Когда Ши Цин вновь вернулась в собственное пространственное измерение, тот человек по-прежнему непоколебимо стоял на прежнем месте. Его трость намертво вросла в массив пустотной формации, а густая растительность обвивала невидимый барьер, отражая атаку из другого мира.
На этот раз натиск наконец стих, и Ши Цин больше не ощущала здесь той зловещей злобы, хотя еще совсем недавно спасалась бегством под ее прямолинейным и жутковатым взглядом.
— Твои действия были слишком опрометчивы, — произнес мужчина, не меняя позы. — Оказавшись в темноте Внемировья, даже ты легко можешь стать прямой мишенью для бродящих там хищников. Существа из материальной вселенной сияют в тех местах чересчур ярко.
— Тебе ли меня упрекать, — с досадой бросила девушка, отворачиваясь. — Хотя за ту помощь все же спасибо.
— Ха, пожалуй, — раздался неприятный смешок, и мужчина медленно повернулся. — В тот раз на Луне все тоже висело на волоске, но тогда я был совершенно бессилен, и платой за это стал мой нынешний облик.
— По крайней мере, ты способен управлять лозами бездны силой простого смертного.
— То, в каком я сейчас состоянии, можно ли назвать силой простого смертного?
— Проехали, — бросила девушка, нарочно зависнув на уровень выше его головы. — Избавь меня от пустых споров. Лучше помоги сообразить, что делать дальше, раз уж мы тогда оба угодили в темноту Внемировья.
— Ты переживаешь за нее?
— Как я могу не переживать! — воскликнула девушка. — Она... я ведь на самом деле обитаю в ее теле, можно сказать, я — это часть ее самой. Что теперь делать? Обычные люди попросту не могут находиться там напрямую, их защитная оболочка слишком хрупкая. Вдруг промелькнет хоть одна тварь, которую я упущу из виду...
— В присутствии самой Ши Цин ты держалась совсем иначе, — ритмично проговорил мужчина. — К счастью, сейчас она тебя не слышит.
— М-м... угу... — поразмыслив, девушка скрестила руки на груди и протянула: — Да примерно так же. В общем, выбора не было, кто же знал, что эта глупышка...
— С тех пор как она начала расти вместе с тобой, она перестала относиться к категории обычных людей, по крайней мере в рамках нынешней структуры цивилизованного общества Земли, — заметил мужчина, и из трубок с шипением вырвались клубы серого газа, мгновенно растворившись в воздухе. — У нее есть прошлое, которое необходимо отыскать, и это прошлое в конце концов приведет ее на дорогу без возврата. Соприкосновение с подобным и постепенное взросление на этом пути — лишь вопрос времени.
— Но у нее еще...
— У нее есть прошлое, которое нужно отыскать, у Ши Цин свои цели, и ни ты, ни я не можем на это повлиять. Тем более что ты — лишь ее отражение и должна понимать это лучше. Руководствуйся ты своими заблуждениями, она бы и шагу не ступила, но ты же понимаешь, что это невозможно.
Девушка вздохнула и повернулась, глядя на отражение звездного неба под ногами.
— Я...
У нее не находилось слов. Она прекрасно знала: в тот момент, когда Ши Цин по собственной воле вырвалась из ее чар и в мгновение ока освоила эти заклинания, она поняла, что всего этого не избежать.
— Ну а ты?
— А?
— У Ши Цин есть свое прошлое, которое ей предстоит отыскать, а что насчет тебя, ее спутницы?
— Я... ее спутница и ее защитница, — ответила девушка. — Этот путь полон опасностей, и я защищу ее, как делала это в прошлом.
— Неужели все так просто?
— На что это ты намекаешь? — раздраженно бросила девушка. — Вечно ты говоришь загадками, которые я не могу взять в толк. Почему вечно нужно так выражаться? Ты что, повредился рассудком, когда в молодости читал ту «Книгу Пожирателя Звёзд»? Что со мной не так? Я...
Мое прошлое.
Ши Цин — это Ши Цин, а кто тогда она сама?
— В тот день, когда ты спустилась на эту планету из скопления звезд, твоя жизнь в своей основе ничем не стала отличаться от человеческой, — промолвил мужчина. — На самом деле я знаю о тебе не больше, чем ты сама. Ты росла в теле младенца рука об руку с ее собственным сознанием, словно близнец. И хотя ты пробудила присущие тебе таланты очень рано, у тебя ушло немало времени на то, чтобы овладеть ими, и ты росла вместе с самой Ши Цин вплоть до сегодняшнего дня. Но все, что было до этого, скрыто от нас обоих. И как заинтересованная сторона, как ты намерена со всем этим разобраться?
— Понятия не имею. Будем решать проблемы по мере их поступления, — ответила девушка. — Сейчас я могу лишь продолжать охранять эту незрелую и безрассудную дурочку, чтобы она по глупости не сгинула там, где никто и не вспомнит. А все остальное... Ты сам сказал, в нынешнем моем виде я тоже сойду за человека, не так ли?
— И что с того?
— У людей есть право самим выбирать свой жизненный путь. Даже если в конце концов окажется, что сценарий, который тебе достался, — совсем не то, о чем ты мечтала, — произнесла девушка. — Мне не хочется слишком рано заглядывать в лицо этому жуткому прошлому.
— Вот как...
Мужчина смотрел в бесконечную пустоту, словно пытаясь отыскать какой-то ответ в этой темноте.
— Я понял.
— Да что ты вечно понимаешь?!
— Ничего. Желаю вам удачи.
С этими словами фигура мужчины растаяла в воздухе.
Мы...
Внезапная волна холода пробежала по ее спине, и чувство отвращения окатило органы чувств девушки. Она попыталась отследить источник и собрать воедино силы, но обнаружила, что это ощущение исходит вовсе не от ее давнего противника.
— ...Дрянно дело.
В Иньюэчэне стряслась страшная беда.
По правде говоря, Ши Цин сейчас немного сожалела.
Казалось, она переборщила, пытаясь напустить на себя грозный вид, и совершенно не задумывалась о том, как выглядит со стороны в глазах окружающих. Как ни крути, пугать людей новообретенными мистическими силами было скверной идеей.
Но теперь у нее не оставалось выбора: раз уж дело сделано, не стоило надеяться на повернувшееся вспять время, позволяющее переписать этот момент. Оставалось лишь продолжать следовать выбранным путем.
Наверное, парень, что шел впереди, думал примерно о том же.
К ее величайшему везению, никакие полицейские, вооруженные до зубов и идущие по пятам в полном соответствии с ее худшими опасениями, не появились из ниоткуда. Силы правопорядка Иньюэчэна словно временно закрыли глаза на происходившие здесь странности. Вместо них по скоростной магистрали с ревом неслась целая колонна бронированных полицейских фургонов, направляясь куда-то вглубь города.
Куда именно — подсказали огромные голографические экраны с экстренными объявлениями, сиявшие на верхних этажах зданий.
Экстренное сообщение: уведомление от начальника Управления безопасности города Серебряной Луны Ся Хуна. С этой минуты 28-й блок закрывается на карантин. Все дорожные артерии перекрыты силами вооруженной стражи Иньюэчэна, любые логистические операции и визиты приостановлены вплоть до снятия блокады. Ниже приводится расписание второго этапа эвакуации населения для следующих секторов...
Шагавший впереди Линь Син с беспокойством покосился на новостную ленту. Строго говоря, это объявление дублировалось на личных смартфонах каждого гражданина, но парень, только что воочию лицезревший потустороннюю жуть, явно обладал куда большим объемом информации, чем обыватели, — это заставило его обернуться на Ши Цин.
— Это не я устроила, — обреченно вздохнула Ши Цин. — Я тут ни при чем.
— Простите...
Линь Син проживал в обычном многоквартирном доме муниципального фонда. Ши Цин заметила на фасаде номерной знак — судя по всему, здание относилось к вспомогательной инфраструктуре Второго центра коллективного обучения Иньюэчэна. Поскольку учащихся там было немало, подобные внешние жилые комплекхи возводили для размещения излишков студентов. По одному лишь этому месту жительства можно было догадаться, что Линь Син вряд ли воспитывался в традиционной полной семье.
Квартирка парня находилась на втором этаже, и на мгновение Ши Цин почувствовала себя заправской похитительницей.
...Если вспомнить ее недавние фокусы, то примерно так оно и выглядело.
Мысленно вздохнув, Ши Цин поняла, что ей придется и дальше разыгрывать роль загадочной и опасной обладательницы сверхспособностей — определение, пожалуй, не совсем точное — чтобы держать его в страхе. Иначе она рискула с треском провалить все задуманное.
И почему она до сих пор не умела колдовать с затиранием чужой памяти?
— Мы пришли, прошу вас... — тихо произнес Линь Син, вставляя ключ в скважину и распахивая дверь. — То, что вы хотели увидеть, на моем компьютере...
Ши Цин кивнула, решив вовремя одарить его легкой улыбкой.
Линь Син вновь передернуло от дрожи.
— Умоляю, я ничего дурного не замышлял, никаких темных делишек не вел и даже... Ой!
Холодная рука легла ему на плечо, и стоявшая перед ним девушка посмотрела на него с отчетливым выражением опасной хищницы.
— Я об этом и не думала. Заходи давай, на улице вон как ливень хлещет.
Дыхание девушки было тяжелым, а давление ее ладони неумолимо вталкивало его внутрь прихожей.
— Мне просто любопытно взглянуть на твои плоды трудов, братишка.
Пока девушка говорила, ее размеренное дыхание при каждом шаге все ближе придвигалось к его уху...
— Пошли...
Это прозвучало как смертный приговор... И эта улыбка... Линь Син краем глаза заметил нечто вроде шевелящихся побегов, ползущих по плечу незваной гостьи.
— Хорошо...
Сбитый с толку и дрожащий от страха Линь Син провел ее в комнату. Ши Цин в это время лихорадочно размышляла: неужели она и впрямь настолько безнадежна в искусстве дипломатии?
Впрочем, сейчас это отходило на второй план. Каким бы бурным ни было воображение этого паренька, главная задача заключалась в сборе необходимых сведений. Ши Цин скинула сандалии, отерла ноги о придверный коврик и босиком прошла внутрь квартиры.
Жилище Линь Сина не выглядело бедным, скорее даже весьма уютным. Множество постеров и витрин с коллекционными миниатюрными фигурками свидетельствовали о неплохом уровне жизни, а монитор компьютера явно принадлежал к последней модели (она не особо разбиралась в тонкостях подобных гаджетов). На полке Ши Цин заметила серебряный кубок за второе место от городского художественно-фотографического общества, а также несколько почетных грамот за успехи в практической деятельности. Похоже, этот парень активно участвовал в общественной жизни и был образцовым сыном и учеником.
И вот этот круглый отличник тайком расследует столь жуткое дело об исчезновении? Оставалось лишь признать, что внешность бывает обманчива. Ши Цин еще раз окинула взглядом мальчишеское, еще не до конца сформировавшееся лицо.
Ему же всего четырнадцать! Впрочем, возможно, именно поэтому у него хватило безрассудства ввязаться во все это? Рассуждая так, Ши Цин быстро смирилась с реальностью.
— Ты увлекаешься фотографией?
— А... да, — Линь Син явно не ожидал, что эта девушка заговорит с ним на столь отвлеченную тему.
— Судя по всему, у тебя и вправду талант, — Ши Цин взглянула на рамку с фотографией на стене и обернулась с легкой улыбкой: — Второе место — это впечатляет.
— Ах... да...
На сей раз ее улыбка уже не казалась столь зловещей.
— Держи, возвращаю.
— М?
Камера вновь оказалась у него в руках.
— Давай побыстрее, времени у нас в обрез, — бросила Ши Цин, глядя на бушующий за окном ливень.
Линь Син кивнул и включил компьютер. Возможно, демонстрация собственных достижений грела ему душу, но голос парня наконец перестал дрожать.
— Эм... госпожа Ведьма? Простите, можно вас так называть?
— Как хочешь, — отозвалась Ши Цин.
— Результаты моих поисков... вот здесь, — заговорил Линь Син. — Звучит невероятно — ну, для вас-то, наверное, пустяки, но тогда меня это пробрало до мурашек.
На экране после недолгих манипуляций появилась фотография. Ши Цин мгновенно узнала место действия: подземные помещения театра Иньюэчэна, если быть точной — коридор возле гримерных за кулисами.
Ракурс снимка не оставлял сомнений в том, что съемка велась исподтишка: темные края кадра обрамлял угол стены, а главным героем — Ши Цин даже не знала, стоит ли удивляться — являлся тот самый бесследно исчезнувший музыкант, над поисками которого безрезультатно билось все Управление безопасности города Серебряной Луны.
Лицо музыканта было повернуто в профиль, и по его искаженным чертам угадывалось, какую дикую боль он испытывал в тот момент. Но куда больше Ши Цин привлекла паутина странных узоров, покрывавшая его кожу.
Те самые черные нити, что она видела всего пару часов назад. На этом снимке они густой сетью ооплетали лицо несчастного, напоминая отвратительную паутину.
Никаким известным медицинским заболеванием здесь и не пахло.
— В тот день я помогал молодежной волонтерской дружине при центре, народу было полно, и, честно говоря, наткнуться на это вышло чистой случайности, — рассказывал Линь Син. — Уже глубокая ночь, перед самым уходом, кто-то из наших попросил спуститься в подвал за забытой там сумочкой. Я пошел и как раз тогда...
— Ты отправлял это фото в Управление безопасности Иньюэчэна?
— Пытался заявить, но... — Линь Син досадливо схватился за голову. — Мне сказали не маяться дурью и не распространять фальшивки, обработанные фильтрами, ведь медицинские карты музыканта подтверждали абсолютное здоровье. Вместо моих кадров они предпочли слепо довериться автоматизированным базам данных.
Ши Цин вздохнула. Впрочем, иного ожидать не стоило: современные методы следствия практически целиком завязаны на умные гаджеты, и без этой техномагии стражи порядка давно разучились эффективно расследовать преступления. В конце концов, помимо электронных взломов, в городе еще не появлялось ничего такого, что сумело бы ускользнуть от всевидящего ока городских дата-сетей.
— Похоже, этого музыканта уже не спасти, — покачала головой Ши Цин. — Опутавшие его черные нити не оставляют шансов на выживание. Это... печать внемировых монстров.
— Внемировых монстров?
— Существ из сфер, чья природа лежит далеко за пределами нынешнего человеческого воображения, — пояснила Ши Цин, вспоминая картину, открывшуюся ей сразу после поспешного пробуждения. — Я и сама знаю немного. Не смотри на меня так, я человек.
Линь Син судорожно втянул воздух, но Ши Цин уловила в его взгляде смесь восторга и торжества от того, что его догадки подтвердились.
— Простите, значит, это правда? — сгорающий от любопытства мальчишка подался вперед, опершись грудью на спинку стула, а в его глазах горел огонь жажды знаний. — Вы и вправду... эм, я просто думал: раз уж вы с самого начала обо всем знали, и даже когда городские власти отмахнулись от меня, это значит...
— Если ты продолжишь строить безумные теории у меня на глазах, мне это быстро надоест, — бросила Ши Цин, бросив на него косой взгляд. — Ты... ладно проехали.
— О да, я понимаю, я все понимаю! — закивал парень, не в силах сдержать ликование. — Тайны! Тысячелетнее наследие просто обязано хранить тайны.
Уловив в его взгляде запредельный уровень фанатичного восхищения, Ши Цин перестала гадать, насколько далеко заходит полет фантазии этого подростка. Судя по резкой смене настроения, за эти пару секунд его воображение уже успело дорисовать картины, не имеющие ничего общего с суровой реальностью.
— Меньше думай о всякой ерунге, — Ши Цин шутливо щелкнула его по лбу. — У тебя только эта фотография?
— Вообще-то есть и другая, — воодушевленно выпалил Линь Син, чей запал лишь разгорелся. — Помните второе место происшествия? Жилой комплекс No 55 коллективного фонда Иньюэчэна.
— Пропавший — инженер по ремонту щитовых проходческих машин, из традиционной семьи, совершеннолетний мужчина, — перечислила Ши Цин.
— Точно! Не знаю, удача это была или кара небесная, но в час ночи я заснял... вот это.
Ши Цин перевела взгляд на монитор. На первый взгляд снимок выглядел как обычный ночной пейзаж мегаполиса, но по мере того, как Линь Син растягивал изображение, она заметила неладное.
Обзор сместился ближе к балкону квартиры пропавшего. Свет внутри не горел, но благодаря усилению экспозиции контуры обстановки угадывались смутно.
— Клянусь, я просто хотел сделать красивый кадр ночного города.
В гостиной квартиры тот самый официально объявленный пропавшим инженер лишился половины туловища — казалось, оно провалилось в какое-то невидимое пространство. Мужчина стоял спиной к балкону, но его голова... была вывернута назад.
— В общем, дело обстояло так, — бледнея, пробормотал Линь Син. — Когда я выложил это фото в ту ночь, меня едва кондратий не хватил.
Ши Цин впилась взглядом в монитор. Осознав всю абсурдную жуть кадра, она принялась лихорадочно соображать, как реагировать на происходящее.
Пожалуй, ей придется лично наведаться туда. На текущий момент лишь ее левый глаз был способен разглядеть то, что укрывалось от любых стандартных сканеров.
Вот только что именно удастся обнаружить — большой вопрос. Вряд ли там ждало что-то дружелюбное.
Придется-таки ехать, обреченно подумала Ши Цин.
— Ши Цин.
Голос ее второй ипостаси вновь прозвучал в голове.
— Чт...
— Живо сюда, опять ЧП, — в тоне ее альтер-эго отчетливо слышалась паника. — По дороге растолкую, времени в обрез! Тот ублюдок, что разбрасывает внемировых тварей, зашел много дальше, чем я предполагала.
Ши Цин нахмурилась.
— Эм... что-то не так? — заметив помрачневшее лицо девушки, Линь Син вновь позволил своему гиперактивному воображению пойти вразнос.
Пропало! Неужели я заснял такую жуткую чертовщину, что теперь весь Иньюэчэн взлетит на воздух?!
— Это мой контакт, — голос Ши Цин оборвал бурю в голове парня. Прежде чем он успел опомниться, на клочке бумаги рядом с ним легла цепочка цифр. — Не забудь скинуть мне снимки.
— А... хорошо.
— И без фокусов, — бросила Ши Цин, поправляя хвост. — Пока об этом знаешь только ты.
С этими словами Ши Цин коснулась рукой стены, и щупальца вновь вынырнули из небытия, увлекая ее за собой в толщу монолитного бетона.
Черный туман рассеялся, а Линь Син продолжал тупо смотреть на пустой участок стены.
— Понял?..
Мир Дождевой Завесы.
Поглощение. Это слово, словно удар молнии, пронзило разум Лян Гуана. Все прежние догадки наконец обрели смысл.
— Я понял.
— Чего ты там понял? — раздался в наушниках голос Фань Тайюаня.
— Это место, это пространство — не что иное, как система внутри тела гигантского организма, — выпалил Лян Гуан. — Тучи над нашими головами, этот бесконечный ливень, те яйца и эти чудовища. Они — часть единой экосистемы, единого целого. Возможно, через того музыканта в качестве врат они просочились в наш мир непостижимым образом и теперь используют этот район как плацдарм для переваривания нашего города.
— Того музыканта?! — опешил Фань Тайюань. — А я думал, он жертва!
— одно другому не мешает, — бросил Лян Гуан, взбегая по лестнице. — Двигаемся дальше. Если мои расчеты верны, этот столп из туча — ключевой узел.
— Звучит как самоубийственное штурмование логова дракона, — хмыкнул майор Чэнь.
— Плевать, всё равно выхода у нас больше нет, — отрезал Лян Гуан. — Взгляните на текущую обстановку! Один бог знает, какая зараза полезет наружу в реальном мире, если мы опоздаем...
Грохот оборвал его на полуслове, одновременно перекрыв путь к отступлению: лестничный пролет перед ним рухнул под мощным ударом.
— Какого черта?!
Лян Гуан отскочил назад, приземлившись нацело уцелевшую плиту перекрытия, и вскинул штурмовую винтовку, открывая огонь по обрушителю. Однако на столь близкой дистанции пули не смогли мгновенно остановить врага: две массивные щупальцеподобные отростка с полусферическими наростами на кончиках со свистом рассекли воздух, обрушившись на его нагрудник.
На керамитовом панцире пролегли глубокие трещины, а самого бойца отбросило назад мощным импульсом. Проломив стену, он рухнул в коридор этажом выше.
— Говорит Лян Гуан, запрашиваю поддержку! — заорал он в коммандный сеанс связи. — Путь отрезан тварью!
— Держись! — взревел Фань Тайюань. — Мы идем!
Лян Гуан вскинул оружие. Из пролома в стене в коридор ввалилась гигантская масса, похожая на колышущуюся гору гнилой плоти. Эта живая субстанция не имела ног — извиваясь, бледные мускулистые складки сокращались, затягивая массив внутрь. Зафиксировавшись на полу, туша на секунду затвердела, переходя из состояния жидкой грязи в студенистую массу. Десятки беззубых раззявленных пастей одновременно ощерились в его сторону, то ли устрашая, то ли насмехаясь.
Горючий состав пуль бесследно растворился в этой плоти — похоже, огню сегодня предстояло встретить достойного соперника.
— Советую поторопиться.
Переведя селектор огня в автоматический режим, Лян Гуан влил в тварь очередь за очередью, но плоть монстра отличалась от обычной биологии: текучая белесая масса поглотила кинетическую энергию снарядов целиком, не давая им кувыркаться и оставлять рваные раны.
Теперь, благодаря приближению в оптическом прицеле, Лян Гуан отчетливо разглядел, что уродливое тело состояло из спрессованных белых нитевидных червей. Словно нити в швейной машинке, они переплетались в жгуты, позволяя организму менять форму на лету.
Монстр рванул вперед, вновь пустив в ход щупальца. Лян Гуан продолжал палить в упор, пока магазин не опустел, но безрезультатно — едва заметное сияние мерцало на шкуре твари, чудом отклоняя траектории пуль.
— Да чтоб тебя...
Удар щупальца выбил винтовку прямо из рук, оружие отлетело в сторону. Чудовище продолжало наступать, раскрывая пасть еще шире, и тонкий, длинный жгутообразный язык метнулся к нему.
Раскаленный силовой меч рассек язык снизу вверх.
Монстр отшатнулся, явно выказывая страх перед клинком в руке спецназовца.
— Значит, ты не неуязвимы к жару, просто вопрос в интенсивности.
Выхватив плазменный пистолет, Лян Гуан двумя сгустками вырвал из тела твари огромный кусок обугленной плоти. Щупальца заплясали в слепой ярости, и боец пошел в атаку: горящая кромка клинка перерубила отростки. Экзоскелет помог ему сократить дистанцию, и по инерции клинок глубоко вошел в брюхо чудовища. Выкрутив мощность генератора плавления на максимум, Лян Гуан провернулся в поясе, распарывая плоть по диагонали снизу вверх. Под брызгами темно-красной крови туша монстра оказалась рассечена надвое.
Тварь продолжала извиваться, силясь срастись заново, но столь масштабные рубящие повреждения регенерировали не так-то просто. Лян Гуан наносил удар за ударом, неотступно сокращая дистанцию, — никакая толща червивой плоти не могла остановить молекулярное лезвие.
Сгусток окровавленных шевелящихся червей выпал из рассеченного брюха: хоть и располовиненный, он все еще пытался уползти.
Лян Гуан наступил на него, и стальной ботинок раздавил мерзкую массу в кашицу.
— Я же знал, что сдохнуть ты так легко не сможешь.
Лян Гуан посмотрел в сторону вошедших: Фань Тайюань вместе с двумя бойцами, вооруженными дробовиками, стоял по другую сторону лестницы, едва не рухнувшей мгновение назад, и разглядывал его через пролом, пробитый силовой броней.
— Просто повезло, — бросил Лян Гуан. — По крайней мере, я примерно понял, как с этой штукой бороться. А теперь идем дальше.

Комментарии

Загрузка...