Космическая станция «Ступень Надежды», кабинет маршала.
— Синяя Душа? — Фартир с сомнением посмотрел на Внемировое существо, призрачной фигурой застывшее в поле зрения спецприборов за его спиной. — Что ты собираешься с ней делать?
— Давай сначала вернемся к отчетам, которые только что прислали твои подчиненные, — Ансасто, опираясь на мифриловую трость, зашагал к другому концу комнаты. — Во-первых, источником инцидента, когда Внемировое существо прорвало завесу и вторглось в реальность, стали люди из Глубокосерого города, долгое время страдавшие от ночных кошмаров. Под влиянием некой сверхъестественной силы они собрались на заброшенном заводе, что и позволило этому гигантскому киту пробить пространственный барьер. Но вот что странно: среди тех, кого мучили кошмары, за исключением Эмилии Франсо, имеющей дальние родственные связи с потомками Братства Искателей, все остальные были рождены в массивах искусственных маток.
— Верно, и теперь проблема в том, что потомство из нетрадиционных семей также стало латентными узлами для вторжения через Трещины, — задумчиво произнес Фартир, расхаживая по кабинету. — Значит, как показывают данные, отфильтрованные Карлом, если исключить генетическую наследственность, кошмары остаются нашим единственным ключом к разгадке.
— Ква-ква-ква... Внемировые существа — это лишь собирательный термин, физиология разных видов сильно различается, но у всех есть одна общая черта, — Пачала, по-прежнему висевший вниз головой на потолке, произнес это голосом, неприятным, как скрежет ножа по стеклу. — Будучи особыми формами жизни из Темного Внешнего Мира, они способны оказывать психическое воздействие на существ нашей реальности, намеренно или случайно. Однако из-за наличия пространственного барьера завесу между мирами не так-то просто проткнуть, поэтому в вашей истории почти нет упоминаний о контактах с Внемировыми существами. Но...
— Но сейчас мы столкнулись с реальностью: завеса между нашей вселенной и Темным Внешним Миром рушится, — пробормотал Фартир. — И опасность угрожает не только Земле, но, возможно, и всей Солнечной системе. Более того, весь человеческий род стоит перед лицом беспрецедентной угрозы.
— По мере того как барьер между Темным Внешним Миром и пространственной структурой Земли истончается, сюда будет проникать всё больше Внемировых существ. Разум существ реальной вселенной для обитателей Темного Внешнего Мира сияет так же ярко, как огонь в темном лесу, — добавил Ансасто.
— Кстати об этом, — Фартир взмахнул рукой. — А так ли легко разрушить пространственный барьер, разделяющий два мира?
— Конечно, нет. Исходя из моего опыта перемещений между мирами, без специальных методов — например, колоссальной энергии, которой обладают Тайные Духи в моем теле, — никто не сможет преодолеть этот барьер. Нужно искусственно открыть точку искривления, исказив пространственную границу между двумя мирами в конкретном месте. Более того, чем массивнее существо, тем сложнее ему пересечь разломы завесы. А поскольку прохождение существ большого объема затруднено в геометрической прогрессии, та тварь, что затаилась в Темном Внешнем Мире, явно не является инициатором разрушения завесы, по крайней мере, не прямым. Значит, здесь должен быть первичный разлом — скрытое, изначальное повреждение, из-за которого тот музыкант из Иньюэчэна стал первой жертвой этой эпохи.
— Ты хочешь сказать... — Фартир задумался на несколько мгновений. — Что истинная точка отсчета, истинная жертва — кто-то другой...
— Логичное предположение, — сказал Ансасто. — Тогда, если взять это за гипотезу, кто был первым, настоящим пострадавшим?
— Боюсь, нам снова придется вернуться к этим людям из Братства Искателей, — заметил Пачала. — Разве нет? Они были первыми, кто начал магическую активность, когда вы вновь возрождались из пыли апокалипсиса.
— Но у нас нет прямых доказательств... Погодите-ка.
Все трое мгновенно подумали об одном человеке.
— Дигрис... — прошелт Фартир. — Неужели...
— Неверно. Обрушение завесы — процесс не краткосрочный, он требует длительного воздействия. Даже та тварь, что на той стороне пытается поглотить Землю, бессильна перед пространственным барьером, — быстро возразил Ансасто. — Если считать точкой отсчета Дигриса, не кажется ли тебе, что прошло слишком мало времени?
— Двадцать с лишним лет — это мало? — хмыкнул Пачала.
— Нет, Дигрис точно не первый, — Фартир покачал головой. — Нужно помнить, что Братство Искателей в период пустошей вело магическую деятельность очень часто. Если мы действительно хотим найти самую первую жертву, нам придется копать глубже.
Ансасто кивнул:
— Он действительно не первый. Насколько я знаю, Арнакен в те времена был тесно связан с Искателями, а я как раз знаю одного человека из Арнакена, одержимого внемировой силой.
— Не забудь рассказать мне об этом подробнее позже. Карл, это маршал, — Фартир быстро отдал команду. — Отфильтруй всю информацию, связанную с Братством Искателей во время Войны за Объединение, уровень корреляции — максимальный!
Искусственный интеллект принял приказ и начал с поразительной эффективностью классифицировать данные.
— Возвращаясь к настоящему: если мы продолжим следовать этой логике, то на Земле и даже во всей Солнечной системе любой разумный вид может стать порталом для вторжения Внемировых существ. Кошмары, то есть психическое влияние Внемировых существ, — это то, от чего труднее всего защититься, — сказал Ансасто. — Но если мы найдем точку изначального раскола...
— Ты имеешь в виду географическую или индивидуальную? — спросил Фартир, после чего на пару секунд замолчал. — Нет, не будем даже обсуждать сложность этой задачи. Что ты сделаешь, если найдешь её?
— Если представить пространственный барьер как стекло, отделяющее людей от океана в глубоководной подлодке, то первый проклятый — это отверстие, искусственно проделанное в стекле. Опираясь на эту точку, вода непрерывно течет внутрь, и под давлением воды стекло трескается, разрушая всю преграду, — объяснил Ансасто. — Но если мы быстро заделаем дыру до того, как стекло треснет, то вся панель может уцелеть. В нашем случае, если мы убьем искомое Внемировое существо, мы завершим «ремонт». Учитывая пространственную эластичность самой завесы миров, у нас есть шанс восстановить барьер Земли.
— Другими словами, при условии, что мы успеем уничтожить первого проклятого до того, как барьер окончательно рухнет. Иначе, как только разрушение завесы перейдет критическую отметку, будет уже поздно. Даже если на разрушение завесы уходят десятилетия, мы должны действовать наперегонки со временем.
— Однако я должен внести ясность: такое разрушение завесы отличается от наших перемещений между мирами. Наши переходы основаны на специальных магических ритуалах и не влияют на стабильность самой пространственной структуры. Значит, текущее состояние завесы Земли — результат насильственного разрушения в магической сфере, а не искусных формул или заклинаний.
— Какая чушь, — закричал Пачала. — Ваша человеческая цивилизация существует десятки тысяч лет, и пусть Внемировые существа попадали на Землю редко, но это случалось! Какой смысл смотреть только на войны последнего полувека?
— К этому я и веду: раз этот проклятый смог открыть точку пространственного искривления, он точно не какой-то мелкий персонаж, — Ансасто постучал тростью по полу. — Не ограничивайтесь аналогией со стеклом. Я уже говорил, что от появления трещины до дестабилизации барьера всей планеты проходят десятилетия, а то и столетия. И для того чтобы пробить это «стекло», требуется колоссальная сила. Скажу прямо: будь то Демон Мрачного Ветра из Иньюэчэна или тот кит из Глубокосерого города — такие Внемировые существа представляют гораздо большую угрозу физически, чем магически. Даже будучи призванными в реальность сверхъестественными методами, они вряд ли могут повлиять на смещение точки искривления. Исходя из этого, искомый нами проклятый, прибыв на Землю, обязан был вызвать нечто грандиозное, например...
— Ту катастрофу, что уничтожила Мировую Федерацию, — выпалил Фартир.
— Возможно ли это? Неужели то, что вызвало катастрофу такого глобального масштаба, до сих пор существует на Земле? После событий на Луне, блуждая по Темному Внешнему Миру, мы случайно попали в разрушенные пространственно-временные слои и увидели правду той эпохи. Ты сам говорил, Ансасто, что Какунша мертва.
— Нет, у нас есть подозрения, — Ансасто внезапно замер, глядя на звезды за окном. — В нынешнюю эпоху мы, кажется, наконец можем разглядеть сквозь туман то, что будучи участниками тех событий, не смогли заметить. Нет, в те хаотичные, разрушительные времена на Земле, возможно, были и другие сущности.
Пачала заскрипел зубами:
— Вы, люди, действительно умеете загонять себя в ловушку. Даже в тех условиях, когда небо рушилось на землю, вы продолжали совершать подобное самоубийство.
— Взаимно, — парировал Фартир.
— Как бы то ни было, насколько достоверно мое предположение — покажет реальность. Для этого нам нужен дерзкий план, — сказал Ансасто. — Вернемся к твоей Синей Душе, Фартир. Помнишь, как ты получил Симбиотическую Печать с ней?
— Двадцать лет назад доктор Талос Корисал попытался самовольно запустить Кольцевые Врата на Луне для проведения дальнейших экспериментов по призыву. Его действия привели к нападению орды Внемировых существ на лунную базу. Я, Дигрис, Равенна и как раз подоспевший на помощь Лян Гуан были вынуждены войти в беспорядочно разрушающийся Темный Внешний Мир. К счастью или к несчастью, через него мы попали в множество фрагментов пространства-времени, связанных с Землей. Чтобы проложить путь обратно, мы следовали указаниям из «Книги Пожирателя Звёзд», — Фартир бросил взгляд на Пачалу, — а также заключили сделку с одним инопланетным мутантом, который тоже застрял в Темном Внешнем Мире, и провели магический ритуал с различными Внемировыми существами, готовыми нам помочь. Синяя Душа была самым важным из них.
— Без меня вы бы до сих пор там гнили! — взревел Пачала.
— Тот человек тогда тоже был там, — добавил Ансасто.
— Ты про 001? Тот парень, что зашвырнул меня в Темный Внешний Мир, был невосприимчив к магии, — сказал Пачала. — Может, он и помог вам выжить, но не смог бы открыть путь, как я!
— На самом деле был еще Дигрис, который из-за вашего антитеррористического рейда давно носил с собой белую змею — Пожирателя Памяти. Ладно, вернемся к сути. С помощью Пачалы вы получили Симбиотическую Печать мощных Внемировых существ ценой относительно небольших потерь, — продолжил Ансасто. — Синяя Душа, Огненно-плавленый Зверь, Пожиратель Памяти и Очищающий Эпидемический Демон внутри Лян Гуана. Причем Синяя Душа — самая ужасающая по своей чистой мощи, даже если сейчас она еще не полностью развита. Но это не мешает нам использовать её уникальные способности.
— И как же?
— Синяя Душа... ква-ква-ква... это сирота павшей расы. Сверхсущество, созданное цивилизацией, которая использовала синюю рассеянную звезду как материальную основу, объединив гены нескольких популяций Внемировых существ и первородную магию черных линий. По слухам, эта цивилизация контролировала девять шаровых скоплений, но, подобно ремесленникам Эммары, пыталась совершить коллективное вознесение в Темный Внешний Мир, — ехидно смеялся Пачала. — «Останки главной звезды, подобной сапфиру, и восьмидесяти одного сопутствующего искусственного небесного тела до сих пор дрейфуют в причудливых течениях Темного Внешнего Мира. Лишь самые безумные могут мельком увидеть тот скрытый синий свет в яростных энергетических ударных волнах». Если бы мы случайно не встретили её в состоянии анабиоза, завершить процедуру контракта было бы не так просто.
— В общем, Синяя Душа обладает невероятной чувствительностью к энергетическим колебаниям, даже если они из прошлого. Находясь в Темном Внешнем Мире, она может, как ищейка, идти по ряби, вызванной магической силой, и выслеживать тех самых инициаторов, которые пробили завесу, — объяснил Ансасто. — Проще говоря, Синяя Душа легко поможет нам найти того виновника, который угрожает разрушением завесы. Даже если мы поначалу ошибемся, это не беда: Внемировые существа такого уровня крайне редки даже в масштабах всей человеческой истории, не говоря уже о ста годах.
— Верно. Однако соответствующую информацию я обдумаю перед тем, как доложить советникам и научным сотрудникам 939-го сектора. Кроме того, мне нужно обсудить эти новые проблемы с Трамартом и генералами. Хосон Гралл, вероятно, уже накопил немало вопросов, которые хочет... обсудить со мной, — сказал Фартир. — Эксперименты и журналы Талоса Корисала, возможно, тоже имеют ценность для дальнейших исследований.
— Итак, подведем итог: стратегию реагирования на угрозы нужно менять. Синяя Душа станет нашей основной силой для «ремонта» дыр до того, как пространственный барьер рухнет, — Ансасто мерил шагами кабинет. — Но до завершения миссии Синей Души нам нужно найти способ максимально снизить влияние вторжений Внемировых существ на общество. Есть ли в технологических запасах Союза что-то, способное противостоять воздействию на сны? Или хотя бы успокоить социальные настроения?
Фартир задумался на несколько секунд, после чего сделал вывод:
— Успокаивающий реагент Хосона. — Фартир внезапно вытянул механический палец. — Это был научный проект, предложенный в прошлом для экстремально депрессивной военной обстановки. Всего несколько микрограммов позволяют принудительно погрузить обычного человека в глубокий сон, не влияя на его психическое состояние после пробуждения.
— Звучит как усиленное снотворное.
— Нет, экстремальная военная обстановка была лишь предлогом. На самом деле в то время Арнакен развернул в зоне боевых действий немало спецсредств, способных разрушать психику мемами. Реагент Хосона по своей сути принудительно удаляет память о мозговой активности во время сна, — сказал Фартир. — Возможно, это будет эффективно против психического влияния из Темного Внешнего Мира.
— Хм, эффективно или нет, лучшего выбора у нас, похоже, нет, — ответил Ансасто. — Как ты собираешься его использовать?
— Мы разработали целую процедуру распыления. Способы приема реагента Хосона разнообразны, — сказал Фартир. — Детали требуют планирования. Перезапуск производственных линий нуждается в утверждении, а что касается распространения, я организую эскадрильи транспортников для глобального распыления, либо выдачу в качестве обычного лекарства. Самое сложное — производственная мощность: сложные компоненты реагента требуют месячного цикла подбора базовых элементов, да и с хранением проблемы. Но, к счастью, за последние двадцать лет я воспользовался полномочиями и перезапустил исследования по улучшению реагента Хосона, так что у нас скопилось немало запасов. Теоретически, этого хватит, чтобы покрыть городские зоны по всей Земле.
— Отлично. Значит, внутри завесы и снаружи у нас есть план действий, — кивнул Ансасто в знак одобрения. — Помимо этого, нужно продолжать поиски контракторов Тайных Духов, чтобы пополнить наш сверхъестественный арсенал. И я подготовлю всё необходимое, чтобы в случае чего вызвать 001. Возможно, если ситуация резко ухудшится, 001 станет одним из наших козырей, не уступающим Ши Цин.
— Кстати об этой девочке-маге, которую ты всё время прячешь, когда ты начал её обучать? — спросил Фартир.
— Это долгая история. На самом деле, ей по идее больше шестнадцати, — ответил Ансасто. — По правде говоря, её развитие долгое время оставалось на уровне младенца, потому что, когда я нашел её, она самостоятельно занималась настройкой своего разума и тела.
— Когда?
— По вашему календарю — в конце Войны за Объединение, — сказал Ансасто. — Тогда я как раз очнулся из «кармана» с Тайными Духами, созданного, чтобы укрыться от конца света, и начал заново осматривать Землю, измененную войной и страданиями. Встретив её, я был поражен.
— Поражен?
— В Ши Цин два сознания, две души, — сказал Ансасто. — Родная душа тела связана с Темным Внешним Миром, а вторая, внутренняя — это Тайный Дух. Удивительно, как их силы могут быть так едины, а души — настолько скоординированы. Это было так изящно, что я остался с ней. Я хотел, чтобы она адаптировалась к нормальному человеческому обществу, потому что уже тогда предчувствовал, что она нам понадобится. Но одновременно я боялся её.
— Боялся?
— Тогда я, как и ты, считал её нестабильной бомбой. Но с изумлением обнаружил, что её вторая душа обладает человеческим мышлением, её можно обучать и направлять. Даже обладая силой, она оставалась как младенец. Риск развязывать войну был слишком велик, поэтому я надеялся исследовать другую возможность. Возможно, я подарю новой человеческой цивилизации великого мага.
— Но даже так ты оставил рунную доску для контроля над ней, — отметил Фартир.
Из поврежденного трубопровода Ансасто вырвался черный газ, и он продолжил:
— Разве нет? Разум — основа выживания человечества. Даже если я почти взял на себя роль отца той второй души — теперь у неё новое имя, Ши Ин, — они не знают о наших встречах.
— Значит, ты...
— Когда пути назад уже не будет, я встану на вашу сторону, — сказал Ансасто. — Я лишь хотел оставить страховку. И я верю, что эта девочка непременно станет величайшим магом, которого знало человечество.
— Нет, я понимаю тебя, — сказал Фартир, указав на небольшой выступ имплантата у себя на затылке.
— С тех пор как я вернулся оттуда, даже я стал для человечества чем-то вроде врага и союзника одновременно. В сверхъестественных технологиях у людей слишком много пробелов, и опыт в Темном Внешнем Мире показал мне мощь магии. На этот счет я тоже подготовил два пути: если с нами что-то случится... то даже мне разнесут голову бомбой, — сказал Фартир. — Мы сражаемся, но оставляем страховку. Это наше молчаливое самопожертвование.
Ансасто кивнул:
— Мы все такие.
— Ква-ква-ква... Для вас, людей, это трогательные слова, — Пачала издал неприятный смешок. — Ансасто, лжи тоже есть предел. Кто эта девочка на самом деле? Ты рассказал всё, но об одном умолчал.
— Пачала!
— Не забывай, мы оба прошли через те времена. Твой эгоизм так велик: ради неё ты столько хлопотал, надеясь получить помощь нынешнего человеческого правительства, — сказал Пачала, открывая и закрывая двойной ряд клыков. — И не забывай: эта девочка, или, по крайней мере, до того, как она однажды умерла, несет прямую ответственность за крах человечества времен Мировой Федерации!
Слова Пачалы прозвучали подобно грому, мгновенно сгустив атмосферу. Давление между инопланетянином и магом резко упало, а температура по ощущениям снизилась на несколько градусов.
— Ансасто, я чуть не забыл о самом важном: откуда на самом деле взялась Ши Цин? — голос Фартира стал пугающим. — Неужели она родом из времен Мировой Федерации?
Ансасто замолчал, затем медленно подошел к окну, протянул мифриловую трость, указывая на Землю за иллюминатором, и медленно произнес:
— Ты задумывался, почему вы почти не можете найти следов и руин времен Мировой Федерации? Почему в истории вашей Войны за Объединение все режимы, возникшие на пустошах, кажутся вышедшими из убежищ? Почему запасов оружия и ресурсов для восстановления цивилизации так много?
— Потому что эта Земля уже не та, что была прежде.

Комментарии

Загрузка...