Сапоги Кэрол Мейсон увязали в мерзлом грунте, а выдыхаемый воздух превращался в иней на двадцатиградусном морозе. Они с Дерриком стояли у входа в деревню, перед ними тянулся ряд покосившихся деревянных хижин, из труб не поднималось ни струйки дыма.
— Показатели сканера зашкаливают, — голос Деррика в наушнике сопровождался треском помех. — Вся деревня — сплошное гнездо OBS-554.
Кэрол подстраивала частоту стирателя памяти, и волны на экране бешено пульсировали, словно сжатые в данные бесчисленные кричащие души.
— Что-то не так... — она нахмурилась. — Ульи обычно поражают лишь отдельных людей, как зараза могла распространиться на всю деревню?
Деррик только собрался ответить, как из деревни донесся глухой гул — вовсе не механический шум, а какая-то биологическая, вязкая вибрация, похожая на жужжание тысяч насекомых внутри черепной коробки.
У Кэрол запульсировало в висках, перед глазами замелькали чужие образы и воспоминания:
Охотник, стоя на коленях в снегу, вливает себе в уши золотистую жидкость, похожую на мед...
Дети, сидящие кругом у костра, в их зрачках отражаются световые пятна в форме пчелиных сот...
Старики вырезают на коже костяными иглами узоры уробороса, капли крови падают в деревянную чашу...
— Черт! — Деррик резко оттащил ее назад. — Они сами подкармливают улей!
Дверь первой деревянной хижины отворилась.
Вышедшее оттуда создание было вовсе не человеком.
По крайней мере, не до конца.
Под его кожей извивались золотистые вены, на задней части шеи зияли шестиугольные отверстия, из которых выбирались кристаллические пчелы. Его глаза превратились в фасеточные, уголки рта растянулись до самых ушей, обнажая жвалы, как у насекомого.
— Добро пожаловать... — его голос звучал так, будто одновременно шептали сотни людей. — ...в рой.
Активировался автоматический стиратель Кэрол, и в тот момент, когда синий свет пронесся по зараженному, его голова лопнула, как перезрелая дыня, — но брызнули вовсе не мозги, а липкая субстанция, похожая на золотой мед, которая, упав на землю, зашевелилась и начала собираться заново!
— Бежим! — Деррик выстрелом разнес ближайший фонарный столб, погружая всё во тьму. — Эту мать вашу дрянь мы уже не в силах сдержать!
Они, спотыкаясь, бросились к пикапу, а позади двери и окна целого ряда хижин выбило взрывной волной, и десятки зараженных с жутким, неестественным синхронным ритмом шагнули следом. Их суставы издавали щелкающие звуки, подобные членистоногим лапкам насекомых, а скорость была далеко не человеческой.
Кэрол нажала кнопку экстренной связи:
— Группа очистки запрашивает поддержку! У OBS-554 развилось коллективное сознание, повторяю, запрашиваем группу сдерживания...
Пикап внезапно перевернуло! Рука, покрытая золотистым панцирем, пробила снег и вцепилась ей в щиколотку. Вблизи Кэрол увидела, как в пустых глазницах зараженного пульсируют жилы улья, отбивая такт, похожий на удары сердца.
Деррик расстрелял эту руку из своего табельного M4A1 и, потянув ее за собой, крикнул:
— Где они?!
На линии горизонтов сквозь бурю пробивались три черных вертолета.
Бойцы из отряда «Сапсан» спустились по тросам, Кастер Хяюхя приземлился первым. Его крупнокалиберная снайперская винтовка Баррет пропахала длинную борозду в снегу, а взгляд из-под защитных очков был холоднее полярной стужи.
— Обстановка, — бросил он одно слово.
Кэрол, задыхаясь, указала на деревню:
—заражена вся деревня, ядро улья — под церковью! Оно способно превращать людей в живые узлы связи!
В наушнике Кастера прозвучал приказ штаба OBS. Линия его подглорков на мгновение напряглась, затем он поднял правую руку и отдал жест.
Бойцы отряда «Сапсан» мгновенно рассредоточились, одновременно сдерживая зараженных деревенских и устанавливая какое-то крупногабаритное оборудование.
Деррик узнал эти серебристо-белые контейнеры:
— Плазменные зажигательные бомбы?! Вы собираетесь сжечь всю деревню?
— Поправка, — Кастер передернул затвор. — Провести очищение.
Витражи церкви внезапно разлетелись вдребезги, и изнутри хлынул золотой поток — это было вовсе не пламя, а буря из десятков тысяч кристаллических пчел! В воздухе они собрались в гигантское человеческое лицо, испустив инфразвуковой визг, от которого раскалывался лед.
Пули Кастера пронзили рой и точно поразили бронзовый колокол на шпиле церкви. В тот самый момент, когда раскатился колокольный звон, все зажигательные снаряды сдетонировали одновременно!
Кэрол в вертолете изо всех сил вцепилась в край люка.
Внизу сине-белое плазмидное пламя распространялось кольцом, и всё на его пути — деревянные хижины обугливались, словно бумага, а зараженные в огне пускались в пляс — вовсе не в мучительных корчах, а совершая какой-то экстатический ритуальный танец, пока их тела не рассыпались на золотую пыль.
Самым страшным была церковь.
Когда ядро улья обнажилось в огне, она разглядела, что это такое — улей, сотканный из бесчисленных человеческих мозгов, причем каждая мозговая ткань была соединена между собой золотистыми нитями, напоминая злокачественную нейронную сеть. Они содрогались в унисон, испуская свой последний жалобный стон.
Деррик кашлянул:
— Я бы посоветовал тебе на это не смотреть.
Но Кэрол осталась непоколебима.
Она была обязана смотреть.
Она должна была запечатлеть всё это, записать в свой блокнот, чтобы не сойти с ума от рассудка из-за собственного стертого прошлого.
Голос Кастера донесся из раком связи, звуча до жуткого хладнокровно:
— Признаки жизни отсутствуют, переходим ко второму этапу.
Вторая волна бомбардировки последовала незамедлительно, на этот раз шли обычные зажигательные бомбы. Пламя сменило синий цвет на багрово-красный, гарантируя полное уничтожение даже спор улья, затаившихся в грунте.
Вернувшись в штабной брифинг-зал, Кэрол отрешенно слушала доклад ведомственных СМИ OBS.
Завтрашний заголовок газет гласит: Племя в Юконе пострадало от редкого выброса метана, уже подготовлены обугленные туши оленей и геологический отчет. Мужчина в строгом костюме поправил очки. Специальные СМИ OBS запустят в ротацию научно-популярный видеоролик на тему: глобальное потепление привело к выбросу мерзлотного метана.
Деррик усмехнулся:
— А у этих аборигенов разве не было родственников?
Один из сородичей скончался от алкоголизма в прошлом месяце, память остальных родственников будет скорректирована так, чтобы они искренне верили, что те погибли в результате взрыва метана. Мужчина листал папки. Идеально замкнутый круг.
Кэрол внезапно поднялась и под удивленными взглядами присутствующих вышла из конференц-зала. Десять минут ее тошнило в туалете, а когда она подняла голову, в глубине глаз ее отражения в зеркале мелькнула золотая искра — но тут же растворилась.
В конце коридора Кастер Хяюхя прислонился к стене у окна и хрустел яблоком.
— Впервые? — спросил он.
Кэрол покачала головой:
— Седьмой раз.
— Проще не станет, — Кастер откусил еще кусочек. — Станет лишь точнее.
Она уставилась на снайпера, который собственными руками только что сжег заживо сотню людей:
— Как ты можешь быть настолько хладнокровным?
Кастер швырнул огрызок в урну:
— Потому что кто-то должен сохранять ясный рассудок и помнить, ради чего мы нажимаем на спуск.
Этой же ночью Кэрол подняла из архива первоначальный отчет по OBS-554. На последней странице красными чернилами было выведено:
Конечная форма сознания улья: нейро-соединение всего человечества. Исследования рекомендовано законсервировать бессрочно.
Стояла подпись: д-р Вернер.
Три дня спустя Кэрол вернулась на свое рабочее место.
На столе лежало новое задание: Мексиканский залив, массовая амнезия у местных рыбаков.
Деррик уже был полностью экипирован:
— Готова?
Кэрол коснулась внутренней стороны левого предплечья — там появился новый миниатюрный татуированный узор уробороса, истинное значение которого знала только она одна.
— Поехали, — она взяла стиратель. — Нам пора работать.
За окном поднимался в воздух вертолет еще одной группы сдерживания, направляясь к очередной новой точке аномалии.

Комментарии

Загрузка...