Когда Лан Чэ неторопливо покатил по деревенской улице на своей повозке, дорогу ему окликнули.
─ Господин Лан Чэ! Погодите, пождите... –
Догнав его трусцой, какой-то мужик средних лет зажал в руке наполовину обструганный кусок дерева – судя по всему, его сорвали прямо за работой.
─ Наконец-то я вас нашёл. Старуха из того дома на востоке, у которой свой виноградник, просила передать: её ягоды поспели, а ноги уже не те. Не заглянете ли помочь со сбором?
Она говорит, в прошлом году вы выручили, да и нынче надеется на вас...
Дослушав, Лан Чэ кивнул: ─ Ладно, сейчас загляну.
Обернувшись к повозке, он бросил: ─ Вылазь, нужна помощь.
Ву Цзинь откинула полог и с выражением глубочайшего протеста воззрилась на него: ─ Ты что, решил изображать из себя святошу? Из-за каких-то виноградников людям потакать. Эта старуха в прошлый раз увязалась за тобой, вот и села на шею!
─ Эй-эй, не стоит судить людей столь предвзято, ─ с видом великого наставника поучал Лан Чэ. ─ К тому же это мои владения, так что подобные подрывы общественного единства впредь оставь при себе.
Ву Цзинь осталась сидеть в повозке, упрямо поджав губы.
В её голове проносились подсчеты, что же приятнее: «помогать со сбором винограда» или «поваляться в комнате».
Но Лан Чэ уже подошёл к самому краю, оттянул полог пошире, уставившись на неё немым призывом немедленно выметаться наружу.
Зная, что от бесплатного труда ей не отвертеться, Ву Цзинь с явной неохотой поднялась и спрыгнула на землю.
При приземлении её тёмно-зеленый подол качнулся у щиколотки, обнажая узкую полоску белых чулок над краем коротких ботинок.
Утвердившись на ногах, она поправила на плече вишневую накидку; серебристые пряди волос скатились по плечу, мягко мерцая в лучах полуденного солнца.
Несколько деревенских парней, толпившихся неподалеку за праздными разговорами, разом смолкли.
Ву Цзинь стояла неподвижно, обводя их взглядом. Она чуть вздернула подбородок, и её алые глаза казались при дневном свете пугающе манящими.
Её лицо выражало такую холодную надменность, словно вокруг простиралась не ухабистая деревенская тропа, а лестница тронного зала, а зеваки являлись вовсе не крестьянами, а её подданными.
Во взглядах мужчин читалось восхищение, смешанное с трепетом, но заговорить не смел никто.
Заготовленные было банальные фразы вроде «Ой, а чья это красавица» застряли в горле под этим давящим взглядом.
Ближе всех стоявший мужик инстинктивно отступил на полшага, блуждая глазами где угодно, лишь бы не встречаться с ней взглядом.
Лан Чэ молча наблюдал за этой сценой, тронув уголки губ едва заметной улыбкой.
Привязав лошадь к старому вязу у оборочины дороги, он поманил Ву Цзинь пальцем.
─ Пошли.
Проведя её через пару узких проулков и сделав два поворота, Лан Чэ остановился у полупритворенной деревянной калитки.
В глубине двора в плетеном кресле сидела седоголовая старушка, укрыв колени тонким пледом, и сосредоточенно лущила фасоль.
Услышав скрип калитки, она подняла голову, пару секунд всматривалась прищуренным взглядом, после чего лицо её озарилось улыбкой.
─ Лан Чэ явился? Проходите, заходите скорее... ─ её взгляд скользнул по зелёному силуэту за его спиной. ─ А это кто же?.
─ Моя горничная, Ву Цзинь, ─ Лан Чэ отвечал непринужденно, держась с ней запросто – будучи лордом, он не строил из себя барина, иначе старуха ни за что не осмелилась бы звать его по имени, словно родного внука.
Ву Цзинь застыла в полушаге позади Лан Чэ и чуть склонила голову перед хозяйкой дома. Жест вышел сдержанным, но исполненным такого достоинства, что в глазах старухи девушка тут же сошла за благородную девицу из знатного дома.
─ Ой, спасибо тебе, сынок, беда с этими ногами после того падения, совсем не могу присесть на корточки, а сынок мой... бац-бац... а дочка моя... тра-та-та (и так далее на добрый десяток минут).
Лан Чэ с неизменной улыбкой выслушал бесконечные причитания старушки. Ву Цзинь даже прониклась уважением к его выдержке – вздумай кто из её подчиненных нести такой вздор при докладе, она бы давно велела его казнить.
И надо же такому мужчине обладать столь мягким нравом.
Подумалось ей.
Только почему же он со мной так кошмарно обращается?... Или не кошмарно?
Ву Цзинь мысленно вернулась к последним дням. С тех пор как Лан Чэ выкупил её в качестве рабыки, её официально числили горничной, однако никакой реальной работы она не выполняла, отсыпаясь до полудня.
Примерив эту ситуацию на себя, она признала: вздумай её собственная служанка проявлять такую лень, её бы немедленно предали мечу.
Выходит, этот тип относился к ней ещё удивительно снисходительно?
Осознав это, Ву Цзинь вдруг с ужасом подумала: неужели невыносимой стервой здесь была как раз она?
«Нет, погодите! Я же великая Повелительница демонов, а он посмел заставить меня прислуживать ему! Ненависть к нему жива в моём сердце!»
Убедив себя этими мыслями, Ву Цзинь успокоилась.
А Лан Чэ, не обращая внимания на бурю в её голове, закатал рукава и направился прямиком в сад.
Оба вооружились плетеными корзинами и принялись за дело.
Вскоре корзина Лан Чэ уже полнилась ягодами, и он заметил, что Ву Цзинь подозрительно затихла.
Скосив глаза, он увидел, как она стоит спиной к нему у самой дальней лозы, слегка ссутулившись и занеся голову набок – явно что-то жуя.
Приближаясь, он нарочно шагал чуть громче.
Услышав шаги, Ву Цзинь резко крутанулась: щёки её раздулись, а на губах красовались отчетливые фиолетовые разводы от сока, ярко выделявшиеся на бледной коже.
Очевидно, проглотить добычу она попросту не успела, попавшись с поличным.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Ву Цзинь машинально стиснула зубы, тщетно пытаясь сделать вид, что ничего не происходит, но раздутые щёки выдавали её с головой.
Лан Чэ приподнял бровь и не удержался от смешка.
─ Ешь на здоровье, я не против. Только смотри весь урожай не оприходуй.
Проглотив то, что было во рту, Ву Цзинь вытянула шею в защитной стойке: ─ Да кто... кто тут собирался объедать весь ваш сад!
─ А вон та гроздь? ─ Лан Чэ кивнул на голый стебель за её спиной.
Ву Цзинь оглянулась, провела взглядом по голой лозе, снова повернулась к нему, шевельнула губами и выдавила сквозь зубы: ─ Она сама осыпалась.
Лан Чэ расхохотался еще пуще, так что у него затряслись плечи.
Ву Цзинь сверкнула на него глазами, хотя перепачканные виноградным соком губы придавали её грозному виду весьма комичный эффект.
Старуха из кресла наблюдала за ними, позабыв про стручки фасоли, после чего с хитрой улыбкой отвернулась, делая вид, что вовсе ничего не замечает.
Провозившись до самого вечера, они доверху наполнили несколько деревянных кадушек тугими, иссиня-чёрными ягодами, покрытыми легким матовым налетом, которые так и поблёскивали в косых лучах заката.
Закончив работу, Лан Чэ собрался попрощаться со старухой, но та лишь отмахнулась, указывая на угол: ─ Заберите те две кадушки с собой, я отобрала для вас лучшие сорта.
Проследив за её пальцем, Лан Чэ увидел в углу две полутораметровые открытые бочки, доверху засыпанные отборным виноградом – каждая ягода крупная, круглая и куда лучше тех, что они собирали.
─ Ого... да тут слишком много, ─ растерялся он. ─ Испортится же.
─ Так вино же сделайте, ─ голос Ву Цзинь донесся сбоку с абсолютной, железобетонной уверенностью.
Лан Чэ на мгновение задержал на ней взгляд.
Закатное солнце золотило её серебристые волосы, и теперь она выглядела куда расслабленнее, чем днем, а в алых глазах таилась легкая, приятная усталость после честно выполненной работы.
Внезапно моргнув, он расплылся в лукавой улыбке.
─ Вино? ─ переспросил он, переводя взгляд на хозяйку дома. ─ Бабуль, а у вас найдутся чаны и снасти для давильни?
Старуха кивнула в сторону кухни: ─ Как же, и бочки, и прессы на месте. Берите, раз нужно.
Когда Лан Чэ повернулся обратно к Ву Цзинь, ту аж передернуло от дурного предчувствия.
Уж эту его улыбку она знала слишком хорошо: стоило ему так скалиться, жди неприятностей.
Инстинктивно отступив на шаг, Ву Цзинь выдавила: ─ ...Чего ты ухмыляешься?
Лан Чэ затянул мягким, вкрадчивым тоном: ─ Раз уж ты сама предложила заняться виноделием, эта почётная обязанность ложится на твои плечи.
─ Какая еще обязанность?
─ Первый этап виноделия... ─ Лан Чэ окинул взглядом полные бочки, а затем вновь посмотрел на неё взглядом, полным невыносимого веселья. ─ Тебе предстоит подавить весь этот виноград босыми ногами.

Комментарии

Загрузка...