Лезембильные ступени жилого дома издавали жалобный скрип под тяжестью силовой брони. Пусть и немного шаткая, лестница стойко выдерживала вес груза на телах бойцов. Штурмовая группа шла в авангарде, поднявшись на второй этаж; следом за ними двигалась поисковая группа Управления безопасности, осматривая окрестности с помощью всевозможных приборов. Благодаря предупреждению начальника управления, они крайне бдительно следили за появлением любых динамических сигналов — если таковые обнаруживались, в ход шло смертоносное оружие.
Внутри было тихо, этот небольшой дом выглядел на редкость мирно.
Первый выстрел раздался в одной из спален.
Сначала все на мгновение замерли, а секунду спустя каждый находившийся в здании с оружием наперевес бросился на второй этаж.
Перенервничавший боец морской пехоты дрожащими руками держал винтовку, из дула ещё сочился дымок, а гильза со звоком отскочила в сторону и закрутилась по полу. Десятки солдат мгновенно заполнили весь второй этаж, пока наконец не разглядели цель.
— Фух, — другой боец с облегчением выдохнул, разглядев, во что угодила пуля, после чего повернулся и доложил идущим позади: — Угрозы нет, просто крыша.
Крупнокалиберная пуля калибра 12,7 мм легко прошила тело грызуна, превратив его в месиво из обломков плоти — в конце концов, в этом доме уже два дня никто не убирался.
— Понял, принято, — капитан кивнул, жестом велев бронемашине у дома опустить вращающийся многоствольный пулемёт Гатлинга и прекратить его прогрев, после чего повернулся к начальнику управления: — Один из солдат зафиксировал с помощью прибора термосинтеза динамическую цель. Оказалось — крыша.
— Первый боевой трофей за сегодняшний вечер? — Ся Хун легко усмехнулся. — Тебе не казалось, что это стрельба из пушки по воробьям, раз уж об одном патроне приходится докладывать?
— Порой да, но если подумать, это ведь всё-таки патрон, — ответил капитан. — Вы ведь тоже раньше служили?
— Во время антитеррористической войны я тоже был капитаном, а после отставки меня направили сюда. У меня есть друг — приверженец механического переписывания, он помог мне оформить этот протез, — сказал Ся Хун. — Похоже, на внешнем периметре всё-таки наметились хоть какие-то результаты.
Группа, отвечавшая за осмотр внешней стороны дома, быстро обнаружила зацепки: на наружной стене здания проступило несколько явных следов, оставленных явно каким-то острым предметом. Проведя сравнительный анализ и собрав улики, поисковая группа подтвердила, что утром этого здесь ещё не было.
— Температура царапин очень низкая, присутствуют неизвестные чёрные следы в виде порошка, — доложил член поисковой группы. — Мы соскоблили немного, готовим к лабораторному анализу.
— Что-нибудь ещё?
— Земля на лужайке перед домом просканирована приборами: предварительно установлено, что по ней кто-то ходил в последние несколько промежутков времени. Но вы сами знаете, сегодня шёл сильный дождь, да и трава густая, восстановить отпечатки обуви вряд ли удастся.
— Продолжайте поиски, посмотрите, нет ли чего необычного, — приказал капитан. — Бумаги, рисунки или что-то в этом роде. Хозяин этого дома совсем недавно провернул ритуал призыва.
— Капитан, Управление безопасности, кажется, кое-что нашло, — внезапно доложила группа со второго этажа. — В одной из спален.
В спальне Ло Сяомин члены поисковой группы осторожно отодрали обои и вытянули из-за них несколько слоёв белой бумаги, исписанной и исчерченной маркером.
— Полагаю, это точно не детский рисунок, — произнёс один из солдат на месте.
И впрямь: белые листы были густо покрыты извилистыми узорами, намалёванными красным маркером, но сквозь хаос штрихов всё же смутно проступали некие закономерности, чудные символы и не поддающиеся описанию вещи.
Если бы не спецоборудование Управления безопасности, обычным людям было бы крайне сложно обнаружить подобные зацепки. Находки быстро упаковали и сложили в вещдоки.
— Что делать с книгами? Забираем всё? — спроил один из агентов Управления безопасности.
— На всякий случай забирайте всё, проведите тщательный осмотр, — приказал начальник управления Ся Хун. — Сделайте предварительный отбор, посмотрите, что вызывает наибольшие подозрения.
— Тогда, пожалуй, пора переходить к последнему этапу? — уточнил капитан. Ся Хун кивнул в ответ.
Сферический прибор вынесли из машины, миниатюрный двигатель издал мягкий звук запуска, и весь аппарат завис в воздухе. Под управлением операторов «Зоркий Глаз» вплыл внутрь жилища, испуская вовне особые проявляющие микроволны.
Внутри прежде вполне обычного жилища внезапно обнаружилась странная картина.
Все находившиеся на месте солдаты и агенты заметили, что внутреннее пространство дома густо покрыто чёрными линиями — плотными, словно паутина. Некоторые нити выделялись отчетливо, но большинство мерцали на грани видимости, и лишь из-за высокой плотности казалось, что их общая масса велика. Лестничные пролёты, холл, коридоры — они были повсюду.
Поскольку Ся Хун уже видел подобное раньше, сильного удивления он не испытал, а вот остальные столкнулись с подобной жуткой метаморфозой впервые — если бы капитан вовремя не пресёк это по каналам связи, по меньшей мере несколько стволов успели бы пальнуть.
— Сигналов динамических целей нет?
Находившиеся внутри группы доложили, что всё чисто; то же самое показывали и внешние приборы. Казалось, за исключением чёрных линий, обнаруженных «Зорким Глазом», всё остальное функционировало абсолютно нормально.
— Каково ваше мнение, капитан? — спросил Ся Хун. — Я склоняюсь к тому, чтобы сохранить оцепление и ждать дальнейших указаний.
— Согласен. Ради безопасности дадим нашим парням команду временно отойти и сворачиваться, а дальше пусть командование решает, что со всем этим делать.
Потенциальные улики выносили одну за другой мешками, варварски взломанный проём временно заделали. Оцепление решили сохранить до получения дальнейших указаний от MDMC или Отряда 939.
— Видишь? Ночь прошла спокойно, — Кэмприс хлопнул Амаласта по плечу внутри бронемашины. — Как я и говорил.
— Просто этой ночью ничего не произошло, — возразил Амаласт.
— Ты слишком пессимистичен.
Дверь туалетной кабинки тихо приоткрылась. Чудом избежавший гибели Ши Цин вышел наружу, похлопывая себя по груди и пытаясь успокоиться. По крайней мере, пока всё шло гладко, его не поймали, думал он.
Управление безопасности и армия уже начали переоценивать текущую ситуацию, и это хороший знак — возможно, в некоторых вещах больше не придётся рисковать лично.
Вернувшись в класс, фиолетовый нефритовый кулон-подвеска всё так же тихо лежал на парте, словно заурядное украшение, не таящее в себе никакой угрозы. Ши Цин подошла, взяла его и всмотрелась в детали.
Раньше она на это не обращала внимания, но теперь заметила: на четырёх участках нефритового замка тоже были вырезаны крошечные символы, похожие на те, что украшали массив Ло Сяомин. Включив камеру на телефоне и приблизив изображение, она убедилась, что так оно и есть.
Жизнь, смерть, звезды, тьма.
Если это ключевой предмет, почему он сейчас так безмятежен? И как Ло Сяомин активировала его?
Кровь...
В ритуале Ло Сяомин кровь сыграла важнейшую роль.
Переборов страх, Ши Цин острой клыкастой гранью зуба надрезала кожу на мизинце и, превозмогая боль, размазала собственную кровь по поверхности нефритового замка.
Сначала не произошло ровным счётом ничего.
Затем Ши Цин подумала, что этот эффект оказался даже слишком действенным.
Полминуты спустя девушка внезапно ощутила головокружение: ей показалось, будто чей-то крюк подцепил её сознание. Она поняла, что её разум втягивает внутрь нефритового замка. В тесном объёме артефакта словно таился целый просторный мир — подобно распахнутой настежь двери, он приглашал войти. Дорога была свободна, оставалось лишь сделать шаг.
Входи же, входи.
Ши Цин открыла глаза: расплывчатые очертания вокруг постепенно собирались из хаотичной мозаики в упорядоченную картину. Графические образы перестраивались, бурные потоки энергии утихали, превращаясь в гладкую, как зеркало, поверхность, отражающую чёткие силуэты. Девушка огляделась и с удивлением обнаружила, что находится внутри серой туристической палатки. Снаружи моросил слабый дождь, а из-за спины доносились шорох переворачиваемых страниц и потрескивание барахлящей электролампы.
За пологом палатки царила непроглядная тьма, похожая на безжизненное болото. Это доказывало, что вокруг лишь пространство воспоминаний. Ши Цин обернулась: молодой мужчина сидел за самодельным столом-подставкой, а под рукой у него лежала стопка документов.
Неужели это и есть то, что нефритовый замок позволил ей увидеть?
Ши Цин подошла к мужчине и, несмотря на то что он выглядел намного моложе, сразу узнала это лицо.
Лю Янь.
— Есть какие-то новые мысли? — раздался молодой женский голос из глубины палатки. Оттуда вышла высокая, подтянутая девушка с короткой стрижкой. На ней была такая же походная одежда, как у Лю Яня, а голову венчала запыленная панама.
— Бай Юэи? — изумленно воскликнула Ши Цин, узнав гостью.
— Кое-что есть, но немного, — ответил молодой Лю Янь. — Взгляни на этот нефритовый замок. Морад считает, что штуковина эта вовсе не из нефрита — он специалист по минералам, и в этом вопросе лучше прислушаться к нему. Правда, он и сам толком не может пояснить, что это за материал. На данный момент среди имеющейся у нас этнографической литературы по Юго-Восточной Азии нет никаких зацепок об этом нефрите.
Нефритовый замок. Лю Янь обнаружил его именно в тот момент.
Ши Цин бросила взгляд на таймер в палатке: 19 июля 2217 года.
— Я тут просмотрела официальные архивы UADO и заметила одну любопытную зацепку. Хочешь послушать? — спросила молодая Бай Юэи, усаживаясь перед будущим мужем. — Возможно, пригодится.
— Выкладывай.
— Во время Войны за Объединение экспедиционный корпус Объединительных сил зачистил здесь военизированную сектантскую группировку, промышлявшую мутациями генов зверей — Пожирателей Трупов, — Бай Юэи положила справочные материалы на стол перед Лю Янем. — Военный корреспондент Фикросс писал в своих мемуарах, что местные жители тогда будто бы погрузились в какое-то оцепенение, психическое состояние у них было ненормальным. Лишь после долгого лечения под эгидой медицинской помощи от UADO им стало лучше, причём для борьбы с заразой тогда активно применяли гипнотические технологии.
— Ты хочешь сказать...
— А как ты думаешь, почему мы нашли это место? — произнесла Бай Юэи. — Ни один профессор в Центральной академии не верил в наши бредни, но эта спонтанная любительская вылазка принесла результаты. И всё благодаря тому сну, который тебе постоянно снится!
— ...Слишком уж резкий скачок в рассуждениях, но отчасти я понимаю, к чему ты клонишь.
— Именно так, что думаешь? — Бай Юэи явно воодушевилась. — Янь Ли как-то говорила со мной об этом: историческое сообщество всегда стремилось реконструировать события до Войны за Объединение, и на этой базе даже зародилось нынешнее направление науки об аномалиях! Мы ведь можем быть всего в одном шаге от нового открытия!
— Верно! — Лю Янь тоже загорелся. — Подумай только, если это действительно непознанное человечеством сверхъестественное явление, мы сможем заткнуть рты тем заносчивым стариканам из приверженцев механического переписывания!
Они увлеченно беседовали. В этот момент Ши Цин увидела, что всё вокруг покрылось бело-серыми хлопьями, словно в старом телевизоре при белом шуме, и сцена вновь сменилась.
Ши Цин обнаружила себя в просторном университетском лектории. На сцене выступала молодая женщина — судя по всему, шла презентация научной работы.
Треть профессоров в первых рядах оказались приверженцами механического переписывания, о чём свидетельствовали их кибернетические протезы. Многие из них в годы Войны за Объединение сопровождали армию в опасные зоны ради сбора технологических обломков, что обеспечило им высокий статус после войны.
И одновременно сделало теми самыми закостенелыми ретроградами, на которых многие точили зуб.
— Прошу прощения, госпожа Бай Юэи, — поднялся один из ученых, перенёсший не одну операцию по продлению жизни. Его красный искусственный глаз уставился на выступающую, а вкрадчивый тон смахивал на манеру провинциального актёра. — Вы тут много чего наговорили, пытаясь обосновать результаты вашей экспедиции по Юго-Восточной Азии и гипотезы в рамках теории науки об аномалиях. Но почему мы не увидели ни единого отчета об анатомии боевых монстров времён той самой зачистки полевых командиров?
— Ну... Вы же понимаете, в те времена военное ведомство UADO не особо заботилось о сохранении подобных образцов. Согласно записям того периода, все потенциально опасные цели уничтожались подчистую, так что...
— О, то есть вы хотите сказать, что высочайшая боевая эффективность войск UADO помешала вашему исследованию? Быть может, с академической точки зрения нам стоит слегка пожурить пилотов, сбрасывавших тогда бомбы?
В аудитории раздался редкий смешок.
— Я не это имела в виду, — голос Бай Юэи сохранял внешнее спокойствие, но, подойдя ближе, Ши Цин заметила капли холодного пота на её лбу. — Я имею в виду, что процесс познания науки не должен застревать в рамках традиционного мышления. Напротив, стоит испытывать любые возможности. Я не выдвигаю здесь никаких догматичных теорий, превращающих предположения в аксиомы — мне лишь хотелось бы, чтобы это рассмотрели как одну из вероятностей, и чтобы научное сообщество уделило данному вопросу должное внимание. Я всего лишь исследователь, которая поделилась собственными наблюдениями и выводами, надеясь на конструктивную дискуссию с вами.
— Раз так, госпожа Бай Юэи, позвольте и мне сказать пару слов, — поднялся другой преподаватель. Этот сторонник механической модификации заковал всю верхнюю часть черепа в металлические пластины шлема, и его голос через встроенный динамик звучал крайне неприятно — возможно, именно для того, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. — Раз уж речь зашла о дискуссии, позвольте высказать скромное мнение. Вам ведь знаком Империя Легиона Арнакен?
— Я... кое-что об этом знаю.
— Отлично. Империя Легиона Арнакен пала на закате Войны за Объединение. Знаете ли вы, что обнаружили войска UADO после того, как опечатали их лаборатории?
— Простите, не владею информацией.
— Пожалуй, их ученые были так же умны, как вы. Анализ показал, что на исходе войны Империя Легиона Арнакен влила огромные средства и ресурсы в проект под названием Чёрный Ангел. Они намеревались призвать из потустороннего мира монстров с помощью неких... сверхъестественных методик, дабы переломить ход безнадежной войны. Из-за этого их ВВС и сухопутные силы лишились положенных ресурсов. Как вы думаете, если бы тогда Арнакен отказался от этой затеи, куда бы повернулся ход войны?
— Полагаю, эта тема...
— Наука не должна быть лишь плодом самоудовлетворения узкого круга лиц, — продолжал адепт механического переписывания. — Наука должна быть обращена к людям, ко всему, что нас окружает. Прагматизм — важнейший фактор, ради которого человечеству нужна наука. Ученые Империи Легиона Арнакен, возможно, и руководствовались собственными теориями, но их мудрствования привели лишь к тому... что и без того опасная военная ситуация стала ещё хуже, и всё ради воплощения бредовых фантазий. Что думаете? Разумеется, это лишь моё скромное мнение, прошу прощения, если я как-то задел вашу... теорию «магии».
В зале раздался смех.
Ши Цин бросила взгляд на зрительские ряды: господин Лю Янь сидел на третьем ряду, и прозвучавшие слова явно вывели его из себя — мужчина крепко сжал кулаки.
— Я... я...
Бай Юэи явно переоценила свою стрессоустойчивость перед лицом насмешек. Дочитав оставшийся текст доклада механическим голосом, она быстро сбежала с трибуны.
На залитой солнцем площади снаружи было светло.
— Подумать только! — Бай Юэи от злости топнула ногой. — Эти старые пни! Железобетонные головы! Тупые ослы! Только потому, что занимают тёплые местечки в военно-промышленном и аэрокосмическом секторах, они смотрят на нас, исследователей аномалий, свысока?! Почему они не говорят подобное квантовым физикам?
— Главным образом потому, что так называемые физики высоких энергий тоже, кажется, смотрят на нас свысока... — тихо пробормотала девушка в очках.
— Чжан! Сяо! Сяо! — Бай Юэи была на взводе и явно не горела желанием слушать упаднические реплики подруги.
— Юэи, ну перестань... — Лю Янь с трудом сдержал Бай Юэи, не давая ей наброситься на лучшую подругу. — Успокойся, бесят-то они, а не Сяо Сяо!
— Привыкайте, такова уж война в академических кругах, — раздался вдруг голос зрелого мужчины.
— О! Здравствуйте, профессор Юнь!
Троица тут же прекратила перепалку и принялась одёргивать одежду. Уважаемый всеми средних лет профессор мягко улыбнулся, глянул в сторону лектория и вздохнул.
— Наука об аномалиях пока лишь в зачаточном состоянии, и у нас не хватает вещественных доказательств — это факт. Из-за этого все наши доводы пока смахивают на исторические теории заговора. Юэи, то, через что ты сегодня прошла, я переживал уже несколько раз.
— Учитель...
— Ладно, таков путь познания: падаешь и снова поднимаешься, и даже перед лицом сомнений со стороны собратьев нужно доискаться до истины, — улыбнулся старый профессор. — Впрочем, в ближайшее время вы меня, пожалуй, действительно не увидите — мне поступил приказ сверху отправиться на Луну.
— На Луну? — в один голос переспросили трое.
— Ну да, месяцев на семь-восемь, а то и на пару лет, кто знает? — профессор Юнь горько усмехнулся. — Быть может, мои скромные познания наконец свели меня с нужными людьми.
— Ну тогда, как пойдёте в гору, не забывайте про нас! — усмехнулся Лю Янь.
— Ха-ха, непременно, — ответил профессор Юнь, приобняв своих студентов за плечи. — Хватит киснуть, идёмте. Разве плохо, что я верю в вас? Пошли есть шашлыки.
Сцена вновь переменилась. На этот раз Ши Цин очутилась в квартире, но уже не в той, что принадлежала Ло Сяомин в Иньюэчэн — внутренняя обстановка была иной.
— Ты действительно решила вот так всё бросить? — Лю Янь, которому перевалило уже за тридцать, сидел на диване и смотрел на жену.
— А что поделать? День за днём терпеть их кислые физиономии — я тоже устаю, — ответила собравшая волосы в хвост Бай Юэи. — К тому же, есть же ты! С твоей помощью я вполне смогу время от времени числиться в списках участников мероприятий.
— Вообще-то, в ассоциации немало женщин-исследовательниц, и все они замужем...
— Нет-нет, я просто хочу более спокойных условий для работы. Моя должность на государственном предприятии не пыльная, есть ежемесячные отпуска и премии, мне хватает, — Бай Юэи мягко улыбнулась и обвила руку Лю Яня. — К тому же я рассчитываю взять с собой Ло Сяомин, чтобы наша семья вместе отправилась в настоящую археологическую экспедицию. А до тех пор мне нужно присматривать за ней.
— Юэи...
— Пусть мы не сможем покорить вершины с первой попытки, но наука никогда не делается по щелчку пальцев, Лю Янь, — проговорила Бай Юэи. — Чего ты боишься? Подумай сам, разве хоть одна экспедиция за последнее время обошлась без меня?
— Ха-ха, Сяо Мин, наверное, тоже будет рада дома.
— Пустяки, для ребёнка это нормально, всё равно у неё в последние годы нет особого стресса. Лучше наслаждаться детством, мы ведь сами через это прошли, верно?
— Угу.
Они легонько поцеловались.
— Смотри не забудь в этот раз наделать побольше снимков.
— Рано или поздно я уговорю тебя вернуться, — улыбнулся Лю Янь.
Бело-серые хлопья снова заволокли поле зрения.

Комментарии

Загрузка...