С окончанием тренировки магия, образовывавшая барьер, быстро рассеялась. Ши И посмотрела наверх: казалось, прошло не так уж много времени. Достав телефон, она прикинула, что в реальности эта тренировка заняла у неё примерно час.
Немного приведя себя в порядок, Ши И убрала меч Туманного демона Эмары и медленно зашагала по тропинке с задней горы, собираясь вернуться в образовательный центр. Солнце как раз садилось, и если она успеет обратно в кампус, то, возможно, как раз поспеет к открытию столовой.
Телефон издал знакомый вибрирующий звук нового сообщения. Ши И снова разблокировала экран и открыла мессенджер, уже догадываясь, откуда придёт весть. Нажав на бросающийся в глаза красный значок, она убедилась, что это действительно уведомление из классного чата, однако содержащаяся там информация заставила Ши И широко раскрыть глаза.
Ло Сяомин вернулась в школу.
Внезапно раздался звонок от Чэнь Синьюй. Ши И приняла вызов, и в её барабанные перепонки ворвался встревоженный голос старосты:
— Ши И! Куда ты пропала?! Скорее возвращайся! Ло Сяомин и правда привезли обратно!
— Я сейчас же приду!
— Мы в аудитории 12-203!
Ши И сбросила вызов и пустилась бегём, школьная форма затрепетала на ходу.
Окрестности двенадцатого учебного корпуса казались погруженными в атмосферу какого-то празднества. Каждый встречный на пути Ши И словно спешил поделиться новостью с остальными, и даже те, кто не был особо близок с Ло Сяомин, похоже, радовались случившемуся.
Возвращение пропавшей одноклассницы, причём выжившей после инцидента с монстрами — как бы к этому ни относилась сама виновница происшествия, — дало пищу для занимательных разговоров остальным, чья школьная жизнь в чужих глазах казалась слишком обыденной. Ши И воздержалась от оценок. Проходя мимо восточных ворот, она заметила колонну армейских бронемашин, всё ещё стоявших у входа: судя по всему, пострадавшую доставили в сопровождении военных. Солдаты в силовой броне натянули ограждения, а снаружи мелькали вспышки фотоаппаратов — очевидно, они преграждали путь репортёрам.
Не теряя ни секунды, Ши И взлетела по лестнице на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Из класса доносились восторженные возгласы и вопросы. Ускорив шаг, она добежала до дверей главного помещения своего класса.
Ей казалось, что после тщательной психологической подготовки она избежит сильных эмоциональных колебаний — ну, проявит бдительность или даже испытает эффект зловещей долины. Она ждала этого момента с трепетом, но всё же была уверена, что подготовилась.
Однако стоило ей по-настоящему увидеть эту колыхающуюся на ветру длинную прядь волос, как всё рассыпалось в прах. Оборона рухнула.
Карие глаза встретились с её взглядом. Всё было до боли знакомо.
Неужели это... она?
— Ши И!
Ло Сяомин мягко оттолкнула обступивших её с расспросами одноклассников, бросилась вперёд и заключила Ши И в объятия. На её лице сияла жизнерадостная улыбка, в ушах отдавалось теплое дыхание, и Ши И на мгновение показалось, что она вернулась в прошлое. Её руки сами собой обняли девушку за талию. В этот момент казалось, что всё пережитое за последние два дня — лишь нелепый сон, что ничего не произошло и всё осталось таким же привычным.
— Я так по тебе скучала... — Ло Сяомин крепко прижимала к себе Ши И, и это объятие было таким тёплым, таким прекрасным.
Настолько, что Ши И чуть не упустила из виду слабый запах крови.
Её сверхъестественные чувства били тревогу.
— Их дружба по-прежнему так крепка... — наблюдавшие со стороны одноклассники с привычным видом, с выражением «я так и знал, что на это стоит посмотреть», смотрели на них вдвоём. Все, кроме самой Ши И.
— Ши И... ведь так? — прижавшись к её уху, та, что выдавала себя за Ло Сяомин, произнесла сменившимся тоном мягким голосом: — Я знаю, ты уже догадалась, да?
Ши И продолжала обнимать её в ответ, слегка нахмурившись и быстро окинув взглядом остальных ребят в классе: те всё ещё оживленно обсуждали вечернее праздничное мероприятие. Ши И тоже изменила тон и тихо произнесла:
— Предупреждаю тебя: кем бы ты ни была, не устраивай здесь сцен.
— Хм-м-м~~~ Ну что ж, не пойти ли нам туда, где поменьше народу?
Улыбающаяся «Ло Сяомин» повернулась ко всем, демонстрируя, что держит Ши И за руку, и бросила Чэнь Синьюй, Янь Шуйюнь, Чжэн Иньюэ и остальным:
— Староста, замстаросты, мы с Ши И ненадолго отойдём поболтать, хорошо? Мы скоро вернёмся.
— Без проблем! — Чэнь Синьюй показала жест ОК.
Заместитель старосты тоже кивнула.
Янь Шуйюнь, спорившая с кем-то насчёт декораций, подняла голову и с улыбкой показала большой палец.
Никто ничего не заподозрил.
Неужели даже военные ничего не заметили?
Ши И посмотрела на «Ло Сяомин». Та с улыбкой сжала её ладонь и медленно повела за собой из класса на крышу.
— Здесь уже никого нет, — бесстрастно произнесла Ши И, слегка дёрнув рукой, чтобы высвободить её, и отступив на пару шагов. — Можешь говорить, что хотела.
Две фигуры стояли на крыше двенадцатого учебного корпуса. Налетевший с закатным солнцем вечерний ветерок взметнул их волосы, которые на мгновение прикрыли лица обеих. Существо в обличии Ло Сяомин по-прежнему улыбалось. Оно закрыло глаза, а когда открыло их снова, зрачки стали кроваво-алыми.
— И правда. Похоже, та девочка позвонила тебе в ту ночь вовсе не потому, что оказалась в безвыходном положении, — с издевкой в голосе произнесла Инь Ша. — То, как ты вела себя тогда, действительно меня огорчило.
— Я знаю, кто ты. Твоя маскировка на мне не работает, — холодно бросила Ши И. — От тебя слишком сильно разит кровью. Какое заклинание ты использовала? Почему никто вокруг ничего не чувствует?
— Заклинание? О нет, ты меня не так поняла. Всего лишь простая химическая реакция, для вас, людей, она не смертельна. — Инь Ша заложила руки за спину и зашагала по краю крыши вдоль ограждения, игриво и легко, словно маленькая девочка, разучивающая па чечётки. — Ну же, расслабься! Мне неинтересно убивать этих беззащитных обывателей. Честно говоря, меня куда больше привлекают те люди снаружи, вооруженные до зубов... и ты.
Ши И сжала правую руку в кулак, и клинок Туманного демона стал обретать форму.
— В моём нынешнем состоянии я не уверена, что одолею тебя, но тебе лучше хорошенько подумать: если ты продолжишь провокации, — Ши И кивнула куда-то вдаль, — в этом городе наберется под десяток тысяч тех самых «вооруженных людей», о которых ты говоришь. Если времени хватит, можно стянуть ещё — десятки, сотни тысяч. Ты действительно хочешь пойти на это?
— Ха... ха-ха-ха... — Инь Ша, казалось, позабавила эта угроза. — Какая же ты забавная. Впрочем, от этого мне становится только интереснее. Инь Ша? Так в вашем человеческом языке меня называют? Неплохо. Но кто тебе об этом рассказал? И откуда ты знаешь, что я больше не та девочка?
— А откуда ты знаешь, что я не совсем обычная?
— А у тебя боевой настрой, хм-м, мне нравится! — произнесла Инь Ша. — Ладно, пусть будет по-твоему. Э-э... Понимаешь, в вашей популяции обычные особи и впрямь не способны заметить подвох, но я — другое дело. В моём поле зрения легко различимы магические следы, клубящиеся вокруг тебя. Я сразу поняла: ты одна из тех редких представителей вашего вида, кто способен орудовать подобной силой. Во-вторых...
Инь Ша постучала себя пальцем по лбу.
— У меня есть её воспоминания~~~
Ши И не смогла сдержать своё движение в следующий же миг: клинок призрачного демона полностью материализовался, и острие упрёлось Инь Ша в горло.
— О? И впрямь необыкновенное оружие, — Инь Ша не увернулась и не отступила, с любопытством разглядывая смертоносное лезвие. — Клан демонов Эмары? Впервые вижу.
— Сейчас говорю я, Инь Ша, — Ши И сильнее сжала рукоять меча, прожигая её яростным взглядом. — Ло Сяомин...
— Она жива, не суетись ты так. — Инь Ша легко коснулась собственной шеи, и на ней внезапно проявился фиолетовый нефритовый кулон-замок. В тот самый миг, когда Ши И встретилась с ней взглядом, в её сознание хлынули видения.
— !!!
Она увидела то же самое, что и прошлой ночью: Ло Сяомин, заточённую посреди кровавого океана, с закрытыми глазами, никак не реагирующую на любые зовы извне.
Ши И резко вынырнула из видения и отступила на два шага назад, однако острие меча всё еще подрагивало, нацеленное на цель.
— Неплохо. Но советую тебе быть поосторожнее, Ши И, — Инь Ша всё так же улыбалась, напоминая озорного ребёнка, только что подшутившего над чужим малышом. — Если ты поранишь меня, то я уже не смогу её защитить.
— Защитить? — Ши И прижала руку к голове, тяжело и прерывисто дыша, и бессильно переспросила:
— Ну ладно, давай я расскажу тебе, что произошло в ту ночь, — произнесла Инь Ша, склонившись в лёгком изящном поклоне, точно джентльмен, собирающийся произнести пылкую самопрезентацию во время свидания. — Представлюсь ещё раз: на вашем языке меня зовут «Инь Ша». Сама я родом вовсе не с этой планеты и даже не из этой вселенной. Моя родина — мир, доверху заполненный кровавыми морями. В отличие от привычной структуры галактик в вашей вселенной, у нас нет звёзд, царит лишь вечная ночь. Все обитатели там имеют то же происхождение, что и я. Когда-то мы развили рыхлую общинную цивилизацию: города вырубались прямо в кромешной тьме скальных пещер, мы разводили скот, занимались искусством, а со временем у нас появились королевства и даже разделение на подвиды.
Миметики — это ответвление нашей расы, особи Инь Ша. Наша высокоразвитая ветвь очень рано ступила за пределы родного мира, скитаясь по хаотичному пространству на тушах биологических титанов. Мы эволюционировали, научившись поглощать и подражать, вступали в войны с другими расами, освоили высшую магию и технологии. Затем такие особи, как я, начали отделяться от стаи и пустились в одиночные странствия... Ох, у нас своя собственная система морали. Я плыла себе, ныряла в изредка возникавшие пространственные трещины и в конце концов увидела ваш космический пузырь, попав сюда.
Что тут скажешь? На вашей крошечной планете сюрпризов хоть отбавляй! Пролетая мимо, я случайно заметила, как здесь зреет готовое в любой момент прорвать пространственный барьер огромное количество внемировых существ. Ха-ха-ха, как это увлекательно! И тогда я решила остаться и понаблюдать за весельем...
Видишь этот нефритовый замок? Вообще-то, это минерал с нашей планеты. Там из него делают проводники для магии. Наверное, это обрезки, оставленные кем-то из моих сородичей во время прошлых визитов на вашу планету. На самом деле он сильно отличается от минералов и яшмы на вашей Земле, но для меня это так, игрушка. Когда я случайно услышала транслируемое им резонансное заклинание, мне стало любопытно. Воспользовавшись этим оставленным неизвестно кем из моих сородичей артефактом, я оказалась рядом с той девочкой. Я приняла брошенный мне вызов в виде магической рунической скрепы, меня заинтриговала раса, способная ею пользоваться.
Инь Ша продемонстрировала правое запястье, на котором проступили новые руны — точь-в-точь такие же, какие Ло Сяомин показывала на видео.
— Как вы называете подобные магические заклинания? Ах да, Симбиотическая Печать. Так что видишь: даже если бы я захотела, я не могу её убить. Мне придется искать другой способ расторгнуть этот контракт. Когда девочка призвала меня, благодаря эффекту магического взаимообмена, дарованному Симбиотической Печатью, я узнала об особенностях вашей эмоциональной расы и обо всём, что касалось той девчонки.
Вообще-то, если говорить начистоту, я была вполне способна прикончить ту тварь по имени «Прыгун во Тьме», но я и впрямь недооценила противника, он оказался довольно назойливым. К тому же я только что завершила межпространственное путешествие, на что уходит уйма энергии. Хотя в ту ночь я помогла ей отбиться от желавшего ее смерти гада, к сожалению, явилась, судя по всему, чуть-чуть запоздало. К моменту моего вмешательства она была уже тяжело ранена, что даже меня тяготило. Тогда я перенесла её в собственную магическую сферу — по крайней мере, там ей не грозила скорая смерть от эрозии магических ран.
Инь Ша погладила нефритовый кулон на шее и взмахом руки заставила его раствориться в воздухе.
— Так что ты видишь: пусть я и не ангел во плоти, но и злодейкой меня не назовешь, — Инь Ша развела руками. — По правде говоря, я до сих пор поддерживаю в ней жизнь. Этого должно хватить, чтобы ты хоть немного изменила своё мнение обо мне, верно?
— Эрозийный урон? — переспросила Ши И. — Как её спасти?
— О, об этом я как раз и собираюсь сказать. Угадай, почему я не сбежала? На самом деле я ведь могла найти массу способов нарушить договор, — протянула Инь Ша. — А всё потому, что, как я уже говорила, ваша планета чертовски интересна. Поэтому я намерена пожить здесь какое-то время, прежде чем решать, уходить ли мне. Думаю, ты и сама это чувствуешь сейчас на вашей планете стало немного шумно.
Инь Ша потянулась, лениво опершись о перила и глядя на пейзаж вдалеке.
— Ну как? По крайней мере, на данный момент мы в одной упряжке. Если нужно, чтобы я её спасла, мне придется убивать других внемировых существ и забирать их магическую энергию, что поможет мне ускорить исцеление её тела. К счастью, я изначально и собиралась этим заняться. С точки зрения человечества, я буду помогать вам сражаться со всякими опасными внемировыми тварями, стирая угрозу для вашего общества. Во всяком случае, я постараюсь помочь тебе — если ты этого захочешь~~~
+++Ши И, дай мне сказать этой твари пару слов.+++
+++Можно? Ло Сяомин всё еще у неё в заложниках.+++
+++Вот именно поэтому мы должны показать ей, к чему приводят лишние движения.+++
Ши И кивнула, готовясь временно передать управление Ши И.
Глаза стали фиолетовыми, и Ши И временно захватила контроль над сознанием. Инь Ша приподняла брови, с интересом наблюдая за переменами, происходившими с Ши И.
— И впрямь продолжает превосходить мои ожидания. Похоже, ты не просто владычица магии из числа людей, — произнесла Инь Ша, глядя фиолетовыми глазами в её красные зрачки. — А ты кто такая?
— Это я рассказала Ши И о тебе, Инь Ша, — ответила Ши И, сопровождая угрозу появлением фиолетовой магической энергии на руках. — Возможно, ей ты и не по зубам, но со мной тебе тягаться не стоит. Я тебя в порошок сотру.
— Ох, и правда. А я-то думала, что мне показалось, будто мои прежние ощущения были галлюцинацией, — Инь Ша с интересом принялась нарезать круги вокруг Ши И. — Люди — поистине удивительная раса. Знаешь? Большинство созданий во Вселенной не обладают столь богатым эмоциональным восприятием, как вы. Но вы другие: два сознания в одном теле... Мне жутко интересно, а ты кто вообще такая?
— Тебя это не касается. Тебе достаточно знать лишь одно: если от тебя будет исходить угроза для Ши И или кого-то, кто ей дорог, тебе конец. По правде говоря, мне следовало бы прикончить тебя прямо сейчас — в моих глазах ты ничем не отличаешься от тех монстров, что прячутся по темным углам и пускают слюни на людей. И не думай, что раз натянула человеческую кожу, то стала человеком, — отрезала Ши И. — Но я этого не сделаю. Потому что та девчонка всё ещё в твоих руках, и мы её вытащим. Союз, который ты предложила, мы обдумаем. Запомни: мы следим за тобой, и не рассчитывай на честный бой.
— Хм-м, а ты рассудительна. Ты мне определённо начинаешь нравиться. Не только из-за секретов, что ты прячешь в себе, но и из-за этого твоего столь приятного мне характера. Ну а теперь та, у которой оба глаза фиолетовые... тебя зовут Ши И, верно? — Инь Ша поиграла прядкой волос, сохранив на лице расслабленную улыбку. — Значит ли это, что мы временно пришли к согласию?
Настроение Инь Ша, казалось, ничуть не испортилось. Во время разговора она даже выделила из пальца тонкую красную струйку крови и принялась играючи накручивать её на палец.
Фиолетовые кристаллы внезапно облепили кровавый ручеек, заморозили его, а затем тот рассыпался на куски.
— Пункт первый: не балуйся своей магией. Для всех остальных ты по-прежнему Ло Сяомин, — предупредила Ши И, в то время как остаточное фиолетовое сияние на её руках еще не погасло.
— Магия Тайных Духов... Как много сюрпризов, и сразу два сосуществующих начала? — прищурившись от улыбки, протянула Инь Ша и подняла руки. — Ладно-ладно, ваша светлость Ши И, я буду послушно следовать приказам вас и госпожи Ши И. Но позвольте напомнить: нам всё же придётся притворяться хорошими подругами.
+++Не переживай за меня, Ши И, я не из тех, кто спасует перед таким.+++
+++Но...+++
+++Нам еще нужно вызволить Ло Сяомин.+++
— Что ж. Надеюсь, ты сдержишь слово, — бросила Ши И, снова скрывая своё присутствие.
Ши И вернулась в своё тело. Инь Ша по-прежнему лучилась улыбкой, всё с тем же лицом Ло Сяомин.
— Ну что, милости прошу? — Ло Сяомин жестом пригласила её к лестничному пролёту. Они провели на крыше слишком много времени.
— Смотри и учись, — бросила Ши И, шагнув вперёд и беря Инь Ша за руку.
Пространственная станция «Надежда», кабинет маршала.
— И вот это ты называешь своей гарантией? — возмутился Фартир, отключив транслируемое со спутников изображение в реальном времени. — На Земле объявился маг, одновременно владеющий силами внемировых существ и Магией Тайных Духов, и прячется в школе? Да ещё и в Иньюэчэне?
— И добавьте меня к этому списку, — подал голос Ансасто Лакраман.
Пачала издала презрительный смешок:
— Ну разумеется, только вы, люди, способны сами подкладывать себе под бок ядерные бомбы...
— Я могу объяснить происхождение этой девочки, но в данный момент об этом могут и должны знать только мы трое. Если в будущем нам понадобится достаточно мощная боевая единица из числа магов, она должна сама отыскать источник своей силы, иначе всё глубоко запрятанное внутри неё утянет её в бездну.
— И заодно, пожалуй, разнесёт к чертям саму Землю... — добавила Пачала.
— Тихо, Пачала.
— Полагаю, мы не в силах на это повлиять. Она не похожа ни на Дигриса, ни на Эртеля Равенну и остальных. Ансасто, ты оставил свою страховку? — спросил Фартир.
— Да. Принимая это решение и возлагая часть надежд на эту девочку, я, разумеется, опирался на логику. Но, само собой, у вас будет система минимизации убытков на экстренный случай — хотя, полагаю, мы все должны сделать всё возможное, чтобы этого будущего не случилось, — произвел Ансасто, материализуя в руке золотистую каменную плиту, иссеченную светящимися рунами.
— Что это?
— Заклинание, некогда написанное древними земными магами. Если я заложил в неё бомбу, то это — детонатор. Но, как я уже сказал, об этом средстве должны знать только мы. — Ансасто опустил плиту на рабочий стол Фартира. — Теперь ты знаешь, как ею пользоваться.
Фартир окинул взглядом плиту: высеченные на ней золотые руны напоминали скорее сложнейшее математическое уравнение, чем письменность. Тем не менее, пройдя через крещение знаниями из «Книги Пожирателя Звёзд», он сумел кое-как разобрать заложенную там информацию.
— Я вижу, это мощнейшее заклинание. Будь спокоен, я постараюсь не допустить подобного развития событий, — пообещал Фартир.
— Мне вот интересно, Фартир, — подала голос Пачала. — А для тех твоих подопечных... бойцов спецподразделений, ты тоже приготовил подобные «страховки»?
Фартир промолчал. После минутного молчания он сам перевёл тему.
— Иньюэчэн пока предоставим разбираться Фань Тайюаню и остальным. Мы должны заботиться о всей Земле, а не только об одном городе. Как ты и говорила, Пачала, кровь древних магов Тайных Духов тоже не до конца угасла, и если мы хотим отыскать того мага-контрактора с внемировым существом по кличке «Ряска», нам придётся отправиться...
В кабинет внезапно поступил сигнал экстренной связи. Увидев это, Пачала и Ансасто скрылись в тумане.
Это был Эртель Равенна. На голограмме связи он был облачен в силовую бронь с зазубринами на наплечниках, нагрудник украшала заметная вмятина, а на магнитном креплении за спиной висел его фирменный двуручный цепной меч. На заднем плане связи стоял жуткий шум — слышались выстрелы и крики.
— Это я, Равенна.
— Маршал, у нас тут большие проблемы. Как видите, я строго по вашему секретному приказу привёл людей в Австралию наблюдать за потенциальным гражданином, на котором может лежать проклятие. Но всего несколько минут назад на юге Австралии, в Новом Сиднее... я даже не знаю, как это описать. Лучше посмотрите сами.
Равенна развернул камеру. В объективе предстало гигантское стометровое существо, парившее в воздухе. Его глубокий синий окрас напоминал морского слизняка, а массивное тело содрогалось и пульсировало, словно у моллюска. Из бесчисленных плотных отверстий на его теле одно за другим вылетали крупные полупрозрачные яйцевые капсулы.
Это был новый монстр.
— Хотите верьте, хотите нет, но эта тварь прямо у меня на глазах вылетела живьем из человеческого рта, — доложил Равенна. — Нам срочно нужно подкрепление.

Комментарии

Загрузка...