В оставшееся время Ши Цин в максимально сжатой форме описала Ши И и Ансасто то, что увидела в том нефритовом замке. В особенности это касалось рун на теле Ло Сяомин: она постаралась выудить каждую мельчайшую деталь, стремясь свести к минимуму влияние информационной разницы.
— Кровь? — Ансасто погрузился в глубокие раздумья. — Описанные тобой формация и ритуал призыва кажутся мне смутно знакомыми, но мне понадобится немного времени, чтобы всё проверить. Ши И, завершай свои дела?
— Мгм.
Ши И кивнула и повернулась к Ши Цин:
— Ну что, начнем?
— Начнем что?
Ши И взмахнула рукой, возвращая обстановку в руины прежнего лесного массива. Обе они стояли перед той гигантской высокой башней, окруженные группой разрушенных статуй.
— Начнем пробуждать твою собственную силу. Я подозреваю, что в твоем теле скрывается целая уйма до конца не активированных печатей. Хоть я и не знаю предела, мне необходимо всё тщательно исследовать, чтобы понять, как тебя направлять, — сказала Ши И. — В конце концов, в будущем тебе, возможно, и вправду придется столкнуться с опасностью в одиночку. Обещай мне: если не сможешь одолеть врага, не забывай позвать меня наружу, договорились?
— Конечно, — кивнула Ши Цин.
Ши И протянула руку и закрыла глаза. Ее изящные нефритовые пальцы легко коснулись лба Ши Цин, а с губ урывками слетали заклинания. Она погрузила свое сознание в более глубокие пласты пространства девушки, отыскивая аномальные точки в ее теле. Для нее отыскать скрытые в сложном человеческом духовном пространстве печати внемировых существ было проще простого.
Но на этот раз этот ее дар пригодился мало. Ши И углубила свою проницательность в глубокие душевные сферы, принадлежащие Ши Цин, и обнаружила, что ей вовсе не нужно ничего искать.
Всё было заполнено ими. Давление, ни в чем не уступающее тому существу, которое намеревалось поглотить Землю, навалилось на нее со всех сторон.
— А-а-а!!
Ши И, редко испытывая подобный ужас, вынырнула из глубин душевного пространства. Это насильственное прерывание связи на мгновение вызвало у нее головокружение, и она рухнула на землю. Ши Цин смотрела на это с крайним удивлением, совершенно не понимая, что произошло.
— Что случилось, Ши И? — произнесла Ши Цин, протягивая руку.
— ...Я в порядке, — ответила Ши И. — Просто... твое тело... нет, наше тело оказалось куда страшнее, чем я думала. Я ощутила по меньшей мере... несколько десятков печатей внемировых существ, и с каждым погружением вглубь они становились всё сильнее.
— Всё сильнее... Хм... Кажется, я... могу ощутить оставленный тобой проход. Ее след в моих... ощущениях очень отчетлив.
Ши Цин попыталась закрыть глаза и прислушаться к ощущениям. Проход, оставленный в процессе исследования душевного пространства, позволил ей смутно что-то почувствовать. Она попыталась прикоснуться к этой силе, и какой-то порыв заставил ее произнести новое заклинание.
— Как душно... — Ощущение дамоклова меча заставило Ши Цин сделать глубокий вдохи. Этот способ пробуждения воспоминаний был одновременно знаком и чужд. Видя, что Ши Цин, похоже, входит в нужное состояние, Ши И снова приложила руки к обеим сторонам ее лба, помогая ей прийти в равновесие.
— У тебя есть печать, так что не отступай. Помни: не бойся, смотри ей прямо в лицо, смотри в лицо тому, что скрывается в густом тумане, они любят страх... Погодите, нет, это они...
— Кажется, я могу... — произнесла Ши Цин. Одновременно с этими словами на ладони ее правой руки появилась новая руна.
Вокруг них клубился серовато-белый туман. Ши И огляделась: Чистейший Серебряный Феникс, подстегнутый побуждением, взмыл ввысь и закружил над их головами, однако уже в следующее мгновение туман быстро рассеялся — или, вернее, устремился к ладони Ши Цин. Шар тумана завис над руной на ладони, и гигантская фигура внутри него наконец явила миру свой истинный облик.
Это было существо, закутанное в белые рваные одеяния-балахоны, хотя, возможно, это была вовсе не ткань, а какая-то кожа. У него отсутствовала опорная структура ног, и оно парило в воздухе благодаря висящему внизу облачку легкой дымки. На месте, где должна была быть голова, в балахоне имелся небольшой разрез, из которого во все стороны вращались четыре желтых флуоресцентных фасеточных глаза. Четыре темно-фиолетовых отростка-руки соединялись с длинными мечами посредством странных костяных структур, а по бокам туловища располагались еще две черно-белые пары мечей, на рукоятях которых были инкрустированы черные или белые нефриты. Это внемировое существо парило позади Ши Цин, запрокинув голову к небу, и испустило вызывающий рев в сторону кружившего наверху Чистейшего Серебряного Феникса. Птица ответила ему резким визгом.
— Тихо! — приказала Ши И.
Чистейший Серебряный Феникс с явной неохотой опустился неподалеку и сложил крылья, а Ши Цин силой мысли заставила этого монстра вести себя немного спокойнее.
— Это... — Ши Цин смотрела на парящего позади четырехрукого монста в балахоне. Тот глядел на нее в ответ, и по его четырем фасеточным глазам было невозможно прочитать эмоции — а может, у него их вовсе и не было.
— Туманный демон Эмары, род, выковывающий клинки, — пояснила Ши И. — Изначально они вовсе не были порождением темного Внешнего Домейна, а родились как жизнь в материальной вселенной. Когда-то этот народ находился под управлением мастеров-ремесленников, и, достигнув определенной степени развития, они изо всех сил стремились к совершенствованию кузнечного искусства. Неизвестно, сколько отточенных до блеска клинков и прекрасного оружия во всей звездной вселенной вышло из-под их рук, но именно это стремление привело их в соприкосновение с магической силой из темного Внешнего Домейна. Так они... пали во Внемировую Тьму.
Ши И подошла ближе к стоявшему перед ней Туманному демону Эмары, вглядываясь в его невесомую форму. Подобно тому абстрактному смыслу, что таился в самом его имени, смутный живой туман под балахоном, казалось, и был его телом.
— Он действительно очень легкий... И к тому же...
Ши Цин решилась: тело Туманного демона Эмары мгновенно разделилось, превратившись в четыре струйки тумана, которые обвились вокруг клинков четырех черно-белых мечей, словно надевая на лезвия призрачные ножны.
— Кажется, он жаждет, чтобы я взмахнула им. Я не совсем понимаю язык, но примерно улавливаю его смысл, — произнесла Ши Цин. — Выходит, эти четыре меча и есть его истинная сущность?
— Вот как, неужели это их конец? — пробормотала Ши И, отступив чуть дальше. — Обратить самих себя в собственные творения, использовать собственное тело как материал для ковки клинков? Ши Цин, попробуй сделать так, как он хочет, каково на ощупь?
Ши Цин кивнула. Четыре длинных меча парили вокруг девушки. Она никогда не изучала никаких систематических техник владения мечом, но это был и не тот «меч», который человеческая цивилизация определяла в рамках тысячелетней косности мышления. Мечи двигались вслед за ее мыслями: черное и белое менялись местами или же кружились, направляя острые концы наружу. Ши Цин уловила эмоции самих лезвий, собрала все четыре меча перед собой и взмахнула рукой, словно дирижер. Движения клинков стали более смелыми: колющие удары, рубящие удары — столь базовые движения, разумеется, не составляли никакого труда. Ши Цин представила, что перед ней появилась цель, но отдала лишь самые общие приказы: первый меч подает острие вперед для прямого удара в сердце, второй атакует с фланга, третий полосует по ногам, а четвертый целится в спину.
Мечи отреагировали мгновенно, совершая самые разные движения, словно ими управляли четверо людей с совершенно разным стилем. Углы атаки оказались донельзя идеальными и изощренными, восполняя за Ши Цин всё то, о чем она не могла подумать сама. Она чувствовала радость, исходившую от клинков, когда ими взмахивали.
— Очень гибко, — вынесла собственную оценку Ши Цин, заставив четыре меча снова успокоиться. — Я на самом деле не очень понимаю, как ими пользоваться, я просто отдала приказ, основываясь на некоторых привычных мыслях, а они сами заполнили все остальные детали.
— Духовного напряжения нет? — спросила Ши И.
Ши Цин покачала головой.
— Похоже, этот Туманный демон Эмары к тебе совсем не враждебен — редкий случай, хотя причиной могут быть и другие факторы. Впрочем, учитывая такие прецеденты, как Усти и Сумерки, мне трудно сказать, чему тут еще можно удивиться. Неужели в твоем присутствии они чувствуют себя в безопасности? — пробормотала Ши И. — Попробуй еще раз, есть ли что-нибудь еще?
— Я попробую...
В мыслях Ши Цин отдала приказ соединить клинки в единое целое, и мечи ответили ей. Четыре длинных меча, переплетясь в серовато-белой дымке, слились воедино, воссоздав свою форму прямо в руках у Ши Цин.
Это был меч с почти безупречными очертаниями: лезвие его было черным, но остальные части клинка ослепительно-белыми. Общая длина, ширина и вес казались созданными специально для Ши Цин, и, судя по одному лишь внешнему виду, этот клинок больше напоминал произведение искусства, чем орудие для боя.
Ши Цин неловко взмахнула им пару раз: хотя это и не было похоже на приличную технику владения мечом, превосходная балансировка позволяла даже такой дилетантке, как она, управляться с ним с необычайной легкостью.
— Невероятно, — произнесла Ши И, глядя на черно-белый меч в руках Ши Цин.
— Жаль, что я не умею им толком пользоваться, пожалуй, мне стоит поискать способ...
Серебряное пламя вынырнуло из-за края поля зрения. Пока Ши Цин была полностью сосредоточена на изучении туманного меча в своих руках, это яркое лезвие обрушилось на нее прежде, чем она успела отреагировать.
Тело еще не двинулось, а меч уже зашевелился сам.
Окутанный серым туманом черно-клипковый меч столкнулся с бледным пламенем в яростной схватке — это был полностью автономный маневр лезвий. Ши Цин едва не занесло от силы удара, и она чуть не споткнулась, но в следующее мгновение туманный меч снова самостоятельно выбросил острие вперед, целясь в нападающего владельца клинка... в Ши И.
— Ши И! Ты что творишь?!
— Тренирую тебя! — крикнула Ши И, чей Чистейший Серебряный Феникс к тому моменту уже принял форму меча, зажатого в ее руке. — Не глазей по сторонам и не полагайся чрезмерно на боевые инстинкты внемировых существ! Помни, что именно ты управляешь внемировыми существами! Не позволяй им вести тебя за собой в бой!
— Но я же не умею фехтовать!
— Чувствуй сердцем!
Серебряное пламя вычерчивало изящные дуги, и клинки высекали снопы искр при каждом столкновении. Ши И продолжала наступление: меч с серебряным огнем наносил удары под самыми изощренными углами, и Ши Цин порой даже не успевала понять, откуда ждать следующего выпада. Ей оставалось лишь мертвой хваткой вцепиться обеими руками в рукоять, стараясь не выронить оружие, однако меч Туманного демона был в полном восторге от такого поединка. Ведя ее руки за собой, он заблокировал горизонтальный рубящий удар острием вниз, а затем дважды подряд перевернул плоскость клинка, отражая пару свирепых ударов сверху. Завершив эту серию движений, Ши И резко отпрыгнула назад и тут же сократила дистанцию, нанеся колющий удар. Меч туманного демона парировал и отбросил Серебряного Феникса. Ши И взмыла мечом вверх, и Ши Цин подумала, что наконец-то уловила момент, но это оказалась лишь обманка: острие меча Серебряного Феникса пару раз качнулось по центру и внезапно резко пошло вниз, нанося колющий удар с правого фланга. Меч Туманного демона попытался перехватить атаку самостоятельно, но лишь позволил своему черному лезвию скользнуть мимо. Серебряный меч замер прямо перед правым плечом Ши Цин — всего в нескольких сантиметрах. Будь это реальный бой, ей бы уже снесло руку.
Ши Цин чувствовала, как меч Туманного демона издает недовольное урчание, но ей оставалось лишь признать собственное невежество и успокаивать живое внемировое оружие силой мысли.
— Похоже, на первое время этого достаточно, — произнесла Ши И, убирая меч Серебряного Феникса. — С ним ты вполне сможешь за себя постоять, но одной лишь защиты мало. Туманные демоны Эмары любят, когда их творениями орудуют вручную, так что тебе придется поучиться.
— Буду учиться прямо в реальном бою? — спросила Ши Цин.
— Не переживай, здесь течение времени отличается от внешнего мира, времени на тренировки хватит. Что до тебя, то накопление достаточного количества тренировок в магическом сне точно так же отразится на твоем теле через руны. Конечно, тренировками в реальности пренебрегать тоже нельзя — оба аспекта одинаково важны, — сказала Ши И. — Что же касается того, как практиковаться снаружи, тут я тебе особо помочь не смогу. Это твой первый урок, запомни главное: именно ты — главный субъект контроля над внемировыми существами, это ты заставляешь их сражаться за тебя, а не они тащат тебя за собой в бой. Твое мышление всегда должно занимать ведущую позицию, это очень важно, возможно, когда-нибудь это спасет тебе жизнь.
В дальнейшем тебе предстоит постепенно развивать резонанс и с другими внемировыми существами. Демон тумана — лишь первый этап, а с тем, с чем нам придется столкнуться в будущем, шутки плохи. Не переживай, я помогу тебе.
Ши Цин вздохнула, осознавая, сколько всего ей еще предстоит сделать в будущем.
Внезапно она заметила, что ее собственное тело начинает постепенно становиться прозрачным, растворяясь в пространстве потоками белых частиц. Ее паника длилась всего секунду, ведь она понимала: это происходит потому, что она скоро проснется.
— Похоже, уже светает, — произнесла Ши Цин.
— Угу, — кивнула Ши И. — Видимо, увидимся завтра вечером.
— Перед тем как уйти, могу я кое о чем спросить? То есть... откуда ты знаешь столько всего о них? Я имею в виду всю эту выходящую за рамки здравого смысла информацию о внемировых существах, тайных духах и прочем.
— Вроде как... с рождения? Я и сама толком не знаю, эти знания будто с самого начала были высечены в моей памяти, от них не избавиться, сколько ни пытайся. Я даже пыталась расспросить об этом старика, но он ничего не говорит... Кстати, утром в реальном мире я ведь приходила к тебе за помощью...
— ...Погоди, сегодня утром в зеркале ты говорила мне с таким видом, будто знаешь абсолютно всё: «Я непременно отыщу прошлое» и всё в таком духе. Ты это имела в виду? Свое собственное прошлое?
— А? Разве ты этого не читала? Я думала, это круто звучит, — переспросила Ши И. — Эм... Как там оно называлось? «Дракон пепла»?
— «Дух пепла», автор — Вей Дилаксен, фантастический роман о возрождении двадцать второго века, — с досадой поправила ее Ши Цин. — Так что... ты на самом деле просто копировала персонажа из книги?
— Кхе-кхе, ну знаешь ли, твои воспоминания и то, что ты видишь, иногда просачиваются и ко мне. К тому же до недавнего времени я думала, что раз мы с тобой один и тот же человек, то, возможно... — Ши И смущенно почесала затылок, неловко улыбнувшись.
— То есть даже ты понятия не имеешь, что произошло с моим утраченным прошлым? — спросила Ши Цин.
— ...Ну как тебе сказать... Я и ты — как выразился этот тип Ансасто — родились в один и тот же период времени, но мое сознание с самого рождения отличалось от того, что видишь ты, я всё это время была заперта здесь. К тому же, точно так же, как тебе порой снится здешнее место, я изредка вижу картины из твоего мира. Я осознала твое существование всего несколько лет назад, наверное. Для меня собирать информацию о реальном мире довольно трудно, поэтому я и подумала, сможешь ли ты... — Ши И замолчала, и Ши Цин впервые увидела в ее глазах намек на растерянность.
— Помочь тебе отыскать твои утраченные воспоминания? У тебя что, та же проблема, что и у меня?
— Похоже, но не совсем. В общем... с тех пор, как я обрела самосознание, я вечно чувствовала, будто что-то ждет меня среди звезд, — проговорила Ши И. — Ощущение невероятно смутное, будто какой-то голос твердит, будто я не завершила какое-то дело, но Ансасто наотрез отказывается хоть что-то объяснять... Что поделать, от него никогда ничего не добьешься.
— Вот как... — Ши Цин на мгновение задумалась, а затем снова спросила: — Кстати говоря, ты ведь могла связаться со мной и днем, верно?
— Да, могла бы, но это нестабильно. Я обычно стараюсь так не делать, потому что это расшатывает твое ментальное состояние: частая подмена сознания — штука довольно скверная.
— И то верно. Ну тогда... до...
Фигура Ши Цин рассыпалась на легкую дымку из белых частиц. К этому моменту в реальном мире, должно быть, уже рассвело.
— Туманный демон Эмары... Мне и впрямь любопытно, что еще скрывается в ее теле, — Ансасто внезапно появился позади Ши И, произнеся это своим излюбленным голосом с шипящими нотками. — Думаю, на самом деле ты чувствуешь куда больше, чем жалкие несколько десятков, верно?
— ...И правда больше. По меньшей мере... сто восемь симбиотических печатей. И со значительной частью из них связано нечто, уступающее разве что тому монстру, что вознамерился сожрать Землю, — ответила Ши И. — Пожалуй, мне стоит велеть ей поменьше пользоваться своими способностями.
— Как насчет этого? — Ансасто протянул Ши И какой-то небольшой предмет, и та протянула руку, поймав его на лету.
— Это...о?
Ши И опустила взгляд на то, что держала в ладони. Это было темно-зеленое колечко, похожее на перстень, чьи микроскопические рунные цепи образовывали сложнейшую структуру преобразования. Ши И тут же опробовала его и обнаружила, что магия тайных духов способна течь сквозь него совершенно беспрепятственно.
— Оно запоминает мою магию тайных духов?
— Возможно, пригодится. Если ты какое-то время не сможешь ей помочь, эта штука может оказаться полезной.
— И правда, — согласилась Ши И. — А что насчет того, о чем Ши Цин говорила ранее? У тебя есть какие-нибудь соображения? Что это за штука в конце концов?
— Если те следы, что уловили мои лианы, не врут, то та девчонка по имени Ло Сяомин, должно быть, призвала...
— Инь Ша, — чеканя каждое слово, произнес Фартир в кабинете, только что досмотрев запись.
— Чего? — Дигрис явно еще не успел переварить услышанное.
— Имя этого существа на нашем человеческом языке можно перевести как Инь Ша.
— Ты вот так просто... догадался? Без необходимости лезть в твою странную библиотеку и рыться в книгах?
— Об этом загадочном виде даже в «Книге Пожирателя Звёзд» упоминается лишь вскользь — информации мало, но она врезалась мне в память. В найденных мною записях фигурировало множество противоречащих друг другу моментов: в одних записях утверждалось, что они способны принимать облик других видов, в других — что они обожают бросать вызов сильным живым существам. Единственное, в чем можно не сомневаться, — этот вид явно себе на уме.
— Будто какое-то внемировое существо бывает себе не на уме... — пробормотал Дигрис. — То есть мы должны прикончить эту хрень?
— Я так и задумывал, но это дело, очевидно, требует детального планирования. Завтра спозаранку звякни Лияну и Фань Тайюаню, узнай, как у них обстоят дела, и еще: пусть Эртель Равенна убедится, что в Австралии всё спокойно, после чего сажает своих людей на первый же транспортник и катится обратно. Боюсь, нам понадобится его поддержка, — распорядился Фартир, а затем бросил Дигрису какой-то предмет.
— Это...о?
— Пропуск на 51-й склад лунной лаборатории. Ты же знаешь, о какой лаборатории речь. Мне нужно, чтобы ты подготовился к возвращению на Землю — разумеется, захватив перед этим последние разработки отдела оружейных инноваций.
— Ну ладно, — ответил Дигрис, пряча бледно-голубую ключ-карту в нагрудный карман военной формы. — Надеюсь, это будет нечто охренительное. Я уже давненько не видел новых игрушек для пехоты.
— Тебе понравится, — пообещал Фартир.
Когда первый луч солнца заглянул в окно общежития, Ши Цин очнулась от сновидения. Девушка приподнялась и сладко потянулась — это была ее первая в жизни ночь, проведенная в городе на осадном положении.
Прищурившись и приведя в порядок растрепавшиеся волосы, Ши Цин взглянула на настенные часы: 8:40 утра...
— Ва-а-а-а-а!
Визг соседки по комнате заставил Ши Цин резко распахнуть глаза: Ян Шуйюнь в панике вскочила на ноги, судя по всему, собираясь вылететь из комнаты прямо с рюкзаком наперевес.
— Капец, капец, госпожа Пэй опять нас...
— Шуйюнь, сегодня нет пар.
— А? Ой! — высокая девушка, услышав эти произнесенные спокойным голосом слова, не удержала равновесие, оступилась и шлепнулась на пол.
— Во-первых, вчера была суббота, сегодня воскресенье. Во-вторых, занятия на следующую неделю временно отменяются, — Ши Цин зевнула, прикрывая рот ладонью, и направилась мимо Ян Шуйюнь в ванную. — Впрочем, боюсь, у молодежного союза к нам найдутся дела. Ты продолжишь спать?
— ...Пожалуй, нет.
Быстро умывшись и приведя себя в порядок, Ши Цин с новым притоком сил вернулась к изголовью своей кровати — вчера она оставила там и телефон, и нефритовый замок.
Взяв смартфон, Ши Цин открыла новостную ленту: в интерфейсе появилось лишь одно объявление-анонс. Оно означало, что военное ведомство собирается провести пресс-конференцию для общественности.
Читая новости, она другой рукой шарила по прикроватной тумбочке, надеясь нащупать красную шёлковую веревочку нефритового замка...
— ...?
Ши Цин отложила телефон. На пустой прикроватной тумбочке не было ничего, кроме нескольких книг и лежавшего на прежнем месте телефона.
В ту же секунду Ши Цин почувствовала, как ее сердце уходит в пятки.
— Шуйюнь... — Ши Цин с некоторой заторможенностью повернула голову и спросила: — Слушай... ты не видела кулон, который я оставляла у изголовья?
— М? Кажется, я уже спала, когда ты вернулась... А что такое? Что-то потерялось? — отозвалась Ян Шуйюнь.
— Вроде того...
Ши Цин повернулась к окну, и открывшаяся ее фиолетовым глазам картина преподнесла ей поистине «восхитительный» сюрприз.
— Быть не может...
Она увидела слабый черный след, который тянулся от прикроватной тумбочки прямо к окну. Девушка бросилась к подоконнику, но никаких других сверхъестественных следов обнаружить уже не смогла.
— Дело плохо...

Комментарии

Загрузка...