Броневики и военные внедорожники стремительно оцепили квартал, упомянутый в докладе, к месту происшествия стянули даже основные боевые танки. Это привлекло множество зевак, которые останавливались у линий оцепления из чистого любопытства, но вскоре подгоняемые звуками громкоговорителей люди постепенно разошлись.
Поскольку Фань Тайюань всё ещё залечивал раны, на этот раз операцию возглавлял капитан Трулс Анкан. Он отдал приказ бойцам подразделения морской пехоты с невероятной оперативностью эвакуировать жителей внешнего периметра, после чего, следуя поступившим разведданным, направил отряд к эпицентру событий.
— Согласно докладу ученого из Четвертого коллективного образовательного центра, четырнадцатилетний подросток, проживающий за пределами кампуса, возможно, столкнулся с аномальным инцидентом, — сообщил Трулс Анкан по рации в командирской машине. — Обратите внимание на аномалии в окружающей среде, будьте готовы к бою в любой момент.
Жители, временно эвакуированные из квартир — многие из которых, как и жертва, были иногородними учащимися, снимавшими жилье неподалеку, — отнеслись к происходящему кто с явным недовольством, а кто с любопытством и изумлением.
Из-за нехватки мест в общежитиях студенты Второго коллективного образовательного центра довольно часто арендовали квартиры в окрестностях. Выделяемые школой субсидии позволяли им находить относительно недорогое жилье благодаря дополнительным доходам от баз практики и молодежных вакансий. Из-за объявленного перерыва в занятиях многие из них смотрели прямые трансляции дома, и когда поступил приказ об оцеплении и временной эвакуации, некоторые учащиеся все еще оставались в пижамах, что создало довольно неловкую ситуацию между солдатами и гражданами.
Тем не менее, для капитана Анкана первоочередной задачей было разрешение текущего кризиса.
— Пропал лишь ребенок по имени Линь Син, фигурировавший в докладе. Одна из девушек утверждала, что видела его в коридоре: в тот момент он, судя по всему, собирался сходить в магазин, хотя неизвестно зачем захватил с собой камеру, — доложил ему агент Управления безопасности. — В момент происшествия поблизости как назло никого не оказалось. Мы запросили записи с камер видеонаблюдения, но... их повредили.
— Технический сбой?
— Физический ущерб. Опоры словно в один миг внезапно переломили. На окружающих стенах мы обнаружили немало следов царапин, но никаких следов аномальных существ — лишь одно странное свидетельство.
— Какое свидетельство?
— Незадолго до и после инцидента в этот жилой комплекс вошел мужчина в черном дождевике, полностью скрывавшем его лицо. Проходившие мимо люди смутно слышали, как он плакал. Однако на допросе он никак не отреагировал, — продолжил агент Управления безопасности. — Упомянуть о нем заставила именно эта запись.
Агент Управления безопасности включил экранное оборудование в салоне машины и подключился к городской сети для воспроизведения видео. Воспроизведение замерло прямо перед моментом появления упомянутых в отчете черных полос повреждения.
В углу экрана на мгновение мелькнул темный силуэт.
— Как видите, тот самый человек в черном дождевике, — произнес агент. — И что еще более удивительно, эта камера висит прямо у входа в переулок рядом с квартирой, где всё произошло.
— Похоже, это не совпадение. Может ли этот мужчина быть монстром? Или он связан с остальными пропавшими без вести в Иньюэчэн? — спросил капитан Анкан.
Незадолго до отправления полковник Фань Тайюань лично встретился с ним, чтобы ввести в курс дела. В недавней битве в Старом городе полковник Лян Гуан обнаружил на теле одного из монстров фрагмент ткани. Генетическая экспертиза Управления безопасности действительно выявила в оставшихся биологических тканях ничтожно малую долю ДНК пропавшего музыканта. На основании этого можно было сделать предварительный вывод о связи между исчезнувшими людьми и монстрами, однако разглашать эту связь пока не стоило.
И тем не менее, переброска сил UADO уже оказалась достаточной, чтобы заставить многих умников заподозрить неладное, а это создавало еще одну проблему, требующую бдительности со стороны спецслужб.
— Мы продолжаем проверки, но очевидно, что это ни к чему не приведет. Не имея никаких улик, мы можем лишь гадать, а затем предполагать, что он всё еще в этом городе или даже бродит где-то поблизости от нас, — сказал агент. — Но если он способен в одночасье сорвать такое количество камер, значит, он, вероятно, сохранил определенный уровень интеллекта, и его радиус действия явно немал. Самое страшное то, что похищение жертвы он совершил в абсолютной тишине.
— У нас есть численное превосходство, и до реальной встречи еще бабушка надвое сказала, кто победит, — ответил капитан Анкан, прекрасно при этом понимая, что всё это значит.
Монстров из Старого города еще можно было уничтожить артиллерией, поскольку они нападали в лоб, но этот неуловимый противник вынуждал их играть с ним в смертельную игру в прятки. И даже если в конце концов удастся его поймать, это неизбежно обернется жертвами.
Капитан Анкан вздохнул и обратился к агенту Управления безопасности:
— Есть ли результаты у системы «Зоркий Глаз»?
— Мы только что запустили... О, разве это не оно?
Результаты сканирования устройства «Зоркий Глаз» мгновенно синхронизировались с экраном бортового компьютера. Однако находившиеся в командирской машине люди ничуть не удивились: как они и предполагали, в местах появления царапин возникли густые сплетения черных линий.
— Но зона черных линий ограничивается лишь молодежным общежитием, где жила жертва, и не распространяется дальше ни на метр, — произнес капитан Анкан мрачным голосом. — Агент, вы не могли бы связаться с директором Ся?
Здание Управления безопасности.
— Хорошо, я даю добро, — произнес Ся Хун в трубку и повесил трубку спецсвязи.
— Что они говорят? — стоявший рядом Фань Тайюань задал вопрос.
— Капитан Трулс Анкан запросил повышение уровня наблюдения за всеми местами проживания пропавших без вести в Иньюэчэн. И это лишь необходимые меры, — ответил Ся Хун. — Судя по его докладу, не исключено, что следующий монстр, порожденный из пропавшего человека, появится с минуты на минуту.
— Прикажите внешним группам быть в постоянной готовности к выступлению, — распорядился Фань Тайюань. — Передайте Трулсу Анкану, чтобы следил за передачей информации в реальном времени.
— Он уже готов, — отозвался Ся Хун. — Шесть пехотных взводов в полной готовности, плюс отряды Управления безопасности на подхвате. Сейчас нам нужна лишь приманка... Как думаешь, будет ли это та штука, что мы видели вчера вечером?
— Вероятность того, что каждый из пропавших без вести причастен к нынешнему похищению, одинакова. Мы вынуждены признать, что слишком мало знаем об их повадках и особенностях, особенно учитывая, что, кроме черных линий, у них, пожалуй, даже нет каких-либо очевидных физиологических сходств, — сказал Фань Тайюань. — Будем действовать шаг за шагом: сначала локализуем зону повреждений, после эвакуации всех жителей пехота и дроны продолжат прочесывание и поиск. Проверьте подземные зоны, возможно, там обнаружится что-то новенькое.
— Расслабься, Ши Цин, ничего не случится, — беспомощно произнесла Чжэн Иньюэ, наблюдая, как стоявшая перед ней девушка ходит туда-сюда. — Толку-то с того, что ты нервничаешь... Кстати, когда это ты успела завести знакомого вне кампуса?
В зоне отдыха рядом с тиром Чжэн Иньюэ сидела на плоском камне, а Ши Цин тем временем тревожно мерила шаги из стороны в сторону, выглядя крайне встревоженной.
— Ну... пару дней назад. Погоди... есть! — Ши Цин вдруг что-то заметила, ее встревоженный взгляд прояснился. Девушка хлопнула себя по ладони, после чего бросилась в сторону учебного корпуса.
— Ты куда? И что такое?
— Ничего, замстаросты! Передайте инструктору, мне нужно отпроситься! — донесся издалека голос Ши Цин. — Завтра угощу тебя молочным чаем!
— Какая же она странная... — пробормотала Чжэн Иньюэ, глядя на торопливую Ши Цин и ее удаляющуюся фигуру.
Внезапно в кармане зазвонил телефон. Чжэн Иньюэ вытащила его и провела пальцем по экрану, отвечая на вызов.
— Алло, староста? Что случилось?
— Иньюэ, я забрала вещи, — на ходу отчитывалась Чэнь Синьюй, тащившая огромные сумки. — В мастерской все было готово заранее, к тому же логистический центр работает в обычном режиме.
— Ну и отлично, я уж боялась, что во время комендантского часа ничего не получим.
— Подумаешь, логистическая блокада. Ладно, я скоро буду. А где Ши Цин?
— Похоже, она сама забыла, какое сегодня число.
К счастью, в этот момент большинство студентов находились в общежитиях. Ши Цин быстро отыскала пустой пятачок, огляделась по сторонам, глубоко вздохнула и призвала Туманного демона Эмары из Внемировья. В то же время Сумерки сжались до едва заметных размеров и зависли рядом с девушкой.
— Что вообще произошло на стороне Усти? — спросила Ши Цин.
Без необходимости подробных ответов от Сумерек, стоило Ши Цин приложить ладонь к существу, как мысли, которые те хотели выразить, естественным образом перенеслись в ее сознание.
Ши Цин увидела, что Усти и Сумерки просто нормально передвигались между зданиями, причем Сумерки прятались в объятиях Усти. Но в этот момент ровное пространство перед ними внезапно поглотила жуткая густая пелена, преградившая Усти дальнейший путь. Почувствовав опасность, Усти попыталась отступить, но пути назад тоже оказались заблокированы этой странной субстанцией. Лишь благодаря своим крошечным размерам Сумеркам удалось ускользнуть до того, как пути отхода были окончательно запечатаны.
— Пространственная блокада? Похоже, сейчас даже армии приходится несладко, а Линь Син внутри себя ждать не может.
Сумерки кивнули на человеческий манер, а затем пару раз сощурились и сжались-разожались, словно взъерошенная шерсть. Туманный демон тем временем взмахнул своим мечом, похоже, предвкушая предстоящее испытание.
— Сможешь пробить ее? — спросила Ши Цин. — Погоди, так ты...
Клинок Туманного демона Эмары слился с ладонью девушки. Ши Цин поняла замысел духа: если он сможет прорваться, то, возможно, отыщет брешь за пределами этой аномальной зоны и проникнет внутрь.
— Та густая субстанция, что почувствовала Усти, слегка отличается по ощущениям от Мира Дождевой Завесы, накрывшего Старый город... — Ши Цин скрестила руки на груди, вспоминая тогдашние ощущения, и, постукивая пальцем по щеке, пробормотала себе под нос: — Если тогдашний Демон Мрачного Ветра из Старого города создал «зеркальное отражение» пространства, похожее на сам Старый город, то эта густая пелена кажется не столь утонченной. Больше похоже на... разъедание. Если она смогла ограничить Усти, то наверняка способна проникать и в твердые тела. Иными словами, ее способность заключается в паразитировании на твердой материи?
Ши Цин посмотрела на Туманного демона Эмары. Судя по всему, тот в общих чертах уловил ход ее мыслей: печать позволяла ей почти беспрепятственно общаться с внемировыми существами без использования слов, и надо признать, это было крайне удобно.
— Что ж, возможно, сработает грубая сила.
Демон из тумана издал тихий возглас и мгновенно обратился в острое длинное копье. Ши Цин ухватилась за рукоять, одновременно позволив Сумеркам легко оплести оружие, скрывая его присутствие. Держа в руках призрачное копье, Ши Цин подтвердила обеим внемировым сущностям их задачу.
— Сумерки, следи за маскировкой демона. Демон, помни, ранить Сумерков запрещено, — сказала Ши Цин. — Ищите брешь, отталкиваясь от зоны контроля Усти. Я буду продолжать звать Усти, ее не так-то просто убить. А попав внутрь... самое главное — отыскать того мальчика и нефритовый замочек. Пока Усти в порядке, я смогу быстро переместиться к ней.
Копье сорвалось с места, укутанное Сумерками, и растворилось в облаках. Ши Цин почти не приложила усилий — Туманный демон летел сам.
А теперь оставалось лишь уповать на удачу.
Два часа назад, Линь Син.
Пережить ночь под комендантским часом было для Линь Сина внове. Хотя он постоянно твердил себе, что ситуация серьезная и вовсе не забавная, первоначальное возбуждение первого дня все равно мешало уснуть. Особенно встреча с Ши Цин, благодаря которой он впервые вживую столкнулся с настоящей магией. Разумеется, он проявил благоразумие и пока не стал выносить это на суд общественности.
Быть может, нечто из области фантастики действительно существовало в этом мире, просто люди замечали это лишь при определенных обстоятельствах, и вот теперь они наконец обнажили клыки...
Этот мальчишка, живо интересовавшийся древними легендами и мистическими произведениями, не раз задавался вопросом, не испугается ли он сам, столкнувшись с тем, о чем мечтал, подобно тому древнему любителю драконов. Но в конце концов, он впервые воочию узрел предмет своих фантазий, и пока что его внутренний конфликт еще не подавил оптимизм. С одной стороны, он верил в мощь Интегрированной организации, с другой — возможно, испытывал некое странное доверие к той девушке, с которой познакомился совсем недавно.
— Ах-ах-ах, Линь Син, ну до чего же ты инфантильный, — вытащив голову из-под подушки, пробормотал лежавший на кровати парень с темными кругами под глазами. — Обязательно было так заводиться из-за столь серьезных вещей? А если потом испугаешься до мокрых штанов, не стыдно будет?
Впервые за долгие годы ему захотелось, чтобы усталость свалила его с ног и позволила остудить перегревшуюся голову. Увы, обладая с детства неиссякаемой энергией, он и на сей раз явно не желал поддаваться какому-то там сну. Иногда он сам невольно задумывался: когда он появился на свет в матрице искусственных маток, не добавила ли система контроля секторов в его инкубатор чего-нибудь этакого?
Конечно, на деле такого быть не могло. Гены каждого искусственного эмбриона случайным образом подбирались из сотен миллионов доноров, и биологи UADO приложили максимум усилий, чтобы свести к минимуму влияние генов наследственных заболеваний на новорожденных, не допуская при этом странных мутаций у отдельных особей.
— Хотя избыток энергии вряд ли считается странной мутацией... Черт, почему мои мысли путаются всё сильнее?!
Зевая, Линь Син перевернулся и встал с кровати, некоторое время посидел с сонных видом, а затем решил пройтись. Он быстро переобулся в кроссовки, натянул шорты с футболкой и на ходу прихватил из шкафа пачку печенья на завтрак, раздумывая, не выйти ли размяться — хотя совершать утреннюю пробежку по улицам на комендантском часе выглядело несколько странно, правительство ведь не издавало указов о том, что все жители обязаны сидеть по домам под замком, верно? Разве что, судя по уведомлениям на мобильном терминале, в ближайшее время введут режим военного пайка.
Распахнув дверь, он вдохнул свежий утренний воздух: вдалеке медленно проплывала канонерка, за которой следовали два транспортника «Меч». По улице то и дело проносились внедорожники — в таком месте попросту не могло случиться ничего дурного.
И он вышел наружу, как делал это обычно, ни на секунду не допуская мысли, что в этом городе ему действительно грозит смертельная опасность.
Втянув прохладный воздух, Линь Син зашагал по улице. Сам он не понимал, зачем прихватил с собой камеру — наверное, просто по привычке. Несанкционированная съемка военных объектов UADO была незаконной, так что устройство следовало выключить, но у него были основания рассчитывать на то, что удастся объясниться. Парень разглядывал танки, бронемашины и полностью экипированных солдат, которые обычно встречались лишь в произведениях искусства и новостях, и вытягивал шею, пытаясь определить модели техники — большинство таких попыток терпело крах, ведь за столько лет военное снаряжение UADO претерпело бесчисленные модификации, и простому обывателю было непросто с ходу в нем разобраться. Отсюда виднелось величественное здание Управления безопасности, и Линь Син невольно задумался, не обсуждают ли там какие-нибудь важные шишки секретные контрмеры, а затем тут же усмехнулся собственной подростковой наивности.
В придорожном парке он с помощью телефона посмотрел правительственную трансляцию. Спустя какое-то время, когда он наконец нагулялся и собрался возвращаться домой, неподалеку от своего жилища он обнаружил странную вещицу.
— Это же... — Линь Син с любопытством присел на корточки и поднял с земли фиолетовый нефритовый замочек. В голове всплыли знакомые воспоминания, и он резко припомнил, что вчера у Ши Цин в руках было точно такое же украшение.
— Не тот ли это нефритовый замочек, что была у сестрицы-ведьмы? — пробормотал Линь Син, ведь именно из-за того, что он тайком сфотографировал ее накануне, выражение лица той девушки показалось ему тогда жутковатым...
— Ладно, пожалуй, стоит позвонить и вернуть его, — рассудил он вслух, достал телефон и нашел контакт, оставленный Ши Цин накануне...
Настоящее время.
Линь Син очнулся в полумраке. С трудом разлепив веки, он увидел вовсе не привычное голубое небо или потолок спальни и больницы, а жуткую черную субстанцию, прильнувшую к потолку подобно нарушающей законы гравитации густой нефти. Сверху свисали острые, похожие на крючья сталактиты. К своему удивлению, он осознал, что прекрасно видит в царившей по идее темноте. Помотав головой, парень обвел взглядом окружение с помощью затекшей шеи и обнаружил источники тусклого оранжевого света: бугристые стены были усеяны мерцавшими камнями, напоминавшими отвратительные гнойные опухоли на разлагающейся плоти.
Только тогда он понял, что лежит вовсе не на земле. Тягучая черная масса намертво привязала его к стене наподобие застывшего геля. По мере того как к нему возвращалась чувствительность, духота в коконе вызывала легкое головокружение, а соприкосновение обнаженной кожи с этой биомассой напоминало ощущение густой мастики. Он попытался вырваться, но, вполне предсказуемо, потерпел неудачу: жуткая черная субстанция обладала невероятной прочностью, к тому же ему не за что было упереться, словно человеку, барахтающемуся на глубине и способному лишь удерживаться на плаву.
— Где это я? — в панике подумал Линь Син. — Черт, нефритовый замочек...
Он вспомнил: когда он поднимал замочек, то как раз созванивался с Ши Цин. Именно тогда рядом с ним возник облаченный в черный дождевик человек, с ног до головы закутанный в плотную ткань, который направился прямо к нему, сверля его налитыми кровью глазами.
Он попытался поздороваться, после чего его словно ударило чем-то тяжелым, и он мгновенно потерял сознание.
Внезапно Линь Син заметил тот самый фиолетовый нефритовый замочек — он тихонько застрял в противоположной стене из черной биомассы, словно драгоценный камень в сырой нефти, и разглядеть его удалось лишь благодаря близости источника света.
До слуха донеслись звуки шарканья по земле — хлюп-хлюп. Линь Син навострил уши: к ним кто-то приближался. Он с трудом повернул голову и тут же пожалел о том, что в нем вновь взыграло неуемное любопытство.
Перед ним стояло гуманоидное существо с длинными конечностями; его шестипалые лапы ступали по липкой земле на манер рептилий. Кожа твари отливала темно-фиолетовым оттенком, когти на руках напоминали острые лезвия, а мутные желтые глаза хищника вращались на вытянутой голове, мгновенно намертво впившись в беспомощного Линь Сина. Ощущение было такое, будто его окатили ледяной водой с головы до ног: мороз ужаса пронзил тело, и в первую же секунду встречи с этой тварью Линь Син почувствовал, что горло словно перехватило. Он хотел завопить, но из груди вырвался лишь слабый хрип.
Чудовище шло прямо на него.
Монстр медленно приближался, не торопясь, словно кошка, играющая с добычей. Линь Син попытался сбежать, но отвратительное инопланетное лицо неумолимо приближалось. Он не понимал, как законы природы могли допустить существование подобной твари, но она стояла перед ним во плоти. Острые когти коснулись его щеки — ледяные, отчего казалось, будто ледяной шип ищет уязвимое место, чтобы вспороть плоть.
— Не надо... — выдавил из себя Линь Син бессильную мольбу.
Монстр издал низкий рев и занес лапу для удара. Мальчик с воплем зажмурился.
В следующее мгновение шквал багровых щупалец внезапно схватил чудовище. Его выволокло в воздух, оно забилось и закричало, но алые щупалки уже пронзили его тело, после чего за считанные секунды жестоко разорвали на части и поглотили целиком.
— А? Я... в порядке?
Линь Син увидел, как из нефритового замочка хлынул огромный сгусток багровых щупалец: поглотив монстра, они сжались, сформировав красный мясной ком. Секунду спустя этот ком лопнул подобно кокону, явив миру... человеческое тело?
— Ха...
Выбравшаяся из кокона фигура раскинула руки. Водопад иссиня-черных волос струился по плечам, а нагота заставила Линь Сина вновь спешно зажмуриться, не смея больше смотреть — хотя на теле еще оставались следы багровой жидкости, это не могло скрыть изящные изгибы женского тела, присущие исключительно человеческому существу. Новорожденная провела рукой по щеке, словно проверяя что-то вновь и вновь.
Наконец, в образе женщины она довольно улыбнулась, открыла глаза, отбросила волосы со лба, обнажив багровые, подобные крови зрачки.
— Ло Сяомин... — проведя ладонью по лицу, с улыбкой произнесла она.

Комментарии

Загрузка...