Пять дней назад.
Для Ши Цин одновременное вступление в два клуба изначально не входило в её планы, однако, приняв во внимание тот факт, что созданный их старостой Клуб исследования сверхъестественных наук на деле обычно вообще не вёл никакой бурной деятельности, она поддалась на уговоры одной одноклассницы и всё же вступила туда.
Этой одноклассницей была Ло Сяомин.
На первый взгляд Ло Сяомин казалась тихой, элегантной девушкой с ростом сто семьдесят сантиметров, волосами до плеч и подтянутой фигурой с прессом. Многие даже не догадывались, что её изящная осанка была результатом занятий каратэ с самого детства. В разговоре с Ши Цин она прямо заявила: «Если говорить о развитии чувства баланса, танцы абсолютно не идут ни в какое сравнение с каратэ».
Впрочем, Ши Цин и она не были особенно близкими подругами. Настоящей закадычной подругой Ло Сяомин оставалась староста Чэнь Синьюй. Именно поэтому Чэнь Синьюй не имела ничего против того, что Ши Цин состояла сразу в двух клубах — для человека с её лёгкими замашками собственницы это было довольно редким явлением.
В тот день после окончания занятий, как и было запланировано, она, по обыкновению, переоделась в тренировочную форму, однако на сей раз заметила, что душевное состояние Ло Сяомин оставляет желать лучшего.
Всегда активная и жизнерадостная, на этот малоприятный день она вела себя совершенно нетипично: не только не стала, как обычно, затягивать Ши Цин отрабатывать удары ногами, но даже входя в додзё, даже не завязала форму как следует — Ши Цин пришлось самой приводить её в порядок. Лицо девушки, на котором обычно сияла улыбка, было бледным, словно она захворавшая.
Учитывая необычные обстоятельства, после разминки Ши Цин составила компанию Ло Сяомин и проводила её отдохнуть. Обе девушки босиком присели на траву на открытом воздухе. Проведя полминуты в тишине, Ло Сяомин наконец заговорила с Ши Цин первой, произнеся полноценную фразу.
— Пожалуй, мне нужно отдохнуть пару дней, — произнесла Ло Сяомин. Ши Цин заметила, что взгляд у неё был совершенно пустым. — Дома в последнее время кое-что произошло.
Ши Цин знала, что Ло Сяомин воспитывалась в традиционной семье, поэтому в её голове инстинктивно мелькнула вполне предсказуемая догадка.
— У твоих родителей испортились отношения?
Ло Сяомин покачала головой, ковыряя пальцем ног чёрные резиновые гранулы на искусственном газоне:
— Кое-что... куда более труднообъяснимое. Мой папа... эй... прости... тебе не следует этого знать.
— Вообще-то ты можешь...
— Не нужно... — оборвала её Ло Сяомин, поднимаясь на ноги. — Я пойду куплю воды.
Ши Цин не знала, что ещё сказать, и могла лишь смотреть, как та неторопливо обувает кроссовки и бредёт к стоявшему неподалёку школьному торговому автомату, выглядя при этом ужасно уставшей.
В тот момент Ши Цин ещё не осознавала масштабов проблемы. Девушка наивно полагала, что подруга столкнулась с каким-то заурядным бытовым конфликтом, который через пару дней разрешится сам собой.
Вплоть до самого ухода Ло Сяомин так и не вернулась. Выслушав рассказ Ши Цин, руководитель клуба пообещал проследить за состоянием девушки, а убедившись, что никаких особых поводов для беспокойства нет, Ши Цин забрала сумку, переоделась из додзё в обычную одежду и ушла.
У Ши Цин была дурная привычка: она вечно носила с собой привычку забывать собственную чашку для воды на столе в комнате отдыха клуба каратэ.
Уже по дороге из клуба каратэ в столовую Ши Цин вспомнила, что опять оставила свой стаканчик на том самом месте.
И тогда начались странные вещи.
Ши Цин шла обратно к помещению клуба каратэ. Фонари вдоль вымощенной плиткой дорожки зажигались один за другим, их мертвенно-белый свет вступал в единоборство с темнотой, которая опускалась на небеса вместе с заходящим солнцем, и освещал путь к цели. Ши Цин двигалась по тропинке, свежий ночной ветерок приносил с собой остаточное тепло летнего дня, а подошвы её сандалий издавали тихие шаркающие звуки в царившей вокруг тишине. Звуки были лёгкими, но чёткими — вполне достаточными, чтобы напомнить: сейчас в этом месте должна находиться только она одна.
Около шести часов вечера в учебном корпусе обычно оставалось лишь пару светящихся окон — например, в клубе настольных игр или клубе киберспорта. Их участники имели обыкновение заканчивать домашние задания пораньше, собирались вместе и расходились только после восьми вечера. На этапе среднего коллективного образования вечерних занятий не полагалось, так что подобные засиживания не возбранялись.
Но сегодня всё обстояло иначе. То ли они решили устроить общую встречу, то ли планы изменились в последний момент, но в этот вечер административный корпус стоял почти целиком погружённым во тьму.
Слово «почти» означало, что дверь клуба каратэ, выбиваясь из общей картины, похоже, не была заперта на замок. Внутри горел свет, и там неподвижно стояла какая-то знакомая фигура.
— Странно?
Она отлично помнила, что руководитель клуба ушёл практически сразу следом за ней. Неужели этот человек забыл запереть дверь и даже не выключил свет?
Возможно, из-за сработавшего шестого чувства она без труда узнала эту покачивающуюся фигуру. Это была Ло Сяомин — её распущенные волосы вечно норовили растрепаться.
Ши Цин ускорила шаг, подошла к входу в клуб каратэ, сбросила сандалии и толкнула дверь. Паркетный пол и тренировочные татами посередине помещения зияли пустотой, а белые потолочные панели заливали комнату ровным сиянием.
На татами виднелись следы от обуви — хоть и нечёткие, Ши Цин всё же без труда узнала характерный ромбовидный узор на подошве.
— Сяо Мин? — окликнула она вглубь помещения, одновременно делая шаг вперёд. — Это ты? Забыла что-то?
В ответ раздался лишь глухой шорох её собственных босых ступней, скользящих по соломенным матам.
Она мельком взглянула на регистрационный прибор у входа: отметка о недавнем прохождении Ло Сяомин через дверной проём красовалась на самом видном месте.
— Сяо Мин? Что случилось? — снова подала голос Ши Цин. У неё внезапно закружилась голова, спину покрыл липкий пот, сделалось зябко.
Откуда-то со спины на неё пахнуло тяжёлым, оценивающим взглядом, однако за её спиной простирался лишь безлюдный газон перед клубом да погружённый в сумрак проход.
Из зоны комнаты отдыха до неё донеслось прерывистое, тихое дыхание с едва заметной дрожью в голосе. За дверью действительно кто-то прятался. Ши Цин сжала дверную ручку.
— Я вхожу?
Она плавно потянула створку на себя и задела настенный выключатель. Теплый свет залил крошечную комнатку.
И выхватил из темноты фигуру испуганной девушки.
— А-а-а-а-а!!!!!
Прежде чем Ши Цин успела хотя бы пирикнуть, растрёпанная Ло Сяомин отреагировала куда громче. Она наугад швырнула в подругу диванную подушку, а затем попыталась приподнять маленький столик.
— Сяо Мин!
Жизнь показала, что хотя в состоянии паники у человека прибавляется сил, правильную технику можно применить только тогда, когда холодный рассудок возвращается на место. Приёмы каратэ наконец пригодились: Ши Цин резким ударом ноги сбила столик вниз, после чего перехватила сопротивляющуюся Ло Сяомин за руку. Та отчаянно брыкалась, но Ши Цин почему-то сохраняла неестественное хладнокровие, и после нескольких попыток вырваться уложила подругу на небольшой диван.
— Сяо Мин, успокойся! Это я! — закричала Ши Цин. — Я! Посмотри на меня! Какую дурь ты вообще творишь?!
Девушка наконец понемногу пришла в себя, разглядев перед собой знакомый силуэт с низким хвостом. Из её горла вырвалось несколько всхлипываний. Ши Цин ослабила хватку, и Ло Сяомин тут же вцепилась в неё в ответ, зажмурившись и залившись слезами.
— Ши Цин... у-у-у-у-у... неужели это ты...
— Всё хорошо, успокойся. Что с тобой такое? — Ши Цин принялась поглаживать Ло Сяомин по спине. — Время позднее, почему ты не дома? Что ты здесь забыла?
— У-у-у-у-у...
— Не плачь...
Тело Ло Сяомин крупно дрожало от страха. Ши Цин не могла придумать ни одной причины, по которой эта всегда лучезарная девушка могла дойти до такого состояния.
— Я... нет... нельзя... — лицо Ло Сяомин исказилось, она оттолкнула Ши Цин. — Я не могу втягивать тебя в это, нельзя...
— Что это значит? Что вообще происходит? — нахмурившись, спросила Ши Цин. — Почему ты вернулась с полдороги и пряталась здесь, да ещё и швырялась в меня чем попало со страху? Кем-то преследуют? Или случилось что-то ещё? Сяо Мин, ты...
В этот момент резкая головная боль вонзилась в мозг Ши Цин раскаленным гвоздём, безжалостно оборвав её на полуслове и заставив выдохнуть глухой стон.
Странно... с чего бы это вдруг?..
Словно её собственное сознание отчаянно пыталось вырваться из физической оболочки, Ши Цин ощутила, как контроль над телом ускользает от неё. Дело было вовсе не в усталости — это походило на обрыв связи, когда сигналы мозга больше не доходили до конечностей.
Сквозь затуманенное пеленой зрение она увидела, как Ло Сяомин в ужасе уставилась на потемневшее за окном клуба небо. Прежде чем Ши Цин успела схватить подругу, та уже отступила в недосягаемую зону.
— Прости... оно идёт за мной... — по лицу Ло Сяомин потоком катились слёзы. — Прости меня... я... я была так счастлива...
— ...Не уходи...
Ло Сяомин оттолкнула её, резко развернулась и заперла дверь.
— Ты будешь в порядке.
И впрямь, вокруг стояла какая-то нездоровая тишина. Не было слышно даже стрекотания насекомых. Температура упала слишком сильно, хотя кондиционер никто не включал...
— Ей грозит опасность.
Голос, подозрительно похожий на её собственный, внезапно ворвался в сознание, словно огромный булыжник, брошенный в гладкую водную гладь. Этот голос отчётливо прозвучал в пугающей атмосфере.
— Я разберусь.
Именно так произнёс этот похожий на неё голос.
Она помнила лишь то, как потеряла сознание прямо перед дверью той комнаты отдыха, однако никакого удара от падения не почувствовала. Напротив, в самый последний момент перед погружением в темноту её тело, казалось, обрело прежнюю прыть.
Какую-то странную, трудную для понимания «живость», словно в организме внезапно сконцентрировалась некая субстанция, которую она могла свободно направлять и использовать.
А затем наступила тьма.
Когда она очнулась, комнаты отдыха и след простыл.
Вокруг по-прежнему раздавалось ночное стрекотание насекомых, ветерок ласкал кожу, а босые ступни чувствовали покалывание едва колышущихся травинок. Она поднялась на ноги, массируя виски — это был даже не газон перед клубом, а спортивная площадка.
Школьный медицинский робот серо-белого цвета со множеством механических щупалец плавно приближался к ней издалека. Дизайн аппарата копировал анатомию осьминога: к шарообразному корпусу крепилось шесть гибких манипулятивных конечностей, способных оказывать разнообразную медицинскую помощь в чрезвычайных ситуациях.
Ши Цин наблюдала, как робот просканировал её зелёным лучом с головы до ног, после чего бесстрастный электронный голос поинтересовался:
— Студентка, первичный анализ ваших показателей отклонений не выявил. Требуется ли вызов врача?
— Отменить, — ответила Ши Цин, продолжая массировать голову. — Как я здесь оказалась?
— Согласно записям, дойдя до этого места, вы упали на спортивной площадке. Предварительный диагноз: лёгкие симптомы стресса и пониженный уровень сахара в крови. Рекомендуется пройти углубленное обследование.
— Обязательно пройду, — бросила Ши Цин. — Вопрос: не попадалась ли вам на глаза ученица нашей школы по имени Ло Сяомин?
Робот замер на пару секунд для поиска в базе данных, после чего выдал отрицательный ответ.
Ши Цин огляделась по сторонам, оставила робота позади и бросилась обратно в сторону административного корпуса, на ходу высматривая малейшие следы Ло Сяомин.
Приближалось одиннадцать часов вечера. В учебных корпусах почти никого не осталось — большинство учащихся уже разошлось по общежитиям. Лишь одинокая босая девушка неслась по бетонной дорожке с лицом, выражавшим крайнюю степень тревоги.
— Ло Сяомин? Ло Сяомин!
Никого. Ни единой живой души, никаких следов Ло Сяомин.
В клубе по-прежнему горел свет, чёрные сандалии Ши Цин так и лежали у порога.
Девушка влетела внутрь: белое освещение заливало помещение, дверь в комнату отдыха была плотно закрыта. Каким же образом та тогда выбралась?
Ши Цин распахнула дверь — внутри снова было пусто.
Она развернулась и помчалась к главным воротам школы.
Робот-охранник на проходной всё ещё дежурил на посту; он мгновенно распознал идентификационный код Ши Цин.
— Запросите данные проходов за последние несколько часов, — тяжело дыша, произнесла Ши Цин. — Сделайте упор на поиск по имени Ло Сяомин.
Единственный глаз механического стража завертелся, запуская поиск.
— Вот журнал проходов за истекшие три часа, — перед Ши Цин возникло голографическое окно со списком. — К сожалению, записей о выходе ученицы по имени Ло Сяомин нет, однако зафиксирован её вход.
— ...
Не выходила? Но куда же она делась? Куда она вообще могла пойти?
Девушка обернулась, окинув взглядом погружённый во тьму школьный двор, освещенный лишь мертвенным светом белых фонарей. По спине вновь пробежал холодок.
В конце концов Ши Цин вернулась в общежитие и пересказала всё случившееся подругам.
Янь Шуйюнь ничего не поняла, Чжэн Иньюэ решила, что Ши Цин бредит, а Чэнь Синьюй, точно так же как и Ши Цин, принялась названивать Ло Сяомин.
Никто не отвечал.
Ранним утром на умной вспомогательной платформе школы появилось уведомление об оформлении отпуска для Ло Сяомин.
Но на звонки по-прежнему никто не отвечал. Утешать себя мыслью в духе с Ло Сяомин по крайней мере ничего страшного не случилось теперь уже было бесполезно. Прошло уже двое суток.
Именно поэтому сегодняшним утром Чэнь Синьюй с такой тревогой допытывалась у них, не видел ли кто-нибудь Ло Сяомин. Ши Цин прекрасно видела, что Чэнь Синьюй отчаянно пыталась убедить саму себя в абсолютной безопасности подруги.
Лучше бы так оно и было.
С чем же столкнулась Ло Сяомин?
С момента их выхода из клуба уже наступил вечер: Янь Шуйюнь отправилась на тренировку, а Чжэн Иньюэ решила пойти в библиотеку. В помещении остались только Ши Цин и Чэнь Синьюй.
— Ши Цин?
— М?
— Слушай, в ту ночь... — Чэнь Синьюй замялась, но всё же продолжила: — Ты уверена, что больше ничего не припомнила? Никаких... более странных деталей?
Ши Цин покачала головой:
— Всё, что могла, я уже рассказала. Остальное стёрлось из памяти, я и сама не могу вспомнить.
— Но ты ведь видела её в ту ночь, верно? — не унималась Чэнь Синьюй. — И сама говорила, что обстановка была жуткой, я...
Слово буквально застряло у Чэнь Синьюй на зубах.
— Я... мне трудно не подозревать худшее, возможно...
Чэнь Синьюй шумно выдохнула и договорила:
— Если то, что ты пережила, правда, то не исключено, что эта история... развивается по сценарию, выходящему за рамки наших прогнозов. Неужели паранормальные явления действительно...
Тон Чэнь Синьюй становился всё мрачнее. Ши Цин подсела ближе и приобняла её за плечи.
— Я... прости, мне ужасно тяжело не связывать это дело — те самые загадочные исчезновения, о которых гудит весь город — с ней. Хоть я и запрещала Сяо Цзэ говорить об этом, но на самом деле... первой заметить неладное должна была я! В ту ночь я названивала ей раз за разом, и хотя она не брала трубку, я всё равно успокаивала себя тем, что это просто розыгрыш, думая, что она банально уснула...
— Подумай сама, если бы тогда я не послушала никого и помчалась к ней домой, возможно, ничего бы не...
— Да о чём ты говоришь? — Ши Цин легко шлёпнула свою чересчур сентиментальную старосту. — Хватит пугать саму себя. Мы ещё ничего толком не проверили. Если бы стряслась настоящая беда, школа бы уже стояла на ушах. У меня у самой в ту ночь крышу ехало, зачем ты накручиваешь себя на ровном месте?
— ...Но...
— И это храбрость так называемого паранормального детектива? — улыбнулась Ши Цин. — Поверь мне, тогда я боялась куда сильнее тебя, но всё равно верю, что с Ло Сяомин всё будет в порядке.
Чжень Синьюй поднялась на ноги, отвернулась и украдкой смахнула слёзы из уголка глаз, после чего ободряюще улыбнулась Ши Цин:
— Ладно, давай подготовимся как следует! Что бы ни случилось с Ло Сяомин, я, как староста, обязательно буду рядом до конца!
Ши Цин с улыбкой кивнула.
— Ну, я пошла.
Коридор конференц-зала на космической станции «Остановочный пункт Надежда».
Генерал Макалост в безупречной парадной форме стоял у бронированного иллюминатора, созерцая открывшуюся его взору величественную панораму. Внизу сияли огни погибающего земного мегаполиса, а наверху раскинулась бескрайняя, глубокая чернота космоса. Композиция казалась безупречной, элементы гармонично дополняли друг друга.
Процветание и пустошь — так охарактеризовал увиденное генерал Макалост. И впрямь, дикая глубокая синева звёздного неба и сверкающие огни цивилизации воплощали собой две стороны единой вселенной в человеческом восприятии. Быть может, древние люди, впервые оказавшись лицом к лицу с океаном, испытывали схожий трепет.
Однако дикая пустошь космоса рано или поздно покорится человечеству — точно так же, как бескрайние воды, некогда кишеврешие чудовищами и породившие страшные мифы, в конце концов пали под натиском рассекающих волны броненосцев, превратившись в голубую житницу ресурсов для земной цивилизации. Современный космический океан ничем от него не отличался; единственное, о чём стоило помнить и чего следовало опасаться: кем они в итоге окажутся — Колумбом или индейцами? И кто явится из-за дальней стороны моря — Испанская империя или флот Чжэн Хэ?
Время — единственный судья, способный дать ответ на этот вопрос.
До начала совещания оставалось три минуты. Генерал Макалост развернулся и направился к конференц-залу.
— Приветствую вас, генерал Макалост, — раздался холодный синтезированный голос.
К нему из противоположного конца коридора приближалась высокая механическая фигура. Шаги сопровождались тихим жужжанием десятков вживлённых в тело имплантов. Безликая маска с чёрным глянцевым покрытием была устремлена на мужественное лицо Макалоста, и лишь те, кто знал её достаточно близко, могли догадаться, что перед ними женщина.
— Здравствуйте, генерал Линь Цинюнь, — Макалост вежливо отдал честь. — Рад видеть вас здесь.
— Боюсь, мы — одни из немногих, кто вообще смог добраться, — произнесла Линь Цинюнь. — Остальные генералы и высокопоставленные лица других ведомств застряли на Земле или в иных секторах.
— Большая разница... Меня куда больше удивило, что вы лично поднялись наверх, — заметил Макалост. — Всегда считал, что вы сторонница эффективности. Нейтринная связь ведь куда практичнее.
— Сидеть взаперти на базе до тошноты надоедает, генерал Макалост.
— Абсолютно с вами согласен, — кивнул Макалост. — Погружение в просторы космоса неизменно опьяняет.
Будучи генералом-сторонником кибернетического замещения, Линь Цинюнь зашла в модификации собственного тела столь далеко, что даже в кругу подобных ей это считалось экстремальным. По правде говоря, от её прежнего биологического естества остался разве что мозг. Всё остальное было разрушено или утрачено в прошлых войнах и заменено холодным железом вперемешку с мощными гидравлическими магистралями. Даже слабое человеческое сердце уступило место компактному термоядерному реактору, чья энергия наполняла мощью каждый дюйм её металлического каркаса.
Военное командование Народных сил обороны Земли UADO насчитывало ровно двадцать генералов. Макалост был знаком со всеми, но тех, кто пошёл по пути Линь Цинюнь, он встречал всего троих.
— Скоро начнётся, нам пора внутрь, — произнесла Линь Цинюнь. Макалост молча кивнул.
Двери конференц-зала в конце коридора, уловив их идентификационные коды и биометрические данные (исходящие от Макалоста), бесшумно разъехались в стороны. Сам маршал уже сидел на своём месте, пролистывая бумажный отчёт.
— Всего пару минут назад Третий отдел принёс мне свежие вести от Отряда 939, которые, возможно, прольют свет на нынешний инцидент, — без долгих предисловий начал маршал Фартир. — Рад видеть вас, Линь, Макалост.
— Здравствуйте, маршал.
— Маршал.
Оба заняли отведённые им места. Одновременно с этим на остальных креслах зажглись голографические проекции: прочие участники совещания подключались к нему удалённым способом, и просторный стол для заседаний мгновенно заполнился людьми. Здесь присутствовали все двадцать генералов, двое специальных офицеров от Отряда 939, ключевые фигуры, отвечавшие за координацию с другими ведомствами, а также несколько экспертов по аномальным явлениям, отобранных лично Фартиром.
Обменявшись взаимными приветствиями и завершив протокольные формальности, участники перешли к делу.
— Итак, господа, обойдёмся без лишних прелюдий. Необходимые детальные материалы уже разосланы по вашим личным терминалам вместе с персональными ключами доступа. Я лишь вкратце напомню суть проблемы, с которой мы столкнулись, — маршал Фартир взмахнул рукой, и над столом возникла голографическая проекция планеты Земля.
— Согласно статистике суперкомпьютера Carl, обрабатывающего социальные данные в реальном времени, за последние два месяца из двенадцати с лишним миллиардов жителей Земли бесследно исчезло сто тридцать восемь человек. Ещё пятнадцать лет назад мы, пожалуй, и не обратили бы внимания на столь незначительную цифру, но времена изменились. На околоземной орбите развёрнута глобальная сеть квантовых узлов, а в тела каждого гражданина Земли вживлены наночипы, позволяющие командному центру в любой момент обнаружить любого человека.
— И тем не менее, в столь развитом информационном обществе разворачивается серия загадочных серийных исчезновений. Между пропавшими нет ни малейшей общей черты: среди них есть писатели, музыканты, инженеры, а один и вовсе занимал пост генерального директора всех центров коллективного образования в крупном городе-улье. Инциденты происходят в самых разных уголках планеты. Группы быстрого реагирования до сих пор не смогли разыскать этих граждан, а на местах происшествий не обнаруживается никаких улик.
— Что самое странное, судя по логам Carl, процесс исчезновения каждого из пострадавших просто непостижим — они словно шагают в какую-то пространственную трещину, внезапно покидая привычную нам земную среду и выходя за пределы зоны контроля и мониторинга глобальной сети.
— Впрочем, недавно в этом деле наметился поворот, и именно поэтому я счёл, что инцидент перешёл на тот уровень, когда требуется вмешательство военных сил.
С этими словами Фартир повернулся к одному из руководителей Отряда 939 профессору Холборсу и произнёс:
— Профессор, введите коллег в курс дела по итогам работы 939-го.
— Благодарю вас, маршал.
Профессор Холборс в прошлом тоже носил погоны: хотя он рано вышел в отставку и посвятил себя научным изысканиям, в его осанке по-прежнему угадывалась выправка кадрового военного, которую не мог скрыть даже строгий лабораторный халат.
— Уважаемые коллеги, взгляните на этот график, — профессор Холборс взмахнул рукой, и на голографическом столе материализовалась статистическая таблица.
— Полагаю, все прекрасно понимают, почему мы так встревожены, — продолжил он. — Да, это далеко не первая угроза паранормального характера со времен наступления Эпохи Единения. Уверен, многие здесь отлично помнят катастрофу на лунной базе 829-го отряда двадцать лет назад.

Комментарии

Загрузка...