Инь Ша. Это слово всё крутилось и вертелось в голове Ши И.
Хотя она никогда по-настоящему не сражалась с этим видом, она прекрасно понимала, какой колоссальной силой обладали выходцы из Тёмного Внешнего Предела. Полученные с рождения знания подсказывали ей: отдельным представителям Инь Ша нельзя доверять. Это могущественная раса, которая прекрасно владеет высшей магией и жаждет бросать вызов сильным противникам. Поэтому любой, кто попытался бы с ними подружиться, определенно лишился бы рассудка.
Не помогла бы даже Симбиотическая Печать между ними. Инь Ша никогда не страдали от недостатка мудрости и всегда могли придумать множество способов извлечь выгоду для себя.
Именно поэтому она так изумилась решению, которое принял Ансасто.
— Я против, — бесстрастно произнесла Ши И. — Это Инь Ша, а не Ло Сяомин.
— Ты сомневаешься в надежности Симбиотической Печати? — спросил Ансасто, и растительные побеги, торчащие из его маски, слегка зашевелились.
— Не говоря уже о том, что та девочка неизвестно откуда срисовала эту руну... Скорее уж, не слишком ли сильно ты полагаешься на какую-то руну?
— А ты полностью уверена в собственных силах? — парировал Ансасто. Это прозвучало довольно резко.
— Я... Но это всё равно не повод подвергать опасности Ши Цин или других ни в чем не повинных людей. Не забывай, Инь Ша...
— Именно потому, что Инь Ша — раса, с которой можно вести диалог и которая обладает немалым умом, я и осмелился так поступить. Она, возможно, и жаждет крови, но она не кровожадный зверь — вот в чем суть, — сказал Ансасто. — К тому же, залогом любых интриг является то, что она должна превзойти нас в бою.
— Ты думаешь, она согласится на такое? — Ши И закатила глаза.
— Убеждать ее в будущем буду не я, а Ши Цин...
— Ни в коем случае! — завопила Ши И. — Я не позволю... позволю ей связаться с такой опасной штукой!
— На мой взгляд, всё как раз наоборот. Тебе пора научиться по-настоящему выходить за рамки роли защитницы. Разве тот Пожиратель, что вечно блуждает во Внешнем Пределе, не опаснее Инь Ша? — пальцы Ансасто погладили серебряный посох. — Если ты всё еще так переживаешь, то чем же ты занималась вчерашней ночью?
— Я...
— Не спеши с ответом. Это непохоже ни на одну из магий, тебе еще многому предстоит научиться. Мне в свое время тоже потребовалось немало времени, чтобы постичь эту истину, — проговорил Ансасто и начертал своим мифриловым посохом разрез в пустом пространстве. — На этом пути вам нужно расти вместе, а не в одностороннем порядке нести эту ношу.
— Куда ты отправляешься?
— Я иду на встречу с одним человеком, и вы очень скоро с ним познакомитесь, — ответил Ансасто. — Запомни мои слова, Ши И: постарайся возлагать побольше надежд на Ши Цин. Впереди вас ждет еще очень многое, через что придется пройти вместе. Ты ее напарница, ее подруга, а не ангел-хранитель. Помни об этом.
Когда цилиндрический металлический контейнер раскрылся, перед глазами предстал комплект силовой брони, в которой серебро переплеталось с золотом. Закрепленная на магнитных стойках, эта броня сильно отличалась от всех стандартных силовых доспехов UADO, которые Дигрис видел раньше. Неизвестный металл покрывал ее внешнюю оболочку и силовой каркас; на ослепительно серебристой поверхности доспехов мерцали и переливались золотистые узоры. Конструкция брони оказалась толще, чем у привычных доспехов типа Кембрет, но не такая массивная и тяжелая, как штурмовые доспехи типа Несокрушимая Скала. В глазницах встроенного в комплект складного шлема зияли желтовато-зеленые оптические приборы. Дигрис подошел ближе и присмотрелся: защитная оболочка этого таинственного облачения, судя по всему, не была изготовлена из традиционных молекулярных сплавов и металлокерамики — коэффициент отражения света разительно отличался. Глубокие познания в самых разных военных материалах помогли ему сделать именно такой вывод.
Тасина тоже заметила эту броню. И хотя она, будучи пилотом космического корабля, не особо разбиралась в снаряжении наземной пехоты, она сразу поняла необычность и ценность этого облачения.
— Хм... — Дигрис проверил интерфейсные разъемы брони, а затем сверил их с ключом шифрования, который передал ему маршал, и с легким сожалением произнес: — Похоже, это приготовлено вовсе не для меня.
— Думаю, вы знаете того, кому достанется этот доспех, — произнес профессор Сантино.
— Разумеется, ему это подойдет идеально, — кивнул Дигрис. — Скажите, этот доспех — первый прототип?
— Единственный на всю Солнечную систему? Ну, до этого еще далеко, — профессор Сантино пожал плечами и шагнул к броне. — На базах Сатурна и Луны хранится еще несколько похожих комплектов, но все они носят экспериментальный характер, да и типы у них разные — некоторые вовсе не являются силовыми доспехами. Однако эта вещица действительно служит марсианским инженерам-конструкторам силовой брони образцом для испытаний различных передовых технологий. Если она пройдет все требования, ее дизайн станет стандартом для пехотных силовых доспехов сил обороны следующего поколения.
— Не хотите посвятить меня в детали? — поинтересовался Дигрис. — По крайней мере, я должен знать ее кодовое обозначение.
— Марс присвоил ей кодовое имя MP-9000 Защитник Рая, — ответил профессор Сантино. — Как видишь, в процессе проектирования и создания этого прототипа силовой брони использовались не традиционные молекулярные сплавы и металлокерамика, а экспериментальный материал из памяти формы под кодовым названием Звездный Камень. Он обладает выдающейся стойкостью к ударам и высоким температурам. Внешне этот металл имеет куда более благородный блеск и образует изящные потоковые узоры — хотя практической пользы от них на самом деле немного. В его силовой каркас также внедрены новейшие технологические решения, благодаря чему на начальных испытаниях он продемонстрировал потрясающие показатели как в гибкости, так и в защите. Кроме того, доспех укомплектован слоем маскировочной технологии под названием Призрачный Свет, которая позволяет носителю гораздо эффективнее скрывать себя визуально во время использования.
— Разумеется, самое впечатляющее здесь — это активная броня с подзарядкой, которой оснащен данный комплект: модульный силовой доспех с энергетической подпиткой типа Звездное Сияние. В сочетании с бортовым сверхпроводящим термоядерным реактором он способен за считанные секунды сформировать мощное энергетическое поле, стабилизирующее молекулярные связи внутри активного металлического доспеха. Это новейшая научная разработка лаборатории физики высоких энергий Марса. Усиленный таким образом силовой доспех получит защитные свойства, выходящие за рамки здравого смысла большинства людей. А если добавить к этому новые технологии, которые даже мне дано понять с трудом, энергетические контуры брони гарантируют, что в заряженном состоянии защитный эффект от циркуляции энергии распространится по всему доспеху — как изнутри, так и снаружи, — образуя даже нечто вроде резонансного отклика, защищающего владельца от гибели от обычного кинетического урона, — продолжал профессор Сантино, доставая свой планшет. — Судя по сводке экспериментальных данных, отправленной из низов, эта штука с легкостью способна выдержать прямое попадание из 125-милиметрового гладкоствольного орудия со стометровой дистанции.
— Короче говоря, это невероятно передовой силовой доспех. Остальные боевые модули, идущие с ним в комплекте, уже загружены на ваш терминал, можете ознакомиться сами. Если удастся правильно и эффективно применить эту броню, она окажет колоссальную помощь в наших предстоящих боях, — добавил профессор Сантино. — Особенно на тех полях сражений, с которыми вам придется столкнуться в будущем — я полагаю, индивидуальная боевая мощь там будет иметь решающее значение.
— И то верно, эти марсиане действительно умеют доводить дело до конца, когда берутся за него, — отозвался Дигрис и с благоговейным трепетом окинул броню взглядом с ног до головы. — Пожалуй, пора готовить сюрприз для нашей обитательницы Земли.
Космическая станция Шаг Надежды.
В кабинете сейчас стояла абсолютная тишина. Аудиозапись допроса, которую прислал с поверхности Фань Тайюань, закончила воспроизводиться и автоматически замерла. Находясь в давящей тишине, Фартир из стороны в сторону мерил шагами свой кабинет, обдумывая, какое решение следует принять дальше.
— С тех пор как ты занял этот пост, ты стал чертовски мягкотелым, — этот голос снова раздался рядом с маршалом, и Пачала, сотканный из сверхъестественной дымки, проявился прямо у Фартира под боком. — Я всё же больше тоскую по тому решительному тебе, что с боем прорвался сквозь Тёмный Внешний Предел.
— Это совершенно разные вещи, Пачала, — отрезал Фартир. — И как долго ты еще намерен упрекать меня за мой нынешний стиль управления?
— У нас всё еще есть уговор...
— И не забывай: полностью тоталитарные методы решения проблем абсолютно неприемлемы для нашей армейской системы, — отчеканил Фартир. — Если ты всё еще хочешь, чтобы я помог тебе восстановить Книгу Пожирателя Звёзд в целостности, прекращай вмешиваться в мой мыслительный процесс перед принятием решений.
— Я же искренне хочу тебе помочь... хе-хе-хе... — раздался тот самый противный нечеловеческий смешок. — Разве тут требуется принимать какие-то сложные решения? Вы же жесткими мерами пресекли экспансию Демона Мрачного Ветра в ваш жилой город, так почему теперь проявляете милосердие к человеческой девчонке, которая явно замаскирована под Инь Ша? Это погубит и тебя, и всё, чем ты дорожишь... хе-хе-хе...
Фартир молча смотрел на звездное небо за иллюминатором, ничего не отвечая, словно вовсе не слыша болтовни Пачалы.
— Убийство этой девчонки действительно мало чем поможет нашему текущему положению, Фартир, — третий голос внезапно раздался прямо в кабинете маршала. — Но, пожалуй, ты мог бы выслушать и мое предложение.
Потусторонние растения оплели металлические опоры, сплетаясь в арочный проем. Из искривленного, полного жутких воплей пустого пространства неспешно вышел человек в старом скафандре и с мифриловым посохом в руке.
Пачала издал низкое, полное раздражения урчание: — Не перевариваю, когда эта тварь появляется здесь.
— В своем нынешнем состоянии ты не одолеешь никого из нас двоих, Пачала, так что тебе лучше вести себя тише, — без малейшего пиетета парировал Ансасто Лакрман, после чего повернулся к Фартиру: — И ты тоже, Фартир. В одном она — или он — всё же права: мы пока не можем позволить себе потерять эту тварь. Нам все еще требуется ее помощь в переводе и адаптации заклинаний из Книги Пожирателя Звёзд.
— ...С каких это пор в мой кабинет стало можно заваливаться кому попадошка? — Фартир заложил руки за спину, снова направился к своему рабочему столу и оперся о него, в его голосе прозвучало изрядное уныние. — К счастью, обо всех этих связанных с вами вещах пока знают лишь те немногие, кого я отобрал лично.
Фартир не лгал: в этом крошечном кабинете сейчас не было ни единого нормального человека.
— О, неужели ты скрываешь это даже от Лю? — поинтересовался Ансасто.
— Нет, я беседовал с ним с глазу на глаз, мы пришли к молчаливому согласию по многим пунктам, — ответил Фартир.
— Полагаю, так и есть. Если честно, то, не будь у тебя Синей Души, я бы попросту не смог запеленговать это место из того хаотичного пространства, — произнес Ансасто. — Но вернемся к делу: каково твое мнение насчет той девчонки?
— Ты ведь не стал называть ее прямо словом Инь Ша, — проницательно подметил Фартир.
— Потому что она действительно еще не до конца ею стала. По крайней мере, каждый из присутствующих... каждый, кто обладает знаниями в этой области, должен это видеть, — проговорил Ансасто, бросив косой взгляд на Пачалу. — Это ведь Симбиотическая Печать.
Пачала раздраженно пробормотал что-то себе под нос и выдал: — Но с чего вы взяли, что у той человеческой девчонки вообще сохранилось собственное «я»? Разве ее самодельная Симбиотическая Печать не имеет изъянов? И с чего такая уверенность, что проклятая Инь Ша станет вас слушать? Даже если сознание девчонки всё еще там, как вы собираетесь вернуть ее?
— Что скажешь? — Ансасто повернулся к Фартиру, решив сначала узнать его мнение.
— В вопросах поддержания общественного порядка я действительно отчасти согласен с Пачалой: Инь Ша обладает слишком высокой степенью непредсказуемости, — ответил Фартир, но тут же круто изменил тон: — Однако мы не должны питать иллюзий и тешить себя надеждой на то, что подобная фальшивая стабильность сможет продлиться еще хоть сколько-нибудь долго.
— Ты хочешь впутать ее в это?! — потрясенно взревел Пачала.
— Нам не хватает пользователей магии, и это суровая реальность, — сказал Фартир, снова поворачиваясь к Ансасто. — Но держать под контролем Инь Ша — задача и впрямь непростая. Судя по твоим прежним словам, у тебя есть какой-то иной выход?
— Верно, я здесь именно для того, чтобы выступить гарантом, — ответил Ансасто. — Верните ее обратно в школу, там найдется надежная страховка.
Кожа под маской Фартира собралась в складки, и он произнес: — Ты... скрыл от меня что-то еще? На Земле есть и другие маги?
— Угадай, почему у ядра экспансии того Демона Мрачного Ветра внезапно началось острое увядание жизненных показателей? Нет, я ничего не утаивал, на самом деле ты, возможно, даже видел ее... — Ансасто развел руками в примирительном жесте. — Поверь мне, ты очень скоро с ней встретишься, и к тому же это дело, судя по всему, под силу только ей одной — если мы хотим добиться счастливого конца для всех.
— Ты тоже несешь полную чушь, человеческий колдун! — закричал Пачала, тыча в сторону Ансасто пальцем. — Твои гарантии ничего не стоят! Не забывай, угроз перед нами и без того предостаточно!
— Именно поэтому нам нужна большая боевая мощь, в то время как жесткие меры со стороны правительства могут лишь отдалить нас от этой цели... Фартир, твой политический ум должен понимать эту истину.
— ...Я не советую развертывать дополнительные отряды оперативников, — холодно отозвался Фартир. — Но мне нужно нечто более осязаемое, Ансасто. Между нами не должно оставаться секретов.
— Договорились, клянусь тебе: если ситуация выйдет из-под контроля... я вмешаюсь, — Ансасто постучал мифриловым тростью по полу. — Я буду оставаться в тени и следить за тем, чтобы события не отклонились от прогнозируемого курса.
— Итак, две голоса за, — произнес Фартир, снова поворачиваясь к Пачале и склонив голову набок. — Похоже, у тебя нет выбора, чужак.
— Не говорите потом, что я вас не предупреждал, — процедил Пачала. — Но раз уж вы намерены поступить именно так — хорошо. Вам нужна боевая мощь, и ради продолжения нашего сотрудничества я предоставлю ее. Я знаю кое о чем, что может вас заинтересовать.
— О чем же? — спросил Фартир.
— Хе-хе-хе... — усмехнулся Пачала. — Верите ли вы... что маги, некогда рождавшиеся в вашей молодой человеческой цивилизации, или же те счастливчики, что заключили контракты с духами, на самом деле не сгинули окончательно?
На этот раз и Фартир, и Ансасто замерли в изумлении.
— Изъясняйся точнее, чужак. — В голосе Ансасто проскользнула угроза.
— Разумеется... разумеется... — Пачала, казалось, наслаждался этим моментом. — Я вам всё расскажу...
Четвертый центр коллективного обучения Иньюэчэн.Вернувшись в школу, Ши Цин направилась прямиком в бамбуковую рощу на заднем склоне. В этот момент там не было ни души, что идеально подходило для тренировок. Девушка глубоко вздохнула — раз, другой — и извлекла из ладони меч Туманного демона, крепко сжав его рукоять.
Хотя Туманный демон Эмары был ранен, он быстро исцелил собственные увечья — по крайней мере, составить ей компанию в качестве учебного меча он был вполне способен.
Ши Цин закрыла глаза и мысленно позвала Ши И.
Девушка, похожая на собственное зеркальное отражение, проявилась в ее фиалковых глазах, а атмосферное давление вокруг бамбуковой рощи мгновенно упало на ступень ниже. Ши Цин ощутила знакомый холод, неизменно сопутствующий использованию магии — это был барьер.
— С этой минуты это место станет точной копией твоего сна, течение времени внутри барьера перестанет совпадать с внешним миром, — произнесла Ши И. — Для тебя это прекраснейшая тренировочная площадка.
— Спасибо тебе, — искренне улыбнулась Ши Цин. — Я уж думала, что мне придется полагаться исключительно на собственные силы. Кстати, оказывается, ты способна проецировать себя вовне, даже не вселяясь в мое тело.
— Кхм... Как я уже говорила, в реальном мире я мало чем могу тебе помочь, изредка ставить для тебя подобные барьеры — это предел моих возможностей. Ох, кстати, держи. — Ши И бросила ей темно-зеленое кольцо, и Ши Цин протянула руку, надежно поймав маленький предмет.
— Что это?
— С его помощью ты сможешь относительно беспрепятственно использовать Магию Тайных Духов. Можешь считать это стволом пистолета, но боеприпасы поступают с моей стороны — тебе достаточно лишь научиться нажимать на спусковой крючок, чтобы с легкостью совладать с ним, — пояснила Ши И. — Хочешь попробовать?
Ши Цин надела кольцо на указательный палец левой руки. На вид это темно-зеленое кольцо казалось сплетенным из двух стеблей травы, обвивающих палец и образующих на одной из сторон сложный рунический узор. В тот момент, когда кольцо полностью соприкоснулось с кожей, из него выплеснулся мощный поток магической энергии, породив яркую сине-зеленую вспышку.
Свечение длилось всего мгновение, после чего кольцо вновь погрузилось в тишину.
— Оно приняло тебя... — удивленно произнесла Ши И. — Что ж, это избавило меня от лишних хлопот, я-то думала, что у тебя возникнет отторжение к управлению Магией Тайных Духов.
— По ощущениям и впрямь немного непривычно, но я все равно вижу сплетения его энергии, и это позволяет мне... прочувствовать ее глубже, точно так же, как при управлении мечом Туманного демона Эмары, — оглядывая кольцо на пальце, произнесла Ши Цин. — Раньше я почему-то не замечала у себя подобных талантов. Неужели у меня природная предрасположенность к магии?
— Возможно и так, но на данный момент этот талант приносит нам больше пользы, чем вреда, — заметила Ши И. — Не забывай о нашей главной цели, давай, время тренировки.
— М? Ты же сейчас всего лишь проекция, разве ты тоже можешь помочь мне тренироваться?
— Разумеется нет, помнишь Сильвис? — ответила Ши И. — Сама я явиться сюда не могу, а вот она — вполне.
Не успел ее голос стихнуть, как перед Ши Цин материализовалось кошачье создание с темно-зеленой шерстью. Зеленая кошка дважды обошла вокруг девушки, превратилась в легкую дымку, после чего, вполне предсказуемо, обрела человеческий облик и неторопливо вышла из тумана.
— Сдается мне, у меня удивительно высокая терпимость к подобным метаморфозам... — мысленно усмехнулась Ши Цин.
Представшее перед ней существо в человеческом обличье внешне напоминало обычного подростка-девушку. Длинные зеленые волосы были заплетены в тугую косу, свисающую за спиной, а сама она облачилась в просторные одежды в тех же темно-зеленых тонах. Из-под белых шаровар-фонариков виднелись стройные босые ноги, а на щиколотках поблескивали серебряные кольца, ступавшие по траве. На плечах покоился плащ, напоминающий листву густого леса, а опущенный капюшон позволял разглядеть хищные зрачки, которые впились в Ши Цин взглядом. Это заставило ее физически прочувствовать то давление, которое Усти испытывала при встрече с ней самой. Из шевелюры торчали изумрудные кошачьи ушки, которые время от времени подрагивали.
— Я — Сильвис Разящий Ветер, — кошачья дева сложила руки на груди и вновь представилась. — Как вы видите, я буду помогать вам в тренировках.
— Эм, ага, — кивнула Ши Цин, поднимая меч и улыбаясь. — Я постараюсь изо всех сил, нападайте!
— Давай, Ши Цин, — тоже кивнула Ши И и перед тем как раствориться, добавила: — И да, если почувствуешь себя плохо — обязательно скажи.
Ши Цин в ответ подняла большой палец вверх, показывая, что всё поняла.
— Хорошо, — сдержанно кивнула Сильвис, приблизилась к Ши Цин и помогла ей скорректировать стойку с мечом. — Начнем с самых простых движений...
Дальше пошел замкнутый круг: удары и колющие выпады руками, шаги в сторону и отходы назад ногами. Это были базовые навыки и в то же время самый скучный отрезок времени. Однако Ши Цин не ощущала той унылости и бесплодности занятий, какую испытывала в прошлом, когда занималась тхэквондо и каратэ, и причиной тому неизменно оставался меч в ее руках.
У него была собственная воля, он действительно чувствовал, что им машут, что его тренируют, что его используют. И в качестве пользователя Ши Цин, совершая каждое рубящее или колющее движение, разделяла эту радость.
— Ха-а... — усталость начала понемногу отступать на второй план.
— Хватит, давайте сделаем перерыв, — произнесла Сильвис. — У вас всё-таки обычная человеческая выносливость, для начала этого уже вполне достаточно.
Бесконечные повторения шагов оставили в мышцах конечностей Ши Цин неприятное нытье. Разумеется, настоящая крепатура проявится только после пробуждения ото сна. Ши Цин испустила долгий выдох, крепко сжимая рукоять меча, и без сил рухнула задом на траву.
— И впрямь оружие из Иного Мира, я чувствую, как оно резонирует со мной, — несмотря на усталость, Ши Цин продолжала восхищаться доставшимся ей клинком. — Может, мы сумеем пройти этот путь ускоренным курсом?
— Ускоренный курс нам действительно необходим, — присев рядом с Ши Цин, произнесла Сильвис. — Моя госпожа говорила мне, что ситуация, в которой мы оказались, слишком скверная. Быть может, в следующий раз я сразу переведу тренировки в практическую плоскость.
— Ха-ха... Похоже на то, — горько улыбнулась Ши Цин. — Подумать только, всего за несколько дней я умудрилась скатиться до подобных тренировок.
— Вы непременно освоите магическую силу и боевой стиль, — серьезно произнесла Сильвис.
— Наверное. Но в последнее время события просто валятся одно за другим... Кстати, ты ведь духовное существо?
Сильвис кивнула, и кошачьи ушки на ее макушке качнулись в такт движению.
— С тех пор как я обрела разум, я оказалась связана с ней. Наш магический контракт словно заложен от рождения, и я... сама толком не знаю, почему так вышло.
— Вот как, — пробормотала Ши Цин.
Она помнила слова Ши И о том, что подавляющее большинство духовных существ обладают свищетским нравом, и единственный способ их укротить — убить их однажды, оставив лишь шанс на перерождение.
Побеждала ли ее Ши И? И не только ее: если Ши И и она пробудились одновременно, тогда...
С того самого момента, как Ши И очнулась, Сильвис была рядом.
Похоже, на обеих из них висит немало загадок, которые еще предстоит разгадать, подумала про себя Ши Цин.

Комментарии

Загрузка...