* * *
— Скажи на милость, неужто и впрямь умудрилась без памяти влюбиться в этого дикаря? — поинтересовалась Уимпл у девицы, что так неистово вешалась на Кенту, пока их отряд пробирался по лесной тропе обратно к укрытой в чащобе карете.
Принцессой двигало исключительно праздное любопытство: ей страстно хотелось понять, как после столь леденящего приема и неприкрытого отвращения со стороны юноши у куртизанки хватило духу разыграть подобную драму. Однако ответ, сорвавшийся с уст искусной чаровницы, превзошел самые смелые ожидания высокородной девицы.
— Что вы, ваше высочество, упаси боже! Он ведь отверг нас со всей возможной свирепостью. С чего бы мне влюбляться в это чудовище? Там и цепляться-то не за что.
— Как?! — округлила глаза принцесса, сгорая от нетерпения узнать подлинные мотивы. — Но зачем тогда было устраивать сие представление?
— Позвольте напомнить, ваше высочество, вы ведь сами изволили утверждать, будто за годы изгнания сей отрок истосковался по женской ласке, а его плотский пыл должен бить через край? Однако пред его взором предстали мы — первейшие жрицы любви, собранные из лучших заведений столицы, а он даже бровью не повел. Подобное равнодушие навело меня на единственно верную мысль: у этого юноши уже есть женщина. И он делит с ней ложе.
Сие умозаключение повергло принцессу в искренний шок, в то время как остальные девицы из свиты согласно закивали головами, подтверждая слова подруги.
— О да, я сразу почуяла неладное! — поддакнула одна из них. — Мысли мои текли в том же русле.
— Ну еще бы! Будь он обычным истомленным юнцом со вскипающей кровью, он бы первым делом принялся пожирать нас глазами, раздевая догола в своих фантазиях. — добавила другая прелестница, бросив лукавый, многозначительный взор в сторону конвоировавших их рыцарей.
Статные воины, пойманные с поличным, тут же залились краской и поспешно отвели глаза в сторону — видать, их собственные мысли в этот момент были весьма далеки от благочестия.
— Однако то были лишь смутные догадки. — сладко протянула первая куртизанка. — Посему и решилась устроить ему небольшую проверку, дабы расставить все черточки над «и».
— Ах, вот оно что... Значит, та вспышка страсти преследовала столь тонкий расчет?
— Именно так. И плоды моих трудов подтвердили опасения: этот дикарь определенно прячет где-то свою зазнобу. — с этими словами девица победоносно, с достоинством воззрилась на принцессу. — И коли этот упрямец глух к мольбам, славе и богатству, не проще ли будет пленить его голубку и принудить его к покорности силой? — вкрадчиво шепнула куртизанка.
Уимпл во все глаза уставилась на искушенную блудницу. Рассчитывать на добровольный союз с Кентой более не приходилось — это факт. Но если в их руках окажется заложница, то строптивый юнец будет плясать под их дудку. Мужчина, который даже не взглянул на признанных столичных красавиц, должно быть, дорожит своей тайной пассией пуще собственной жизни. Стало быть, ценность этой девки в качестве живого щита неоспорима и велика.
— Что ж... Пожалуй, иного пути у нас действительно нет. — задумчиво протянула принцесса.
Услышав желанные слова, коварная соблазнительница расплылась в довольной, лукавой улыбке.
— Чудно. И раз уж мы пришли к согласию, ваше высочество Уимпл...
— Чего тебе еще?
— Я ведь, можно сказать, рисковала головой, ходила по краю пропасти, дабы добыть для вас сии бесценные сведения. Надеюсь, мое рвение будет вознаграждено по достоинству?
Столкнувшись с неприкрытой меркантильностью этой хитрой бестии, Уимпл лишь обреченно, тяжело вздохнула:
— Да будет так. Какова твоя цена?
При этих словах лицо куртизанки озарилось счастливой, алчной улыбкой.
Занятые своими приземленными интригами и беспечной болтовней, заговорщицы даже не подозревали, какую страшную ошибку совершают. Они не ведали, что та безвестная женщина, на которую они вознамерились поднять руку, была для Кенты священным табу — той самой запретной чертой, переступив которую, они навлекут на себя его первобытную, сокрушительную ярость.
* * *
— Ишь ты, так вот ради чего вся эта суматоха с охраной?
Спустя считаные дни после того, как к нам пожаловала младшая принцесса Веймарского королевства, на пороге нашего дома возник Айбарн. Явился не с пустыми руками, а обвешанный тюками с нарядами для беременных и всевозможной утварью для младенцев, предназначенной Мэйлин.
— Именно. — отозвалась я. — В прошлый раз я её, почитай, последними словами обложил да взашей выставил, а она, видать, ничуть не образумилась и опять притащилась. Кто знает, какую каверзу замыслят в следующий раз? Вот и рассудил, что бережёного бог бережёт, и решил перестраховаться.
Пока мы беседовали, растолковал другу, зачем заварил всю эту кашу с безопасностью. Дело в том, что по дороге к моему жилищу он умудрился заплутать, угодив прямиком в расставленные мной охранные сети.
Моя «система оповещения» представляла собой не что иное, как мощный магический барьер, наложенный с одной-единственной целью: отвадить незваных гостей и закрыть дорогу всякому, кто не владеет особым дозволением. Когда сплетал эти чары, то в суматохе позабыл внести Айбарна в список «своих», оттого-то он и застрял на полпути, не в силах отыскать дорогу.
Стоило чужаку — или, как в данном случае, забытому приятелю — потревожить невидимую вуаль барьера, как мне тут же поступал мысленный сигнал. Получив такое знамение, я отправился на разведку и обнаружил вконец растерянных гостей дома нашего, они вторым часом кружили на одном месте.
— Слушай, я чуть умом не приложился, когда на знакомой до последнего камушка тропе вдруг блуждать начал! — посетовал Айбарн. — Юлия так и вовсе едва не расплакалась, губы вон до сих пор дует.
— Каюсь, виноват. — примирительно поднял руки. — Время поджимало, вот и не успел вас упредить. Держи, это твой постоянный пропуск, пускай послужит моим извинением. — с этими словами протянул ему амулет в виде кулона, выполнявший роль ключа к моему барьеру.
— Ого... — протянул Айбарн, с неподдельным любопытством вертя в пальцах вещицу. — Так вот ты какой, пропуск в твои владения. — принялся увлечённо рассматривать безделушку со всех сторон.
— Именно так. Без этой штуковины на шее к моему порогу теперь и на версту не подступиться. Будь добр, влей в неё капельку своей маны.
— Энергию, говоришь?.. — бывший охотник за головами страдальчески поморщился. — Сам же знаешь, не в ладах со всеми этими тонкими материями.
Будучи чистокровным представителем человеческой расы, тот, мягко говоря, не блистал талантами в управлении колдовскими потоками. Впрочем, «тугодумие» в магии вовсе не означало полное её отсутствие. А процедура привязки артефакта к его ауре была непреложным правилом безопасности, коим не мог пренебречь.
— Ну-ка... Хм-м-м!.. Гхм-м!.. Пха-а-а! Ну как, сгодится?! — шумно выдохнул он, натужно багровея лицом.
— Да, в самый раз. — кивнул я.
Поймав едва уловимый отклик его куцей маны, затеплившийся внутри амулета, наложил поверх него закрепляющее заклятие.
— Отныне сей ключ признаёт лишь твоё осязание. Даже если кто-то чужой завладеет им, барьер для него останется непреодолимой твердыней.
Я вернул кулон владельцу. Айбарн снова благоговейно выдохнул: «О-о-о...» — и уставился на него так, словно перед ним лежало величайшее сокровище мира.
— Невероятно. Защита — комар носа не подточит! И чего ради тянул до последнего? Почему не сотворил это чудо раньше?
«Что ж, его недоумение было вполне резонным. Обнеси я свои угодья такой невидимой стеной с самого начала, нам не пришлось бы раз за разом отваживать назойливых охотников за головами, жаждущих поживиться за мой счёт.»
— Возведи подобную цитадель раньше, это бы выглядело так, словно сотворил жуткое злодеяние и теперь трусливо прячусь от правосудия. — криво усмехнулся я. — С какой стати должен вести себя как пойманный воришка и воровато оглядываться?
Истинная же подоплека крылась в том, что мне претила сама мысль тратить драгоценные силы и время в угоду покою этого мира. Выслушав моё объяснение, Айбарн после недолгого раздумья неохотно, но всё же кивнул, соглашаясь с моими доводами.
— Ну, в чём-то ты прав. — протянул он. — Тебя ведь объявили злейшим врагом рода человеческого, назначив за твою голову баснословную награду, от которой у любого наёмника дух захватит. А ты сидишь тут тише воды, ниже травы, ни единого злодеяния на душу не взял. В окрестных городках и весях народ уже вовсю голову ломает да шепчется: «А впрямь ли этот парень — исчадие ада, каким его малюют?»
— Чего? — я аж бровь выгнул от изумления. — Обо мне и вправду такое болтают?
«Вот уж не ожидал. Подобные слухи стали полнейшей неожиданностью.»
— Ну, попервой-то страху натерпелись все без исключения. — пустился в воспоминания приятель. — Шутка ли: головорез, чья голова оценена в невиданное доселе количество золотых, объявленный в розыск едва ли не каждым государством на этой континенте, внезапно обосновался у них под боком! Поначалу и в городе, и по деревням старейшины чуть ли не еженощно экстренные советы собирали, думу думали, как от тебя обороняться.
— Ишь ты, дела. — равнодушно обронил я.
— «Дела»? И это всё, что можешь сказать?! — всплеснул руками Айбарн.
— А что мне, плакать, что ли? Меня их треволнения ни коим боком не касаются. Сами себя накрутили, сами забаррикадировались, сами дрожат от каждого шороха. С какого перепугу должен посыпать голову пеплом и мучиться угрызениями совести?
Моя тирада заставила Айбарна лишь обречённо махнуть рукой — спорить со мной в такие моменты было делом заведомо проигрышным.
— Ладно уж, сейчас-то я твои мотивы за версту вижу и прекрасно понимаю. — вздохнул он. — Но тогда, признаться, и сам не на шутку размышлял, как бы избавить мир от твоей персоны.
— И именно под этим соусом явился сюда при полном параде, намереваясь совершить свой доблестный подвиг по моему истреблению? — усмехнулся я.
— Заметь, ни единой секундой не раскаиваюсь в содеянном! — упрямо вскинул подбородок Айбарн. — На тот момент не ведал о тебе ничего, кроме россказней, и был свято убеждён, что исполняю свой долг праведника.
— Да полно тебе, будто я тебя в чём-то упрекаю. — отмахнулся я.
Пускай мы и не были знакомы с ним целую вечность, успел неплохо изучить его натуру. Друг принадлежал к той редкой породе людей, которые руководствуются не досужими сплетнями толпы, а собственным разумом и непоколебимыми убеждениями. То, что ныне делим с ним чашу дружбы — плод исключительно его собственных наблюдений и выводов, сделанных после того, как лично понаблюдал за мной и выслушал мою правду. Стоит ли ворошить прошлое и корить его за грехи до нашего знакомства? Разумеется, нет.
— Вот и славно, гора с плеч. — повеселел Айбарн. — Но знал бы ты, какое вселенское уныние охватило народ, когда воротился в город несолоно хлебавши, признав своё сокрушительное поражение в битве с тобой!
— Послушать тебя, так меня там за какого-то каноничного Тёмного Властелина из дешёвых баллад держали. — проворчал я.
— Да в те поры всё именно так и выглядело! — на моё замечание собеседник лишь выдавил двусмысленную ухмылку. — К счастью, стоило мне без утайки пересказать горожанам твои собственные слова и на пальцах объяснить, что вовсе не чахнешь над златом и не замышляешь погибель мира, как лёд тронулся. Отношение к тебе мало-помалу стало меняться.
— Ты... погоди, взял и выложил им всё начистоту?! — изумился я.
— А как иначе? — как ни в чём не бывало парировал он. — Ежели бы промолчал, ты бы до скончания веков ходил в кровавых тиранах. К тому времени уже загорелся мыслью стать твоим товарищем. А делить дружбу с человеком, чьё доброе имя смешано с грязью из-за нелепого навета — удовольствие ниже среднего, не находишь? — глядя на его обезоруживающе честную, лишённую и капли смущения физиономию, лишь беззвучно открывал рот, не находя слов от подобной простоты. — К тому же за всё это время от тебя не было ни слуху ни духу в плане бесчинств. — продолжал Айбарн. — Ныне почти все окрестные обыватели смекнули, что никакой ты не душегуб. И про то, что регулярно таскаю тебе провизию да всякую всячину, тоже вся округа ведает. Правда, когда приобрёл то платье для будущих мам, лавочники тут же раструбили, будто это Юлия у нас на сносях. — он заливисто расхохотался, довольный собственной байкой, однако мне его откровения показались вовсе не забавными — внутри мгновенно натянулась струна тревоги.
— Из твоих слов следует... — я похолодел. — ... что вся городская чернь теперь осведомлена о грядущем пополнении в семействе Мэйлин?
Заметив, как хищно заострились черты моего лица и каким ледяным стал мой взор, братан осекся и, заметно стушевавшись, выдавил:
— Ну... в общих чертах, выходит, что так.
— Скажи мне, друг любезный... — вкрадчиво продолжил я. — ... когда ты крутился на городских улочках, к тебе никакие подозрительные личности не набивались в собеседники? Спиной ничьих липких, тяжёлых взглядов не ловил?
Мои расспросы озадачили Айбарна, задумчиво потер он затылок свой.
— Да вроде окликали только старые знакомцы... А уж насчёт чужого внимания... Сам знаешь, Господь обделил меня чутьём на засады да скрытое присутствие, не силён в этом.
«Впрочем, глупо было требовать от обычного человека способностей, присущих разве что высшим демонам, для которых чтение чужой ауры — естественный навык.»
— Ладно, тут уж ничего не поделаешь. — вздохнул я. — И всё же, коли в городе поползли подобные пересуды... — устремил задумчивый взгляд в окно, где за стеклом колыхалась лесная чаща. — Значит, моё решение воздвигнуть барьер было как нельзя более своевременным.
Уловив зловещие нотки в моём голосе, Айбарн тоже помрачнел, и в его глазах промелькнула тень тревоги.
— Погоди-ка, а ведь верно... С чего это тебе вдруг приспичило именно сейчас окопаться за магической стеной?
Вопрос был наивным до крайности. Ответ ведь лежал на поверхности.
— Мэйлин под сердцем ребёнка носит, забыл? — отчеканил я. — Если с её головы хоть один волос упадёт по вине лазутчиков, кто отвечать будет?
— А-а, так это всё ради её безопасности...
— А ради кого же ещё? И упаси тебя бог растрепать кому-либо в городе о существовании этой преграды, уяснил?
— Но почему?! — неподдельно изумился тот.
— И ещё одно: веди себя ровно так же, как и всегда. Никакой излишней суетливости или показной бдительности.
— Да растолкуй ты наконец, к чему такие шпионские страсти?!
Видя, как мой приятель изводится от любопытства, я позволил хищной ухмылке тронуть мои губы.
— Всё просто: если фортуна нам улыбнётся, на эту приманку клюнет парочка знатных дураков.
— Упаси нас небо... — услышав это, Айбарн криво усмехнулся, хотя по его лицу пробежала судорога, и едва слышно прошелестел. — Буду истово молиться, чтобы у королевских советников хватило благоразумия не совать голову в этот капкан.
Что ж, поглядим, чьи молитвы окажутся сильнее.

Комментарии

Загрузка...