Среди безветренной серо-черной пустоши Ши Цин шла под темно-синим ночным небом, укутанная в капюшон из неизвестного материала. Над ее головой медленно перемещалась ромбовидная структура, хаотичная, словно блуждающие капли статического электричества. Ее босые ступени касались потрескавшейся земли, а в ночном небе мерцали бледные точки.
Город исчез, — думала Ши Цин. Вокруг царила сплошная пустошь, бескрайняя, безлюдная, лишенная малейших следов жизни.
Она села прямо на землю, глядя на висящее вверх тормашками черное солнце, наблюдая, как ромбовидная структура медленно проплывает над горизонтом. Ее ладонь гладила сухую потрескавшуюся землю, ощущая холодную почву — как странно, что у потрескавшейся земли может быть такая низкая температура. Девушка откинула капюшон, чтобы получить лучший обзор.
Внезапно на краю поля зрения Ши Цин мелькнул остаточный образ. Взгляд девушки последовал за ним, заметив, что он пытается скрыться вдали.
— Подожди...
Ши Цин бросилась в погоню, ткань ее плаща зашуршала от бега. На дальнем краю поля зрения неизменная доселе земля пустоши под ногами стала влажной, а вдали внезапно возникла линия густого леса. Неизвестно, когда именно это началось, но побелевшие световые точки также устремились вместе с ее бегом к небу над лесом. Словно потоки серебряной реки, низвергающиеся с небес, они собирались вместе, разрывая полночно-синий занавес. Пространство перестало подчиняться законам перспективы: Ши Цин казалось, что она бежала всего несколько десятков секунд, но лесной кустарник уже отчетливо вырисовывался прямо перед ее глазами.
Лес вовсе не был заросшим и непроходимым, как того оживала Ши Цин ранее. Напротив, перед ней пролегли тропинки, вымощенные лианами, а деревья по краям дорожек казались жутко аккуратными — даже направление ветвей и их количество были совершенно одинаковыми, словно королевские дворцовые стражи былых эпох, держащие алебарды и стройными рядами приветствующие ее появление. Земля под ногами ощущалась как ковер, сотканный руками мастера: никаких неприятных неровностей, лишь мягкость, подобная шелку.
Ши Цин шла по тропе, а бледно-голубой туман отступал с каждым ее шагом. Она ускорила шаг, обзор постепенно прояснялся, и вдруг черное солнце над головой померкло, сменившись бледным убывающим серпом луны, точь-в-точь как ночное небо над Землей — словно бесчереновое лезвие сломанного серпа, брошенное на темно-синий бархатный занавес.
Перед глазами внезапно распахнулся простор. Плетеные лианы уступили место каменной дороге, и она увидела возвышающуюся перед ней каменную башню. Оценка подсказывала, что ее высота составляет не менее нескольких десятков метров — по впечатлениям Ши Цин, даже здание Управления безопасности не было столь величественным. Вокруг башни высились обломки поврежденных статуй, и когда Ши Цин смотрела на них, ее взгляд словно натыкался на цензурную сетку, не позволяя толком разглядеть образы в их каменных ликах. Она потерла глаза, но ничего не изменилось.
Не имея другого выхода, Ши Цин была вынуждена продолжить путь по каменной дорожке. Странные темно-синие кристаллы загорались один за другим, подобно уличным фонарям, указывая ей дорогу вперед. Повсюду вокруггромоздились руины, и она пыталась понять, частью чего некогда были эти обломки, но из-за нехватки архитектурных знаний ее попытки закончились полнейшей неудачей.
Прежний остаточный образ наконец явил свой истинный облик. Ши Цин отшатнулась из-за его внезапного появления: он находился в каменной расщелине, но не мог полностью протиснуться наружу, лишь отчаянно пытаясь вытянуть оставшуюся часть тела, словно где-то застрял. Ши Цин разглядела эту штуку — это был комок черных щупалец, и он показался ей до боли знакомым, ведь именно он таскал ее сегодня по всему городу.
— Это ты?
— ——
Эта масса черных щупалец издала невнятный звук, после чего наконец завершила работу по вытаскиванию оставшейся части тела. Ши Цин наконец поняла, в чем дело: странное темно-зеленое кошачье создание вцепилось в него зубами, из-за чего тот, казалось, не мог в полной мере проявить свою способность проходить сквозь твердые предметы.
— Не кусай его, Сильвис, живо вернись.
Зеленый кот с некоторым недовольством разжал свой маленький зеленый ротик, пару раз подпрыгнул и побежал в ту сторону, откуда доносился голос. Ши Цин проследила за ним взглядом и увидела там до боли знакомую фигуру.
Кошачье создание по кличке Сильвис взобралось на плечо к другой Ши Цин. Та, вторая, скрестила руки на груди и холодно смотрела на нее. Ши Цин почувствовала легкий холодок — ощущение было похоже на затишье перед бурей.
Как только она захотела убежать, ее двойник уже подошла ближе.
— Ты наконец-то пришла? Что ж, по крайней мере, теперь мы можем поговорить начистоту.
Ши Цин глубоко вздохнула.
— Ты! Сделай! Одолжение! Объясни, какого черта ты творила сегодня утром?!
Внезапный крик собеседницы заставил Ши Цин вздрогнуть. Девушка с тихим стуком прижалась спиной к каменной стене позади, а Ши Цин шагнула к ней вплотную и гневно отчитала лицом к лицу:
— Ты вообще понимаешь, что произойдет, если просто так выставить себя напоказ во Внемировой Тьме?! Без специальных защитных мер само твое существование для тамошних тварей — просто идеальное блюдо! Если бы не моя молниеносная реакция, и я не утащила бы тебя оттуда... Ты... да ты...
В глазах Ши Цин заблестели слезы, девушка яростно смахнула их тыльной стороной ладони и продолжила:
— Короче говоря, знай: это последние... ну, последние несколько раз, когда я тебя выручаю! Если ты еще раз выкинешь подобную дурость, я больше ни за что не побегу тебя спасать!
— ......Прости... прости меня...
До нее дошло какое-то непривычное ощущение: Ши Цин еще не успела опомниться, как этот двойник заключила ее в объятия, а зеленый кот спрыгнул с ее плеча. Она вспомнила, что в человеческом обществе это называется объятиями.
— Ты можешь больше на меня не сердиться? — произнесла Ши Цин. — Как бы то ни было, спасибо тебе. Без тебя я бы, наверное, погибла от клинка того монстра.
— Ты... что ты делаешь...
— А, прости, обниматься вот так и правда немного странно, я просто... подсмотрела это у других. — Услышав это, Ши Цин тут же разжала руки. — Хм, ладно, и как мне тебя называть?
— Ка... как называть? Разве нужно спрашивать? Я — это ты, а ты — это я. — Другая она быстро совладала с выражением лица, уперла руки в боки и вновь нацепила суровую маску, понизив голос: — Я ведь тоже Ши Цин, имена не имеют значения.
— Но... — произнесла Ши Цин и снова подалась вперед. Ши Цин увидела, что собеседница не отступает, а идет на нее, и невольно отпрянула назад.
— Ты... чего?
Ши Цин протянула руку и приложила к своему лбу, словно сверяя что-то. После нескольких сравнений она, кажется, наконец пришла к выводу и произнесла:
— А ты ниже меня ростом.
— ......
Молчание.
— Эм... чего?
— Проваливай! — покраснев лицом, завопила другая Ши Цин. — И это результат глубоких размышлений?! Ты битый час сверяла нас только для того, чтобы заметить, что я чуть-чуть ниже тебя?!
— Прости... но, думаю, тебе не стоит зацикливаться на этом, — произнесла Ши Цин, и ее тон внезапно стал серьезным. — Разве имя может не иметь значения? Это же доказательство того, что мы живем в этом мире. Если человек даже не знает, как его зовут и каков он собой, то с каким лицом ему смотреть на весь этот мир? Нет, имя никогда не было незначительным. На самом деле оно крайне важно, ведь оно символизирует первое доверие между людьми.
— ...Мне до этого нет дела. — Опустив взгляд, Ши Цин с фиолетовыми глазами отвернулась и встала спиной к своей истинной сущности. — Я всего лишь другая ты. Ты — истинная хозяйка этого тела, а мне... это не нужно. Есть ли в этом мире кто-то, кроме тебя, с кем мне нужно встречаться? Никого. Призраку вовсе не нужно...
Теплое тело снова прижалось к ней. Фиолетовые глаза Ши Цин на миг дрогнули от такого прикосновения, а затем она услышала мягкий голос девушки за спиной:
— Только если я останусь прежней... Даже если о твоем существовании знаю только я, этого достаточно, хорошо? Позволь мне дать тебе имя?
— Ты...
— Хотя бы в знак благодарности за спасение моей жизни, можно?
— Ты... — Фиолетовоглазая Ши Цин помолчала какое-то время, вздохнула и произнесла: — Одного этого маловато в качестве компенсации... Ну ладно, и как ты меня назовешь?
— Хм, я тут подумала... — начала Ши Цин. — Ши И, тебе нравится это имя?
— Ши... И? — Девушка с фиолетовыми глазами повторила это имя. — Звучит... вроде неплохо?
— Мм, звучит как имя младшей сестры.
— Заткнись! Кто тут твоя младшая сестра! — Разозлившись, фиолетовоглазая девушка слегка поколотила Ши Цин.
— Ты ниже меня...
— Я... Да ну тебя... Ох, ладно! Пусть будет это имя! — потеряв всякое подобие приличия, Ши И потрепала себя по волосам и сказала: — Короче говоря, я позвала тебя по делу.
— По делу?
— Да. Поддавшись на уговоры одного старика, я подумала и решила рассказать тебе кое-что еще. — Ши И произнесла: — Знаешь ли ты... чем я занималась с самого момента пробуждения моего сознания вместе с твоим?
Пока они разговаривали, Ши И взмахнула рукой, и окружающий пейзаж мгновенно сменился: у них под ногами раскинулось ослепительное звездное небо, а над головой простиралась густая сеть черных нитей, в которой то и дело вспыхивали красные молнии. Они пересекались настолько плотно, что напоминали тучи. Ши Цин онемела от столь грандиозного преображения и, осматривая нарушающие все базовые законы окрестности, даже несколько раз крутанулась на месте.
— Об этом факте не знает подавляющее большинство обитателей этого мира, — произнесла Ши И. — Ваша планета на самом деле извечно сталкивается с угрозой поглощения.
— Что?!
Слишком уж огромным был объем информации. Следуя инерции тела, Ши Цин закрыла рот руками и снова посмотрела на усыпанное звездами небо под ногами, пытаясь разглядеть там хоть что-то, а затем повернулась к своей спутнице — во взгляде Ши И не было ни намека на шутку.
— Пожалуй, в это трудно поверить, но это правда. Я все это время противостояла этому здесь, однако натиск становится все яростнее. Я поняла, что это происходит из-за того, что завеса между Внемировой Тьмой и реальным миром на Земле постепенно истончается, — сказала Ши И и слегка коснулась пальцем пространства. Перед ними возникло изображение — тот самый монстр, что атаковал старый городской квартал утром.
— Шардволсуар. На языке землян — Демон Мрачного Ветра, — произнесла Ши И. — Истинные виновники всего этого — именно такие существа. Я понятия не имею, кто именно притянул их в реальный план, но у них явно недобрые намерения. Именно поэтому я начала искать способ решить эту проблему из реальности — до этого ты, возможно, даже не осознавала моего существования.
— Выходит, мои кошмары...
— Боюсь, это отголоски моей битвы с ним, которые проникли в твои сны, — с явным извинением в голосе произнесла Ши И. — Прости... за это.
— Значит, те штуки, что ты дала мне утром... — Ши Цин имела в виду тот комок черных щупалец и способное становиться невидимым газообразное существо. Ши И сразу ее поняла.
— Ты о них? — Ши И повернула голову, и Ши Цин проследила за ее взглядом: здесь же парили в воздухе комок черных щупалец и странное, легкое словно слои полупрозрачной белой марли создание, точно так же парящие рядом с ними.
— Не совсем так. Мои чары лишь наложили на тебя дополнительную защиту, чтобы дать мне возможность по возможности выиграть время, когда я смогу прийти на помощь. А они — это случайность, или, скорее, сюрприз, по крайней мере для меня, — пояснила Ши И. — На самом деле, я сама хотела спросить тебя: неужели ты совсем не чувствовала их присутствия?
Ши Цин покачала головой и ответила:
— Я увидела их только сегодня.
— На самом деле они — внемировые существа, относительно безобидные, но обладающие особыми способностями, — объяснила Ши И, подплывая ближе и указывая на создание, похожее на белую вуаль. — Можешь звать его Сумерки, а я зову его Хаскар. Это полугазообразная форма жизни, невероятно легкая — легче многих медуз на Земле. При необходимости его тело может растягиваться до размеров целого футбольного поля и менять угол преломления света с помощью уникальной мембраны.
Что же до этого клубка щупалец, я зову его Усти. Ты должна быть с ним хорошо знакома. Хорошая новость в том, что, будучи внемировым существом, он не испытывает особой враждебности к людям, да и способность к самообороне у него неплохая, вот только его постоянно гоняет Сильвис. Помимо прохождения сквозь твердые предметы, он способен высвобождать некоторую магию, но для него затраты на использование боевой магии слишком велики, так что заставлять его бесполезно.
— Сумерки, Усти... — пробормотала Ши Цин, пробуя имена на вкус. — Ты хочешь сказать...
— Мое предположение таково: они изначально исходят из тебя самой. Доказательство тому — вот, — Ши И подплыла к ней и закатала рукав Ши Цин, обнажив на руке два четких черных рунических знака. — Симбиотическая Печать.
— Это... — Ши Цин погладила собственную руку, не понимая, когда именно они успели появиться.
— Мои чары, возможно, активировали какие-то скрытые переключатели в твоем теле, запустив механизм действия Симбиотической Печати, после чего они и были призваны к тебе, — пояснила Ши И. — Иными словами, они заключили контракт именно с тобой.
— Что это за Симбиотическая Печать, о которой ты говоришь? — спросила Ши Цин. — Почему я понятия не имела, что у меня есть такая штука?
Она вспомнила ту метку на теле Ло Сяомин, подумав о том, что ради одной лишь обычной печати пришлось пойти на многое, а на ее собственном теле их еще неизвестно сколько. От этого незнания Ши Цин охватил страх.
— Симбиотическая Печать — это более продвинутый способ управления внемировыми существами, — ответила Ши И. — Когда существа из реальной вселенной попадают во Внемировую Тьму, само их присутствие сияет подобно солнцу, и бродячие хищники невольно притягиваются к ним — если только у них нет спутника из числа тех же внемировых существ.
— Спутника?
— Верно. Либо ты настолько сильна, что способна перебить всех внемировых существ — что абсолютно невозможно, либо обладаешь защитой силы из Внемировой Тьмы, но и это не дает стопроцентной безопасности, поскольку сами внемировые существа не особо ладят друг с другом, — пояснила Ши И. — Закон джунглей — вот правило Внемировой Тьмы, где слабые создания служат лишь пищей для хищников. Печати — это как раз такой метод. Они представляют собой особые заклинания, способные подавлять внемировых существ с помощью методологии, схожей с контролем мемов, заставляя их служить носителю. Однако сами по себе эти заклинания ненадежны: стоит носителю столкнуться с какими-либо серьезными проблемами, как внемировое существо способно обернуться против него и убить.
Симбиотическая Печать — это шаг вперед. Ее принцип заключается в том, что жизненные нити носителя рун и внемирового существа переплетаются, связываясь воедино ценой взаимного разделения мыслей и даже определенных физических черт — хотя я без понятия, почему у тебя не проявилось никаких подобных побочных эффектов, да к тому же имеется сразу две Симбиотические Печать.
Как только Симбиотическая Печать завершена, обе стороны по сути становятся единым целым. Внемировое существо может использовать носителя рун для проникновения в реальность, а носитель — управлять силой внемирового существа. Мысли обеих сторон постепенно сливаются: у людей это приводит к появлению всевозможных странных причуд и радикальному изменению характера, а для внемировых существ — особенно тех, что изначально обладают разумом — это возможность учиться. Они перенимают у людей жадность, одержимость и прочие пороки, и во что они в итоге превратятся, я толком и сама не знаю.
— В крайне редких обстоятельствах случается и благой исход, — раздался в пространстве мужской голос.
Оба двойника повернулись на звук: неподалеку, опираясь на мифриловую трость, на крошечной белоснежной платформе стоял человек в старом космическом скафандре, из пробитого шлема которого торчало несколько лиан.
— Воля носителя рун оказывается достаточно сильна, а законтрактованное внемировое существо лишено ума — как в моем случае, — с каждым словом мужчины из поврежденной трубки вырывалась струйка газа. — И тогда я превратился в то, что вы видите сейчас.
— Вы... кто? — спросила Ши Цин.
— Какого черта ты приперся? — набросилась на него Ши И.
— Меня зовут Ансасто Лакманн, — ответил новоприбывший. — Рад знакомству, мисс Ши Цин.
— Я...
Странное чувство знакомства шевельнулось в голове Ши Цин. Какое-то забытое воспоминание подсказывало ей: этого человека она уже видела в далеком прошлом.
— Ши Цин?
— Ничего... — ответила Ши Цин. — Здравствуйте, мистер Ансасто Лакманн. Мы... случайно не встречались раньше?
— Встречались? Возможно, — спокойно ответил Ансасто. — За свою жизнь — или, пожалуй, прошлую жизнь — я повидал немало людей, так что вполне возможно, что мы где-то пересекались.
Ши И открыла рот, словно желая что-то сказать, но так и не произнесла ни слова.
— Оставьте пока в покое этого старика с терниями на голове. На чем вы там остановились? Ах да, Симбиотические Печати, — сменил тему Ансасто. — Действительно, Симбиотические Печати способны призывать силу внемировых существ, и с их помощью можно входить во Внемировую Тьму, обладая защитным барьером. Впрочем, порой внемировые существа вовсе не обязательны, верно, Ши И?
— Как и ты... Хм, ты прав, — ответила Ши И.
По ее воле из-за спины вновь появилось серебристо-белое пламенеющее изваяние феникса. Птица сделала пару кругов и зависла в воздухе.
— Особой силой обладают не только внемировые существа из Внемировой Тьмы, но и они — Тайные Духи, — Ши И погладила пока еще относительно стабильные сияющие перья серебряного феникса. — В отличие от внемировых существ, они по своей природе принадлежат к реальной вселенной и потому куда «нормальнее». Они столь же сильны и способны заставить многих внемировых существ держаться от них подальше, но и приручить их не менее опасно. На самом деле Тайные Духи отнюдь не синоним кротости — они жестоки и свирепы, и именно поэтому способны отгонять жутких внемировых тварей.
Существует лишь один-единственный способ приручить Тайного Духа: убить его, а затем воспользоваться оставленным им регенерационным яйцом и дождаться его самостоятельного перерождения. Только тогда они покорятся тебе. Но вот провернуть такое... боюсь, на Земле еще не сыщется смельчака.
— Даже я на такое не способен, — признал Ансасто.
— Когда я ранее сражалась с Прыгуном во Тьме, это создание явно испытывало дискомфорт от пламени Чистейшего Серебряного Феникса, что позволило мне быстро ослабить его защиту и пронзить насквозь, — скрестив руки на груди, пояснила Ши И. — То же самое касается и того мутировавшего музыканта под старым районом. Как видите, у Тайных Духов есть еще одна особенность — они способны принимать форму оружия, хотя некоторые сильные внемировые существа тоже владеют этим навыком.
Словно в подтверждение ее слов, Чистейший Серебряный Феникс издал пронзительный крик в сторону Сумерек и Усти. Оба существа вздрогнули и поспешно спрятались за спину Ши Цин.
Не имея другого выхода, Ши Цин была вынуждена прижать к груди похожего на растрепанный клубок ниток Усти, поглаживая его втянутые щупальца, а Сумерки усадила на плечо, отчетливо ощущая их невесомость.
— Тот музыкант... — спросила Ши Цин. — Это тоже из-за печати?
— Печати делятся не только на обычные и симбиотические — у них слишком много разновидностей, — ответил Ансасто. — Бедняга музыкант, как и те пропавшие без вести на Земле люди, скорее всего, были прокляты неким проклятием, передающимся по родовой линии. Оно приманивает внемировых существ к жертвам и насильственно захватывает их тела, открывая трещины, прямо как сегодня...
— Вы знаете о нем?
— Мне уже рассказала та, что стоит рядом с тобой.
— Внемировые существа, Тайные Духи, нечто стремящееся поглотить Землю, все происходящее сегодня и истончающаяся завеса... — поглаживая клубок щупалец на груди, проговорила Ши Цин. — Похоже... теперь я уже не смогу оставаться в стороне, даже если захочу.
— Так ты решила? — спросил Ансасто. — Раскрыть свой потенциал дальше и ступить в битву с этим полным зловещей злобы миром. Ты действительно готова присоединиться?
— Присоединиться? Скорее, я с самого начала была к этому готова, — ответила Ши Цин, поднимая голову и глядя прямо на Ансасто. — С меня хватит трагедий вокруг, которые я не в силах предотвратить, с меня хватит бесконечных кошмаров. Я встречусь с этой угрозой лицом к лицу и буду сражаться, пока не одолею ее.
Произнося эти слова, Ши Цин держалась совершенно спокойно. Какое-то время между ними тремя царило молчание, пока Ши И первой не нарушила тишину:
— Только не забудь про меня.
— Ши И?
— Ты же назвала меня младшей сестрой, верно? — произнесла Ши И, приложив руку к груди. — С чего бы младшей сестре не разделять бремя со старшей? Я всегда буду рядом с тобой. Если окажешься в опасности — я появлюсь, как и в прошлый раз.
— Ши И... — Ши Цин пристально посмотрела в фиолетовые глаза девушки, улыбнулась и заключила ее в объятия.
— Спасибо!
— Опять обниматься... Ладно уж...
— Семья — это все-таки здорово, — глядя на возню двух девушек, хрипло рассмеялся Ансасто, а затем тихо добавил про себя: — Надеюсь, вы сможете пройти этот путь рука об руку, поддерживая друг друга, как я когда-то мечтал.

Комментарии

Загрузка...