◆
Столица Веймара.
Будучи величайшим оплотом государства и прибежищем правящей династии, этот мегаполис бдительно охранялся: на каждом въезде здесь действовали строжайшие пропускные пункты, о каких жители провинциальных весей не могли и помыслить. В тот памятный день столичный страж на контрольно-пропускном пункте нёс службу в штатном режиме. Его повседневные обязанности сводились к тщательному досмотру путников и грузов, дабы пресечь проникновение смутьянов или контрабанды, а равно предотвратить утечку государственных секретов за пределы стен. Рутина, отточенная годами. Однако привычный ход вещей нарушился вскоре после начала дежурства.
— ... а-а-а-а...
— Мм?
До ушей стражника донёсся странный, едва различимый звук, заставив его оторваться от досмотра очередной повозки.
— Ты что-то вымолвил? — спросил он у стоящего перед ним торговца.
— Никак нет, сударь. Я молчал... Однако мне тоже почудился чей-то крик.
Они синхронно заозирались, но обнаружили, что и другие гвардейцы на заставе пребывают в таком же замешательстве, недоуменно крутя головами. Стало быть, таинственный голос не был плодом чьего-то уставшего воображения. Звук исходил откуда-то извне, причём со всей очевидностью принадлежал человеку.
Неужто какой-то лазутчик затаился среди мешков, силясь тайно проникнуть в город или, напротив, бежать из него? Осенившее стражников подозрение заставило их потянуться к оружию ради повального обыска, как вдруг...
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — с поднебесья, исторгая оглушительный вопль, стремительным камнем падал человек.
— Что за чертовщина?!
Столь неописуемое зрелище повергло в ступор не только стражу, но и толпившихся в очереди горожан. Все как один задрали головы, вытаращив глаза. Фигура неслась прямо на них. Ещё мгновение — и несчастный превратится в кровавую лепёшку о булыжную мостовую. Кабы обычным смертным было под силу остановить это падение! Единственное, что велел долг стражникам — увести мирных людей с тракта, дабы избежать напрасных жертв.
Но стоило офицеру скомандовать рассредоточение, как падающее тело резко, вопреки всем законам природы, сбросило скорость.
— ... Чего? Как это?..
Очередное чудо, поправшее здравый смысл. Столкнувшись лицом к лицу со столь явной чертовщиной дважды за пару минут, присутствующие лишь безвольно разинули рты, заворожённо наблюдая за плавным приземлением незнакомца. Лишь когда фигуры приблизились к земле, стража разглядела: гостей было двое. Один нёс другого. Тот, кто орал во всю глотку, оказался туго связан по рукам и ногам.
«Что вообще здесь происходит?»
Пока все пребывали в глубоком замешательстве, не в силах шевельнуть и пальцем от абсурдности момента, парень, удерживающий на плече связанного пленника, хладнокровно протянул офицеру мятый пергамент.
— Слышь, командир. Мне бы потолковать с тем, кто состряпал эту писанину. Не проводишь к автору?
— П-погодите! Нельзя же так дерзко разговаривать с властями! — зашипел у него с плеча связанный.
— Заткнись и не отсвечивай. — оборвал его господин.
Судя по тону, это был диалог барина и слуги, но манеры так называемого «барина» отличались крайней степенью наглости. Мало того что он проигнорировал огромную очередь, так ещё и беспардонно свалился с неба, нарушив все мыслимые правила приличия. Оскорблённый в лучших чувствах начальник заставы решил проявить максимальную строгость.
— Сия бумага исходит от самой королевской канцелярии! С какой стати мне водить туда первого встречного бродягу? Я видывал разный сброд, но столь хрестоматийного подозрительного типа встречаю впервые. Взять его под стражу немедленно!
По его команде вооружённые гвардейцы, обнажив мечи, двинулись на нарушителя. Юноша лишь мазнул по ним ленивым взглядом, шумно вздохнул и... внезапно высвободил свою магическую ауру. То была волна чистой, первобытной силы — столь плотная, густая и удушающая, какую здешние воины не встречали даже у высших демонов. Настоящий концентрированный ужас.
Все присутствующие мгновенно оцепенели, парализованные этим ментальным давлением. Души их ушли в пятки.
— А... у... ы...
— Давайте обойдёмся без этих глупых танцев с мечами. — холодно обронил пришелец. — Просто сходи к тому, кто приложил руку к этому свитку, и спроси. Раз уж они сподобились выпустить такую директиву... — его расслабленная манера вмиг улетучилась, лицо сделалось суровым, а взор, устремлённый в сторону королевского дворца, вспыхнул леденящим гневом.
— ... стало быть, они официально объявляют мне войну? Я правильно всё понял?
От этих слов у начальников заставы и всех стоявших рядом буквально подкосились ноги.
«Этот человек... он чудовище. Безумец. — пронеслась паническая мысль. — Такого ни в коем случае нельзя впускать за городские стены. Его нужно остановить здесь и сейчас!»
Разум офицера кричал об опасности, но скованное животным страхом тело наотрез отказывалось подчиняться командам. Остальные пребывали в столь же жалком состоянии; кое-кто из толпы и вовсе обмочился от невыносимого давления. Окинув взглядом парад немощи, юноша вновь разочарованно вздохнул и умерил свою ауру:
— Ну вот, теперь дышать можете. Живее отправьте кого-нибудь во дворец с моим вопросом.
— ...
Никто не шелохнулся — шок был слишком велик. Тогда пришелец потерял терпение:
— Кому сказано, шевелитесь!!! — от этого зычного рыка один из гвардейцев, бледный как полотно, сорвался с места, взлетел в седло своего скакуна и во весь опор помчался к цитадели. Проводив вестника взглядом, парень повернулся к поверженной наземь толпе обывателей. — Да, кстати, почтенные. На вашем месте я бы уносил ноги из столицы прямо сейчас. Ибо... — на его губах заиграла зловещая, хищная усмешка. — ... совсем скоро от этого славного города не останется камня на камне.
Эти слова, подкреплённые недавним воспоминанием о сокрушительной магии, возымели мгновенный эффект. Забыв про отнявшиеся ноги, люди буквально поползли прочь, пробиваясь к выходу из обречённой столицы. Стражникам тоже до боли хотелось бросить всё и бежать без оглядки, однако долг по охране врат удержал их. Собрав в кулак остатки профессиональной гордости, заставили себя остаться на посту.
— Охо, а у вас, я гляжу, есть стержень. Уважаю. — хмыкнул незнакомец с явным одобрением.
Но для гвардейцев в этом положении не было ни капли весёлого. Вынужденное соседство с монстром в ожидании ответа из дворца превратилось в изнурительную пытку. Офицер никогда прежде не знал, что тишина может столь осязаемо давить на плечи. Покуда тянулись эти мучительные минуты, в голове начальника заставы созрел закономерный вопрос.
«Какая же муха укусила этого безумца, раз он с такой лёгкостью бросает вызов целому государству? Что такого скрывает этот злосчастный пергамент?»
— П-послушай... Позволь задать один вопрос?
— А? Ну валяй, чего тебе?
От этого небрежного, холодного тона душа офицера вновь ушла в пятки, но он переборол себя и спросил:
— Зачем тебе эта война с королевством? Что такого ужасного написано в этой ориентировке?
Юноша скользнул взглядом по листовке, после чего без лишних слов протянул её стражнику. Тот дрожащими пальцами принял пергамент и впился глазами в текст.
— ... Боги, неужели это... неужели канцелярия Его Величества действительно сподобилась выпустить такое?
— Вот именно. Редкостная мерзость, не находишь? Я, между прочим, вполне цивилизованно побеседовал с обеими вашими принцессами. И получить после этого такой нож в спину? Как по мне, правящий дом открыто напрашивается на неприятности. А когда короли лезут в драку... это называется войной.
Офицеру не нашлось что возразить, его аргументы рассыпались в прах. Разумеется, формально перед ним стоял объявленный вне закона преступник, и его пленение или ликвидация не нарушали законов страны. Однако пункт, касающийся «поимки его сожительницы живьём», переходил все грани дозволенного. Королевская власть расписалась в том, что готова использовать невинную женщину в качестве заложницы. Стражнику до последнего не хотелось верить, что благородная династия Веймара пала столь низко.
— Наверняка произошла какая-то чудовищная ошибка...
— Вот твой гонец и поскакал это выяснять. О, помяни чёрта — а вот и они. Похоже, едут.
— Что?
Проследив за направлением его взгляда, страж сначала ничего не разобрал, но вскоре различил клубы пыли и очертания роскошной кареты с королевскими гербами, несущейся к заставе на бешеной скорости.
— Как?! Почему так быстро?..
Спутник его промолчал. Он лишь сузил глаза, не отрывая напряжённого, хищного взора от приближающегося экипажа. Лошадей осадили, карета замерла, и в то же мгновение из дверцы буквально вылетела благородная дама.
— Ха-а... кх... ха-а...
Долг и безумная скачка дались ей нелегко — появившаяся перед ними женщина, не кто иная как первая принцесса королевства Веймар, Виктория, задыхалась от изнеможения. Обычно особы столь высокого ранга не ступают на землю без галантной поддержки слуг, но сейчас принцесса пренебрегла всеми канонами этикета. Она выскочила наружу с поспешностью, совершенно непозволительной для благовоспитанной леди.
Ошарашенные этим невероятным зрелищем гвардейцы на мгновение оцепенели, но тут же поспешно преклонили колени в глубоком верноподданническом поклоне. Однако стоящий рядом юноша даже не подумал проявить почтение. Напротив, он повёл себя крайне развязно.
— Приветствую, Ваше Высочество. Я пришёл принять тот вызов, который вы столь любезно мне бросили. — с этими словами он небрежно помахал у неё перед носом злосчастным пергаментом.
У любого истинного патриота Веймара от подобной дерзости отнялся бы язык, однако то, что последовало далее со стороны принцессы Виктории, ввергло стражников в пучину полного абсурда.
— Всё вовсе не так! Молю, выслушайте меня!.. — с этими отчаянными словами, напоминающими лепет пойманной на неверности девицы, венценосная особа буквально бросилась к ногам этого чужака.
Начальнику заставы оставалось лишь безмолвно созерцать, как с оглушительным треском рушатся все его былые представления о мироустройстве, и безучастно наблюдать за этой невероятной сценой.

Комментарии

Загрузка...