Тончайшие черные нити сплелись в гигантскую сеть, охватившую бескрайнее небо, подобно тяжелым тучам, среди которых вспыхивали алые молнии, словно беспорядочно снующие по черному ковру нематоды. Огромные угольно-черные каменные столбы подпирали небеса, разделяясь и переплетаясь на обоих концах — и у земли, и в выси. Если бы кто-нибудь сейчас оказался здесь, то обнаружил бы, что расстояние до этих столбов невозможно оценить: в одно мгновение они еще казались совсем близкими, а в следующее — вдруг оказывались в сотнях километров вдаль.
Землю заступили звезды: бесчисленные световые точки усеивали причудливое зеркало цвета полуночного синеватого бархата. В нем сияли разноцветные пятна, рожденные эволюцией солнца, серебряные нити рассекали безмолвную пустоту, а черная материя скрытно двигалась внутри них, порой затмевая сияние звезд, точно головастики в пруду.
«Ши Цин» с темно-фиолетовыми глазами была облачена в облегающую короткую мантийную тунику и багровые штаны. Слабо светящиеся руны излучали мягкое сияние вокруг ее тела, а босые ступы, выглядывавшие из-под кожаных обмотках на голенях, легко касались парящего в воздухе синевато-серого магического круга. Расходящиеся волны ряби бежали во все стороны, а фиолетовый капюшон с вплетенными золотыми нитями трепетал в безветренном пространстве. Она смотрела вниз: по ту сторону зеркальной глади полуночного неба накапливалось некое колоссальное давление.
— Этот человек на Луне нанес тебе поистине глубокие раны, — произнесла девушка, глядя на другую сторону завесы. — Должна признать, без него у меня ушло бы немало сил на то, чтобы удерживать тебя так долго.
То существо, к которому обратилась девушка, казалось, на миг рассвирепело: всесокрушающая серая масса хлынула со всех сторон, сдавливая бесплотное пространство. «Ши Цин» вызвала у своего бока кольцо бледных рун, и сотни магических массивов проступили в пространстве. Костяные лозы оплели пространственный барьер, задерживая видимую тьму снаружи, словно густая сеть, преграждающая путь рою насекомых. Бледно-красные розы внезапно распустились на колючих ветвях костяных лоз, словно узлы, заставляя зловещую мерзость отступить по ту сторону сети.
Но это могло лишь отсрочить неизбежное. Она была защищающейся стороной, а нападавший мог накапливать опыт, и в следующий раз пасть могла уже она.
Фиолетовоглазая «Ши Цин» стиснула зубы, заставляя еще больше костяных лоз укреплять линию обороны. Белое пламя, рожденное в симбиозе с лозами, поползло вверх по стенам из побегов, формируя непреодолимый огненный рубеж. Она слышала визг сжигаемых созданий, но лишь заставляла огонь разгореться еще яростнее.
И худшее на этом не заканчивалось.
Другая она — то тело, в котором та сейчас обитала, — подвергалась смертельной опасности.
Ши Цин грозила гибель.
«Ши Цин» глубоко вздохнула. Снова то же самое, каждый раз одно и то же. Эта двусторонняя война изматывала ее до предела, битва у Потустороннего берега неизменно отнимала слишком много сил, не позволяя ей вовремя вернуться.
Будь осторожна, Ши Цин...
— Беги же, — сквозь стиснутые зубы прошептала фиолетовоглазая «Ши Цин».
Она ощущала злобу, шедшую с той стороны. Ши Цин искала способ спастись бегством — это было хорошо, но противник все-таки не был заурядной тварью.
Ей нужно было возвращаться.
— Предоставь это мне, — раздался за ее спиной мужской голос средних лет. — На время оставь это место на меня.
Прибывший был одет в старый белый космический скафандр выживания; модели такого типа давно устарели. За поврежденным противоударным стеклом шлема клубился извивающийся водоворот. Его голос звучал неземной пустотой, словно некий дух-представитель вещал за него. Кислородная трубка переломилась, и из рваного края непрерывно сочился серый газ. В руке он сжимал мифриловый посох, конец которого, как и магический массив под ногами «Ши Цин», висел в воздухе, а на самом кончике мерцала искорка света.
— Ты...
«Ши Цин» бросила взгляд на подошедшего и спросила:
— Справишься?
— Зависит от тебя.
— ...Постараюсь побыстрее.
— Иди, — промолвил мужчина, чьи руки уже покрылись серо-зелеными полосами. — У меня тоже есть опыт.
— Я скоро вернусь.
Прежде чем растаять в облаке синих искр, прощальный голос «Ши Цин» эхом пронесся в этом пространстве:
— Я тоже сделаю всё возможное...
Мужчина поднял руку, позвошая серо-зеленой растительности покрыть невидимый барьер.
Спустя несколько десятков лет, всякий раз вспоминая тот опаснейший прорыв, Фань Тайюань описывал случившееся одним единственным словом: безрассудство.
— Готовы? — спросил Лян Гуан.
Два бойца с ракетными комплексами наперевес кивнули.
— Проложите путь!
Залпы из двух многозарядных ракетных установок: дюжина осколочных ракет одна за другой сорвались с направляющих, накрыв заранее размеченный сектор. Череда взрывов содрогнула конструкции окружающих зданий, и сквозь шум дождя донеслись предсмертные вопли тварей.
— Быстро вперед! — завопил Лян Гуан.
Зеленая линия маршрута вспыхнула на стекле нашлемного дисплея, ведя к технике вдалеке.
Воспользовавшись тем, что взрывы затянули всю видимую область, они разом спрыгнули с крыши и ринулись в зловещую пелену низко висящего дождевого тумана. На ходу они беспрестанно палили по сторонам из подствольных гранатометов, выпуская гранаты и микроракеты. Огнеметы и вращающиеся пулеметы ревели, отгоняя окружающих монстров. Ближайшие здания получили серьезные повреждения от столь дикого прорыва, и с высоты градом сыпались обломки бетона, но отряд всё же стремительно преодолел проложенный заранее путь.
Монстры в пелене дождя, казалось, чему-то научились: они больше не кидались вперед сломя голову, а рыскали за пределами затуманенного обзора. Отряд не стал терять время на стычки с ними.
Спаренные рельсотроны были переключены в режим стрельбы на ближней и средней дистанциях: пусть их убойная сила несколько снизилась, зато скорострельность оказалась гарантированной. Воздух вокруг наполнился запахом озона от электризации при стрельбе из рельсотронов. Вслед за ними на землю сыпались золотистые гильзы.
— Трехста метров! — проревел майор Чэнь, открывая огонь из лазерной винтовки наотмашь, и луч разрезал дождевую завесу.
— Понял! — крикнул Фань Тайюань и швырнул тяжелую гранату тридцать пятой модели. Взрывная мощь против малогабаритных строений отбросила назад сразу нескольких чудищ.
Грузовик уже показался в поле зрения.
Бойцы ускорили шаг, направляясь к концу зеленой линии маршрута, однако не теряли порядка: соблюдая строжайшую дисциплину, они прикрывали друг друга на марше и пробивали дорогу. Разрывы гранат служили заслоном, преграждая путь каждой твари, пытавшейся приблизиться. Пусть убитых наглухо оказалось немного, это выиграло им драгоценное время.
Восемьдесят метров.
Из переулка рядом со стоянкой выскочил монстр, сбив замешкавшегося бойца. Струя кислоты растворила верхнюю половину тулова другого несчастного. Майор Чэнь тут же развернулась, ухватив за руку сбитого товарища, и выставила плазменный наручный клинок, рассекая щупальце. Фань Тайюань выпустил в урода весь магазин: зажигательные боеприпасы тяжело ранили тварь, и он переключился на пистолет, продолжая палить. Боец с цепным мечом запрыгнул чудовищу на спину, ухватившись за обрубок щупальца полуживой твари. Взревел мотор, и острая зубчатая цепь соизволила впиться в полупрозрачную голову. Грязная кровь инопланетной твари брызнула во все стороны вместе с угасающей жизнью.
Со всех сторон набегало всё больше монстров. Затрещали выстрелы, завыли взрывные волны и языки пламени. Скрежет когтей по стеклу, шум рассекаемых потоков воды и писк, похожий на жужжание крыльев насекомых, слились в единый гул.
Лян Гуан и Сыркин запрыгнули в кабины грузовиков — те как раз вмещали их массивные фигуры в силовых доспехах. Раздумывать о том, каково обычным водителям управлять этой техникой, было некогда. Лян Гуан по памяти вскрыл аварийную панель и принялся вручную запускать машину.
— Дайте нам минуту! — заорал Лян Гуан, и Сыркин подтвердил готовность.
— Поторопитесь! — крикнул Фань Тайюань.
Его нашлемный дисплей через микроволновое сканирование четко вырисовывал силуэты тварей, а в правом нижнем углу счетчик оставшихся патронов в оружейном коробе окрасился красным:
— Мы можем не продержаться и полминуты!
Не успел он договорить, как боец в штурмовом бронекостюме выпустил вдаль очередь из дробовика с взрывающимися микрочастицами. В то же время фиолетовый огненный дракон изрыгнул пламя в дождевую мглу: дюжина фосфорных гранат полетела в здание, битком набитое чудовищами. Вся постройка мгновенно утонула в ослепительном белом пламени. Ни у кого не было времени прислушиваться, вопят ли внутри монстры. Когда хлынувшие потоки дождевой воды залили и прополоскали разрушенное здание, огонь погас, но ядовитая реакция фосфора при смешивании с водой, казалось, заставила содрогнуться даже монстров.
— Да шевелитесь же, мать вашу...
Еще один пустой магазин выпал из штурмовой винтовки Фань Тайюаня EMK-25. Дождь падал на раскаленный ствол, испаряясь в клубах пара; времени подбирать его не было, и он рывком пристегнул следующий. Счетчик патронов вновь загорелся зеленым, и он снова нажал на спусковой крючок, отрубая выстрелами несколько щупалец.
Несколько синеватых лучей пронзили пелену дождя, оставив черные обугленные следы на земле вокруг бойцов. Один из лучей чиркнул по задней части кузова грузовика, прошив насквозь и расплавив целый лист железа. Несколько тварей подтянули себя щупальцами и, раскачиваясь между зданиями подобно паукообразным обезьянам, устремились сюда.
Взревел двигатель.
— Всем по машинам! — завопил Лян Гуан, высунув левую руку с плазменным пистолетом и пальнув наугад, чтобы отогнать тварь. Бойцы на ходу пинками распахнули двери и ввалились в кузов грузовика. Две штурмовые машины из-за опасности перегруза пришлось разделить — по одной на человека. Огромные колеса взметнули водяные брызги, бросаясь вперед сквозь ливень, напоминавший глубокий водоем.
Фань Тайюань сорвал три гранаты, выдернул чеки, и остальные бойцы последовали его примеру. Цепочка гранат полетела назад в качестве подарка преследователям. Громоподобная череда взрывов прикончила с десяток тварей, а парочка бойцов не забыла добавить еще и гранатометных гостинцев. Несколько дистанционных мин вылетели из подствольников и сдетонировали в тот самый момент, когда тени приблизились вплотную. Раскаленное пламя отсекло преследователей полосой огня.
— Чуть не погибли, — перевел дыхание Фань Тайюань.
— Мы еще не в безопасности, — произнес майор Чэнь. — Не теряйте бдительности, трое уже мертвы.
— Знаю, отлично вижу, — отозвался Фань Тайюань.
Грузовики неслись по намеченному маршруту, оставляя за собой длинные полосы воды. Монстры упорно продолжали преследование, но творения рук человеческих постепенно отрывались от них. Прикрывающие бойцы вели огонь на поражение короткими точными очередями, чтобы притормозить врага — и не только потому, что стрельба на ходу снижала точность, но и из-за того, что их боезапас был почти исчерпан.
Сыркин бросил свой рельсотрон парням в кузов позади себя: тем это оружие было нужнее, чем ему самому.
На встроенном экране грузовика расстояние в один километр быстро сокращалось. Лян Гуан видел, как зеленеющая нить маршрута стремительно уменьшается: распределительный логистический узел был уже впереди.
Две твари качнулись с высоток по обе стороны улицы, и их пронзительный визг возвестил об их появлении. Глубоко вздохнув, Лян Гуан резко вывернул руль влево, не позволяя чудовищам прыгнуть на крышу. Из-за своих габаритов грузовик едва не перевернулся прямо на дороге, но автоматическая система стабилизации выровняла корпус. Он во весь голос предупредил остальных бойцов в кузове и закинул назад собственный плазменный резак.
Фань Тайюань поймал оружие. В этот же момент монстр, прыгнувший слева, хоть и не запрыгнул на машину, но за счет чудовищной гибкости тела вывернулся в воздухе и настиг совершающий опасный маневр грузовик. Разинув пасть, утыканную фиолетовыми клыками, тварь свирепо бросилась вперед, вцепившись в железную обшивку кузова.
— Да чтоб тебя...
Кузов был слишком тесен, чтобы развернуться всем для стрельбы. Фань Тайюань схватил дробовик, и две крупные пули разнесли твари конечности, но та воспользовалась моментом и подтянула все туловища разом, волочась по залитой водой мостовой. Чэнь Яхань врезала по ней лазерным лучом на максимальной мощности: монстр завопил, едва не сорвавшись вниз.
— У кого еще есть фосфорные гранаты! — прокричал Фань Тайюань.
Один из бойцов перекинул ему нужную вещь. Фань Тайюань поймал ее, активировал высокотемпературный плазменный резак в руке, проплавил огромную дыру, а затем, опережая плевок кислоты, засунул гранату внутрь и задвинул чеку. Сняв с пояса собственный цепной меч и зажав в обеих руках по клинку — приводные зубья пилы на спецсплаве и раскаленное лезвие, — он принялся кромсать клыки и щупальца налево и направо.
Монстр наконец сорвался с грузовика, кубарем полетев по мостовой, и в следующее мгновение его тело окуталось белым пламенем, которое тут же захлестнул мощный ливень, добивая ядом и без того истерзанную плоть.
Другого монстра прикончил выстрел из рельсотрона на полной мощности: оно как раз приземлилось позади машины, которой управлял Сыркин, и двадцатимиллиметровый бронебойный снаряд прошил тварь насквозь.
Однако не успели они перевести дух после отражения очередной атаки, как по внутренней связи раздался голос Сыркина:
— Лян Гуан! Майор Чэнь! Над вами еще одна!
Сверху донесся невыносимый скрежет когтей по металлу. Поскольку все внимание было приковано к первому чудовищу, третья тварь умудрилась зайти с тыла незамеченной.
Боец в штурмовом костюме попытался поднять трехствольный тяжелый огнемет, но Фань Тайюань остановил его.
— У твоего термопламени слишком разрушительная сила, — бросил Фань Тайюань. — Если заденешь, от всего кузова ничего не останется.
— Тогда предоставьте это мне, — произнесла майор Чэнь, активируя режим резки на лазерной винтовке.
Луч полоснул вверх по крыше, и послышался отчетливый звук попадания. Пытаясь увернуться, тварь заизвивалась и подползла к краю кузова. Майор Чэнь Яхань выбила люк крыши наверх, сменив лазерную винтовку на парные плазменные клинки. Увернувшись от плевка кислоты в скрутке, она рванула вперед и полоснула плазменным лезвием. Тело монстра рассекли глубокие раны от острого белого сияния. Изворачиваясь и сжимаясь, чудище наконец сорвалось вниз.
Внизу его ждало лезвие рельсового резака: Фань Тайюань улучил момент для горизонтального удара, рассекая монстра надвое.
— Ну вот, хоть на время стихло, — выдохнул Фань Тайюань.
Конечная станция была уже близко.
Логистический распределительный узел показался впереди.
Черный шквал рассек створку двери, нападая сбоку. Невидимая сила вцепилась в левую руку Ши Цин, стягивая ее со стула. Рухнув на пол, Ши Цин увидела, как серповидный сгусток черной ци полоснул по тому самому месту, где она стояла секунду назад, разворотив стену и впуская внутрь дождевую бурю.
Зрачки Ши Цин расширились от пережитого на волосок от смерти мгновения. Невидимка по какой-то причине развеялась, и она с замиранием сердца оглянулась: те самые щупальца, что утащили ее из шкафа, всё еще держали ее, выползая из мутной тени на полу.
Она проследила взглядом направление удара черного лезвия — и с предельной четкостью увидела истинный облик напавшей на нее черной тени.
Это было гуманоидное существо. Во всяком случае, походило на таковое: высокое и мощное, но сутулившееся, точно обезьяна. От него во все стороны расходились черные нити. Под темным плащом скрывалась черная броня, обвитая густым туманом, и даже на месте головы виднелось лишь плотное облако мглы. Вместо рук у него торчали клинки из обсидиана, исписанные багровыми рунами. Ши Цин увидела его, а оно — Ши Цин.
Прыгун во Тьме. Это слово само всплыло в голове девушки.
В следующий мгновение Прыгун во Тьме издал жуткий визг, взметнул смертоносное оружие и ринулся на нее черным силуэтом. Ши Цин поспешно вскочила, пытаясь отыскать путь к бегству, но тенистые щупальца за ее спиной молниеносно бросились вперед. Из теней по углам комнаты тоже полезли бесчисленные черные отростки, перехватывая атаку и ввязываясь в схватку с этим «человеком».
Черные парные клинки бешено замелькали, разрывая воздух и кромсая щупальца. Новая волна черной ци сорвалась с места, пролетев у самого бока Ши Цин и распоров стеллаж рядом с ней. Однако щупальца регенерировали с пугающей скоростью: Ши Цин видела, как тени сгущаются под потолком, после чего оттуда выплевываются все новые и более толстые отростки. Мелкие щупальца соткали полупрозрачную серую вуаль, и Прыгун во Тьме, словно завязнув в ней, взбешенно замахал оружием, но его движения явно замедлились.
И не только сверху — тени начали проступать и под ногами Прыгуна во Тьме. Отростки с шипами вцепились в его тело, сикось-накось раздирая цель. Клубящийся туман частично рассеялся, и в этот миг Ши Цин успела разглядеть за серой дымкой истрепанную бурую броню. Но противник с легкостью отбросил их, одним ударом ноги взметнув вихрь черного тумана, глубоко вонзившийся в клубок щупалец, а из области головы извергнулся сноп серых шипов, насквозь пронизавших и заставивших содрогнуться и вжаться обратно в тень всю эту массу.
Ши Цин воспользовалась моментом, кинувшись к проломанной в стене бреши, и спрыгнула вниз, не оглядываясь.
Это действие окончательно вывело Прыгуна во Тьме из себя.
Больше не тратя времени, он разметал серый туман: багровые молнии заплясали паутиной по мельчайшим частицам. Разящий удар, несущий разрушение, подобно кровавой луне, рассек клубок теневых щупалец наотмашь, но Ши Цин уже была внизу.
Девушка приземлилась на пропитанную влагой толстую дернину, перекатом гася инерцию. К счастью, всё прошло на удивление гладко, ноги она не подвернула. Смартфон выскользнул из кармана и покатился по траве, и на экране отчетливо горела надпись: «Идет вызов экстренных служб».
Ши Цин подобрала телефон и бросилась бечь прочь.
Бежать, скорее бежать!
Черный туман сгустился перед ней в человеческую фигуру, заграждая путь. Ши Цин резко затормозила, попытавшись рвануть в другую сторону, но Прыгун во Тьме рассек воздух, обрушив клинок в опасной близости от нее. Черное лезвие оставило глубокий след на газоне. Ши Цин сбила садовую этажерку, но толку от этого не было — смерть стояла так близко, что в голове остался лишь один инстинкт выживания.
Еще один удар сбоку. Ши Цин рухнула вперед, и клинок вонзился в стену дома.
Приближающаяся угроза лишила ее самообладания, а скользкая трава заставила упасть.
Полицейский маячок наконец заголосил серереной, но смертоносная сталь уже нависла над ней.
Ши Цин в ужасе судорожно вздохнула, прижавшись к ограде двора и глядя на опускающееся лезвие. Пожалуй, когда полиция прибудет сюда, они найдут лишь ее труп.
Обсидиановое лезвие взмыло вверх, и в последний миг жизни Ши Цин сквозь густой туман под плащом Прыгуна во Тьме почудилось нечто, чему не должно быть места в этом мире.
Это были... лишенные всякой жизни человеческие глаза.
Нет, она должна выжить.
Нельзя умереть здесь...
Ши Цин подняла взгляд на клубящуюся мглу, а черное лезвие уже падало на нее.
Инстинкт выживания пробудил новые воспоминания. Пронзительный визг полоснул по мозгу — этот вопль походил на звериный рык, но при этом сплетался из множества сложных резонирующих нот; человеческий голосовой аппарат просто не способен издавать подобные звуки без особой подготовки.
Она вскинула руки, закрывая голову, и выкрикнула его.
Она услышала вой, воздух вокруг раскалился.
Она опустила руки и приоткрыла один глаз.
Белый свет обратился в ударную волну, воздух запылал жаром. Прыгун во Тьме отшатнулся назад под звуки то ли крика, то ли изумления. Белый феникс, сотканный из ослепительного бледного пламени, взмыл с макушки Ши Цин, распустив крылья. Она видела, как трепещущие языки пламени парят в дождевых брызгах, сливаясь в точечную белую завесу.
Бледные искры звезд отбросили кровожадное лезвие прочь.
— Отлично справилась, — голос той самой другой ее прозвучал в сознании Ши Цин. Девушка почувствовала, как ее собственное «я» погружается вниз, в теплое лоно глубокого моря...
Прямо как в ту ночь.
— А теперь предоставь это мне.
Прыгун во Тьме только собрался вновь ринуться в бой, как вдруг цель, которую он намеревался прикончить, претерпела странную метаморфозу.
Фиолетовое пламя окутало Ши Цин целиком. Девушка парила в воздухе, и мощнейшая волна давления излучалась изнутри наружу. Плащ, мантия и прочие одежды соткались заново из пепла в пламени. Белый феникс кружил вокруг нее, а девушка распахнула глаза, в чьих аметистовых зрачках отражался силуэт чудовища. Подобно неуправляемому ядерному реактору, стоило появиться еще хоть малейшей трещине, и всё вокруг было бы стерто в порошок.
— То, что я не прикончила тебя в прошлый раз — моя оплошность.
Под капюшоном в фиолетовых глазах сияло бездонное звездное небо. «Ши Цин» подняла голову, а под кончиками ее голых стоп ярко сияли переплетенные кольца фиолетово-золотых рун. Свысока, с абсолютным безразличием на лице, она уставилась на обидчика.
— Давай закончим наши старые счеты, Прыгун, — произнес воздушный двойной голос девушки, и в ладонях вспыхнули фиолетовые многогранные руны.

Комментарии

Загрузка...