Вечернее представление началось. Пусть кризис еще не миновал, эта церемония памяти по-прежнему оставалась необходимой. Ученики и преподаватели Центра коллективного образования собрались на спортивной площадке и под руководством директора воздали должное памяти погибших за последние дни. Прижав правый кулак к левой груди и слегка опустив головы, они замерли в позе скорби, предписанной Объединенной организацией. Более тысячи учителей и учеников столпились здесь, окруженные огоньками, расставленными вокруг списков погибших жителей Иньюэчэна и Глубокосеребряного города, а также павших за это время военных и полицейских. Если взглянуть на это сверху, зрелище напоминало множество мерцающих свечей.
Ши Цин приоткрыла глаза. Инь Ша не делала ничего лишнего и застыла в той же позе, что и окружающие. Отлично.
Учитывая опасность, стоявшую за комендантским часом, поминовение длилось не слишком долго. Простояв десять минут, все разошлись. Ученики и преподаватели заняли места на скамейках у спортплощадки, и вечернее представление перешло к следующему этапу. Инь Ша отделилась от группы, взяла микрофон, и организаторы были приятно удивлены тем, что кто-то, кому удалось чудом выжить, изъявил желание подняться на сцену и выступить перед остальными учащимися.
— Добрый вечер, дорогие соученики, — произнесла со сцены Ло Сяомин, глядя на ребят с мягкой улыбкой, способной успокоить любую душу. — Думаю, многие из вас в той или иной степени слышали о случившемся со мной. Хотя по некоторым причинам, о которых не стоит распространяться, я не могу поделиться здесь закулисными подробностями пережитого похищения, я все же стою перед вами. Благодаря дядям из Оборонной армии я выжила. Я хочу сказать вот что: я думала о том, что в былые времена войн те предшественники, что строили новый мир, возможно, испытывали такую же тревогу, как мы сейчас, и переживали точно такой же смутный страх в глубине души. Но они выстояли. А раз мы их наследники, то, разумеется, сможем сделать то же самое. Все, что нам нужно, — это перед лицом неизведанной катастрофы сохранять спокойствие духа, доверять решениям командного центра, верить, что все наладится, и добросовестно делать свою работу. Я надеюсь, что вы, как и я, будете питать надежды на будущее. Спасибо всем.
После короткой и бодрой речи Ло Сяомин опустила микрофон и поклонилась. Многие зрители внизу прониклись уважением к ее стойкости перед лицом смертельной опасности, а благодаря природной привлекательности Ло Сяомин эта короткая речь завоевала ей немало поклонников среди учеников.
В завершение образовательный центр приготовил для учителей и учащихся подарок: на длинных столах выставили пирожные, которые выдавали по порядковым номерам.
Порции были совсем небольшими, но их хватало на каждого — как раз чтобы успокоить внутреннюю тревогу в такой гнетущей обстановке. Это тоже входило в процедуру военного времени: сладкое как самый экономичный способ борьбы с беспокойством для большинства мирных жителей в зоне бедствия не только представляло немалую ценность, но и смутно символизировало определенную позицию властей. Подобная раздача сладостей шла по всему городу, неся с собой упование на будущее.
Ближе к концу комендантский час вновь вступил в силу. За исключением дежурных, собиравшихся убирать инвентарь, разреженная толпа неспешно побрела в сторону общежитий. Как только Ши Цин собралась попросить Сильвис продолжать наблюдение за Инь Ша, ее смартфон вибрировал, оповестив о новом личном сообщении.
Писала Чэнь Синьюй. Староста звала ее и Ло Сяомин срочно явиться в помещение кружка.
— Кажется, наша староста временами способна на сюрпризы, не правда ли? — Инь Ша неожиданно выросла за спиной Ши Цин. — Угу-угу, если подумать, сегодня ведь как раз...
— Пойдем быстрее, я вовсе не хочу попадаться, — безэмоционально произнесла Ши Цин, убирая телефон.
— Ладно-ладно, подожди меня.
Обе подошли к двери кружка паранормальных явлений. Эта комната, долгое время служившая лишь пустой вывеской, теперь наконец дождалась настоящих обитателей. Ши Цин толкнула дверь, бросив сложный взгляд на следовавшую за ней Инь Ша, но шедшая позади девушка лишь закинула руки за голову с видом человека, предвкушающего отличное зрелище.
— Они наверняка задумали устроить тебе сюрприз. Войдя туда, не забудь вести себя как обычная девочка, Ло Сяомин ведь очень пугается, когда на нее вот так напрыгивают из засады, — предупредила Ши Цин.
— Угу-угу, понимаю, — кивнула Инь Ша с лукавой усмешкой.
Ши Цин больше ничего не сказала и потянула за ручку. Внутри кружка царила абсолютная темнота, но в следующий мгновение грянул хлопок хлопушки, зажегся свет, и Янь Шуйюнь, Чжэн Иньюэ и Чэнь Синьюй, взметнув вверх праздничный плакат, хором прокричали:
— Ши Цин, с днем рождения!
На этот раз опешила уже сама Ши Цин.
— А... чего?
— Ой, да ты и сама забыла? — Янь Шуйюнь подскочила к ней и обняла за плечи. — Сегодня же твой день рождения! Ты сама так написала в анкете при поступлении!
Ши Цин только теперь вспомнила, какой сегодня день. Оглядевшись, она заметила на столе необычные угощения и несколько кусков «Черного леса», которые явно пронесли тайком. На спинках дивана покоились две подарочные коробки, а сверху красовался транспарант с надписью: «Вечеринка в честь дня рождения Ши Цин / Празднование возвращения Ло Сяомин».
— Извините, хоть это и называется вечеринкой в честь дня рождения, мне удалось выбить всего час, — потрепав себя по голове, произнес Чжэн Иньюэ. — Эх... опять отрабатывать барщину у госпожи Пэй.
— Так что времени терять нельзя! — заявила Чэнь Синьюй, уже подталкивая Ши Цин и Ло Сяомин к ростовому зеркалу и подарочным коробкам, появившимся неизвестно когда. — Быстрее, быстрее, у нас ограниченное время, празднество для Сяо Цин и Ло-ло придется совместить! Ты ведь не против, Ши Цин?
Ши Цин покосилась на Инь Ша, а та в ответ показала ей маленькую гримасу.
Эта девчонка знала обо всем заранее... Она вздохнула.
— Ты просто невероятно заботлива, замстаросты, — с улыбкой произнесла Ши Цин.
— Скорее распаковывайте! Мы с замстаросты специально заказывали это в ателье! — Чэнь Синьюй казалась невероятно гордой. — Хм-м, а Чжэн Иньюэ еще говорил, что я занимаюсь самодеятельностью и вечно норовлю присвоить все заслуги себе.
— Не приписывай себе лишнего, ладно? Все переговоры от начала и до конца вел я! — со смехом запротестовал Чжэн Иньюэ.
— Зато эскиз нарисовала я!
— Ты же просто срисовала готовый шаблон из интернета, признайся!
— Это...
Воспользовавшись тем, что парочка принялась препираться, а Янь Шуйюнь бросилась их разнимать, Ши Цин и Инь Ша открыли коробки. Внутри лежали два комплекта костюмов для косплея.
— Хм-м-м, ну как, сюрприз? Это же элитные костюмы из игры «Хаотичная ведьма», я даже накинула вам накидки! — сияя, громко объявила Чэнь Синьюй, зажав шею Чжэн Иньюэ в локтевой сгиб.
— Накидка — это же самое главное, разве нет? — отбиваясь от руки на своей шее, возразил Чжэн Иньюэ. — Ох, кстати, надеюсь, вы не против, что мы не смогли подготовить два разных подарка, зато у нас как раз оказалось два одинаковых костюма, кхм...
— Зачем ты об этом говоришь?! — взвизгнула Чэнь Синьюй.
— Да какая разница!
— Как можно быть против? — произнесла Ши Цин, уже примеряя коричневую накидку. Та оказалась как раз по роду — доходила до икр, ни длинная, ни короткая. Она крутанулась на месте. — Выглядит круто?
— Конечно круто! — Ло Сяомин обняла Ши Цин за плечи. — Тебе все идет!
Ши Цин выдавила из себя улыбку. Делать было нечего: по крайней мере, в присутствии этих ребят Инь Ша должна была оставаться Ло Сяомин.
— Ло-ло, ты тоже примеряй скорее! — подгоняла Янь Шуйюнь.
— Угу!
Обе быстро переоделись в полные костюмы. На Ши Цин красовалась коричневая накидка поверх темно-фиолетовой мантии верхней части тела, украшенной узором из звездных цветов; из-под коротких кожаных шорт выглядывали черные открытые ботильоны на низком каблуке, украшенные сзади двумя серебристыми бантами. Ло Сяомин облачилась в наряд странницы в стиле древнего восточного царства с узором из красных кленовых листьев (Ши Цин смутно помнила, что это так называлось), на поясе висел черный меч. Чэнь Синьюй заколола им волосы шпильками и волшебными заколками, и с помощью нехитрого быстрого макияжа из косметички образ завершился.
— Приготовьтесь, я снимаю!
— Эй, ты уверена, что эта поза... — лицо Ши Цин слегка порозовело.
— Да нормально все, о, готово, — бросила Чэнь Синьюй.
— А я? А я?! — подпрыгивая, затребовала Ло Сяомин.
— Не спеши, не спеши, я сейчас через нейросеть пропущу, — со смехом отозвалась Чэнь Синьюй.
— Какой в этом смысл, дай сначала взглянуть на оригинал! — подскочила Янь Шуйюнь, до этого отвечавшая за освещение.
Все дружно смеялись и веселились. Час пролетел незаметно, принесенные торты и печенья были быстро уничтожены. Собравшись в этой маленькой комнатке, они на какое-то время будто позабыли об угрозе, нависшей над городом.
— Ши Цин очень идет эта накидка, — улыбнулась Чэнь Синьюй. — Я ведь помню, что ты любишь открытые ботильоны, и специально попросила в мастерской воссоздать их точь-в-точь. Угу-у, благодари меня~~~
Ши Цин с улыбкой сделала глоток апельсинового сока и кивнула. Услышав слова Чэнь Синьюй, она вдруг почувствовала какое-то странное дежавю.
Четыре года назад ей довелось услышать точно такую же фразу.
Когда тот человек был еще рядом...
«Хм-м-м, знаю ведь, что ты любишь открытые ботильоны, благодари меня~~~» — говорил тогда тот человек из ее воспоминаний. «Это подарок, который я приготовила специально для тебя, береги его».
Ши Цин покачала головой. Она уже пообещала себе не увязать в болоте прошлого слишком надолго.
— И все же... как жаль, что тебя сейчас нет рядом.
Ши Цин посмотрела в окно, на глубокое ночное небо.
— Бай Ли.
Сильвис терпеть не могла человеческие города.
Города людей были твердыми и холодными, исполинские конструкции из стали простирались поверх первозданной почвы, а всякие механические поделки вытеснили естественную красоту природы. Ей не нравился ни грохот заводов, ни едкий запах металлической пыли и машинного масла. Это был способ существ, неспособных владеть магией среди просторов звездной вселенной, укрепить самих себя: они загоняли себя в леса из арматуры и бетона, расставляли оружие, созданное благодаря их хитрым уловкам, а затем делали вид, будто в темных проходах и углах не таится никакая тьма.
Ши И рассказывала ей многое. Сама Сильвис обладала высоким интеллектом тайного духа, но с тех пор, как она переродилась из пламени, хозяйка заставляла её изучать уйму сведений о человеческой цивилизации. Называть это учебой было громко сказано — скорее, Ши И просто делилась всем тем, что видела через другую свою номинальную госпожу — Ши Цин. И теперь, в условиях беспрецедентных атак зловонных тварей из темного Внемирового пространства, ей тоже приходилось действовать вслед за шагами госпожи Ши И.
Следовать за шагами госпожи Ши И?..
Будучи Тайным Духом, Сильвис прекрасно понимала, какими бывают ее сородичи. И все же с тех пор, как она пробудилась от перерождения, та самая свирепая природа, что казалась неизбежной, проявлялась в ней редко. И Ши И, и Ансасто, казалось, воспринимали ее скорее как существо, наделенное человечностью, а не как монстра, способного по первому приказу уничтожать всё с помощью Магии Тайных Духов.
Действительно ли это так? Почему она ведет себя совсем не так, как другие её сородичи? Почему она так похожа на человека? Словно редчайшее исключение, встречающееся один раз на миллионы созданий в природе? Сильвис терзалась подобными вопросами. Если Ши И и делилась с ней всем подряд, то лишь потому, что среди подчиненных ей Тайных Духов, помимо Ши Цин, только у Сильвис хватало человечности для искренних бесед. За столько лет отношения Ши И с ней напоминали не столько связь между хозяйкой и диким зверем, сколько сестринские.
Сильвис помнила, как сильно обрадовалась Ши И, обнаружив, что та способна принимать человеческий облик и даже овладела человеческой речью.
Отогнав праздные мысли, Сильвис продолжила путь. Верно, тайн в них с Ши И и Ши Цин было слишком много, слишком многое шло вразрез с логикой, но сейчас думать об этом не время.
Зеленая кошка неторопливо шагала по городу. Другие городские кошки при её виде шарахались в стороны, словно перед лицом смертельной опасности, но она не обращала на них внимания, ступая изящной и легкой поступью балерины в густой ночной темноте. На улицах не было ни души — лишь солдаты в тяжелой броне, вооруженные химическим оружием, проезжали время от времени на машинах с двигателями внутреннего сгорания. В небе патрулировали железные птицы в лучах прожекторов и прочие жужжащие аппараты, заставлявшие себя подниматься в воздух. Сильвис уселась на углу улицы: ей не стоило опасаться преследования со стороны людей, ведь никто не станет обращать внимания на бродячую кошку.
Не так давно местные люди сами справились с нападением внемирового существа, а Ши И попутно уничтожила и сам его источник. Но на этом всё не закончилось: прямо сегодняшним утром в городе появилась новая угроза.
Зрение Сильвис позволяло ей сквозь толщу стали и бетона разглядывать причудливые зловещие тени, подтачивавшие город изнутри. Тем не менее увиденное не сильно помогало ей по сравнению с простыми людьми: темные силуэты рассыпались по заброшенным углам, а помех было слишком много. Скрежет металла, шипение пара, бегущий по проводам ток... всё это раз за разом мешало ей продвинуться дальше. Сильвис моргнула, и из её зелёных глаз скатилась одна бирюзовая слезинка.
На сегодня хватит, подумала Сильвис. Люди уже потрепали эту тварь по кличке Плакальщик. Даже если она совсем потеряет рассудок и выскочит наружу, людям, накопившим боевой опыт, не потребуется её помощь — они сами смогут если не убить чудовище, то снова загнать его обратно. Лишь бы Ши И опять не вздумала сравнивать её с этой тварью.
Над головой с шумом пронесся боевой вертолет. Мысли Сильвис рассеялись, и она принялась рассчитывать, сможет ли, используя соседнее здание как опору, допрыгнуть до высоты той железной птицы, чтобы с одного удара разрубить её пополам. Риск велик, но осуществимо, если выхватить клинок достаточно быстро...
Внимание Сильвис привлек шум сбоку. Повернув голову, она увидела мальчика в пижаме с закрытыми глазами, на лице которого виднелось несколько пластырей. Босой, он прижался спиной к стене в переулке и что-то бормотал себе под нос. Проходи кто-нибудь мимо в этот момент, наверняка подумал бы, что ребенок лунатит.
Но Сильвис видела нечто иное.
Она заметила, как из тела мальчика выползают тончайшие, подобные паутинке черные нити. Если бы она не всматривалась так пристально, то запросто упустила бы эту едва уловимую деталь. Сильвис подпрыгнула и, выгнув спину, приняла угрожающую позу взъерошенной кошки.
Если в следующее мгновение с этим мальчиком что-то случится, она без колебаний обнажит клинок и бросится в атаку.
Сильвис простояла в такой позе минуту, другую, однако мальчик не подавал никаких признаков активности. Это даже заставило её растеряться: Ши И велела ей следить за странностями в городе, но причинять вред людям категорически запрещалось, хотя и оставлять аномалию без внимания тоже было нельзя.
Пожалуй, предоставить людям самим разбираться со своими проблемами было бы неплохо — здесь постоянно патрулировали военные, но...
Лицо мальчика выглядело ужасно. Сильвис медленно расслабила тело и осторожно приблизилась к нему. Лоб ребенка покрылся холодным потом, руки в судорогах вцепились в землю так сильно, что побелели костяшки, а пальцы то и дело беспомощно царапали асфальт. Сильвис сообразила: это физиологическое явление называлось кошмаром.
— Сестренка... спаси меня...
Веки мальчика чуть приоткрылись на секунду, уставившись на Сильвис, а затем снова плотно сомкнулись.
Он что... звал её?
Сильвис прижалась к мальчику, положив зеленую мохнатую лапу на его тело. Температура кожи зашкаливала, физиологическое состояние этого человека явно не соответствовало норме.
Делать нечего, попробуем его разбудить.
Она потерлась о него, слегка прикусила зубами лодыжку и тихонько мяукнула. Внешний стимул возымел некоторое действие: Сильвис запрыгнула мальчику на грудь, а ее изумрудные зрачки вспыхнули зеленоватым светом.
— А...
Мальчик издал стон и схватился за голову. Сильвис усилила воздействие: вливая толику своей энергии, чтобы привести его в чувство, она аккуратно прикусила руку мальчика и снова издала несколько резких кошачьих звуков, пытаясь вытащить его из забытья. Сильвис наблюдавшая со стороны, заметила, что черные нити стали таять по мере того, как к мальчику возвращалось сознание. Как неожиданно, неужели...
Сильвис настойчиво потерлась о него, контролируя силу когтей так, чтобы причинить лишь легкую боль. Мальчик вскрикнул, перевернулся на бок и распластался на земле, с трудом распахивая глаза сквозь тяжелое дыхание, а спина его насквозь промокла от пота.
— Спасибо... — пробормотал мальчик.
Очевидно, испугавшись снова провалиться в сон, он поспешно поднялся на ноги и принялся щипать себя за руки. В этот самый момент луч фонаря осветил переулок.
— Кто здесь!
Появились две фигуры: это были полностью экипированные солдаты Оборонной армии. Убедившись, что перед ними всего лишь мальчишка лет четырнадцати, они переглянулись, с облегчением выдохнули и продолжили осмотр.
— Простите, я, кажется, во сне ходил, приснился кошмар, — подняв руки, сказал мальчик. — У меня с детства эта особенность, странно, я думал, она уже прошла.
— Тогда бегом домой, малыш, мы тебя проводим, — с беспокойством кивнул боец. — Вид у тебя неважный, врача вызвать?
— Фух... не нужно, я просто... давно мне не снились кошмары.
— Сейчас у всех нервы на пределе, ничего страшного, — по-доброму отозвался второй солдат. — Это твой кот?
Мальчик посмотрел под ноги: рядом с ним крутилась зеленая кошка, то и дело прижимаясь к его штанине. Он присел на корточки и погладил кошачью макушку.
— Это ты меня разбудила? Спасибо, — с улыбкой произнес мальчик. — Хочешь пойти со мной домой?
Сильвис в этот момент как раз размышляла о том, как ей продолжить наблюдение за развитием событий вокруг этого паренька, и тут подвернулся отличный шанс.
Она поткнулась о его руку в знак согласия.
— Правда? Здорово! — воскликнул мальчик, подхватив зеленую кошку на руки. Обернувшись к солдатам, он добавил: — Братья из Оборонной армии, спасибо вам, дальше я сам дойду, дорогу знаю, не стоит дядям тратить на меня время, посмотрите, тут везде фонари горят.
— Будь осторожен, — кивнули оба солдата. — Мы здесь, можешь не переживать. Мы присмотрим.
Сильвис заерзала, спрыгнула на землю и дважды мяукнула.
— А, ты не любишь, когда тебя берут на ручки, ладно... Тогда спасибо вам, братья из Оборонной армии! — бросил мальчик, направляясь к жилому дому неподалеку, а зеленая кошка бросилась вдогонку за ним.
— Ты когда-нибудь видел зеленых котов?
— Люди в наше время любят красить кошек в самые безумные цвета.
— Разве это не бродячая кошка?
— Скорее всего, помесь какая-нибудь.
Дверь квартиры была приоткрыта. Мальчик толкнул ее и зажег свет: желтое сияние залило помещение, выхватив из темноты обстановку студенческой квартиры для одиночки — кровать, два стола разного размера, компьютер в углу, полку с наградами за фотографии, а также ванную комнату и мини-кухню. За окном небо уже окрасилось в бледно-голубые тона, однако изнутри комнаты казалось, что за стеклом по-прежнему клубится смоляная тьма.
Сильвис тихонько свернулась клубком в уголке, наблюдая, как мальчик складывает старые вещи и приносит корзину, чтобы обустроить ей лежанку. Изумрудные зрачки по-прежнему не фиксировали ничего подозрительного. Неужели это никак не связано с ночными кошмарами мальчика?
Задание, которое дала ей хозяйка Ши И, оказалось чертовски сложным.
— Прости, кошачьей лежанки у меня нет, перебьешься пока этим? — Мальчик сложил старую одежду в корзину, закончил приготовления, подошел ближе к Сильвис и произнес: — В любом случае, спасибо тебе. Ох, сегодня ночью я вряд ли усну, будешь перекусить?
Сильвис тихонько заурчала.
— Отлично, консервы подойдут?
Сильвис немного подумала и потерлась о его ладонь.
— Буду считать, что ты согласна. Да, кстати, меня зовут Линь Син, мм... могу я звать тебя Изумруд?
Сильвис с минуту поглядывала на этого мальчишку по имени Линь Син. Она помнила, что изумруд — это минерал, который очень любят люди, но в нем не было никакой пищевой ценности. Люди не едят изумруды.
Она слегка кивнула маленькой головкой, соглашаясь.
— Правда? Здорово! — Линь Син радостно улыбнулся и протянул руку. — Можно?
Сильвис знала: он хочет погладить ее по голове и пошерстке.
Хотя ей претило подобное наглое поведение двуногого, ради продолжения слежки за этим человеческим детенышем ей приходилось кое в чем уступать. Какая досада, ради информации ей приходится идти на такое.
Рука Линь Сина легла на зеленую кошачью макушку, приглаживая шерстку. Сильвис почувствовала приятное расслабление и помимо воли вновь заурчала.
Неужели... и правда неплохо?
Как бы то ни было, впереди ее ждала поистине незабываемая пора, подумала Сильвис, глядя на темную ночи за окном.
Интересно, что бы подумала Ши И, увидев ее сейчас в таком виде?

Комментарии

Загрузка...