска продвигалась без сучка и задоринки, путь к Кенте был надежно перекрыт. Подстрекательница казнена, а Уимпл, чью кончину столь искусно инсценировали, томилась под замком в Северной башне. Поначалу лишенная титула принцесса отчаянно бунтовала против своей участи, но после сурового отцовского внушения притихла и смирилась с неизбежным. Казалось, всё идёт как по маслу. Виктория полагала, что стоит лишь волне охотников за наживой сойти на нет, как можно будет снять караул, и этот кошмар окончательно останется в прошлом.
Однако её иллюзиям суждено было разбиться вдребезги в самое ближайшее время. Как-то ночью, когда старшая мирно спала в своих покоях, замок содрогнулся от оглушительного грохота, словно началось землетрясение. Внезапный катаклизм превратил монаршую резиденцию в растревоженный улей: повсюду воцарились паника и хаос. Перепуганная дева бросилась к окну, чтобы узнать причину переполоха, и онемела от ужаса. Там, где высилась Северная башня, в ночное небо взвился колоссальный, яростный столб огня.
— А... а-а... — только и смогла выдавить она.
Ведь именно там томилась Уимпл. Пусть это и именовалось заточением, покои принцессы утопали в роскоши, у неё была личная прислуга. По сути, лишенная лишь свободы передвижения, вела безмятежную, праздную жизнь, получая трёхразовое изысканное питание и предаваясь полуденному сну. Многие простые смертные душу бы продали за подобную «кару». И вот теперь та самая цитадель, служившая сестре золотой клеткой, рушилась на глазах, пожираемая неистовым пламенем. При такой силе взрыва надеяться на то, что внутри уцелела хоть одна живая душа, было верхом безумия. Разрушения были тотальными.
Однако Викторию сковал леденящий ужас, от которого её забила крупная дрожь, вовсе не из-за гибели родной сестры. Причина крылась в ином.
— Он узнал... Он понял, что мы сохранили Уимпл жизнь...
То, без сомнения, дело рук Кенты. Поняв, что они малодушно пощадили девицу, явился, дабы самолично свершить скорый суд. И это пугающее прозрение озарило не одну лишь Викторию. Её венценосный отец пришел к точно такому же выводу. Каким бы образом маг ни разузнал правду, с ювелирной точностью испепелил именно то крыло, где прятали принцессу. От Кенты невозможно ничего скрыть... Одного этого осознания хватило, чтобы повергнуть правителей королевства Веймар в пучину животного страха.
С тех пор монарх и его наследница жили в вечном страхе перед невидимой тенью грозного чародея и, силясь хоть как-то вымолить прощение, полностью аннулировали его розыск в пределах своих земель. Весь мир ахнул от изумления, когда одного государство в одностороннем порядке снял обвинения с преступника международного масштаба. Впрочем, правители других держав держали Кенту на мушке лишь ради того, чтобы пленить его и прибрать к рукам столь сокрушительную силу. Поняв, что Веймар попросту вышел из этой опасной гонки, соседи предпочли воздержаться от лишних вопросов, хотя сама весть об отзыве розыска разлетелась по всем уголкам земного шара.

Комментарии

Загрузка...